Rana de cascadas

La rana de las cascadas (Rana cascadae) es una especie de anfibios de la familia Ranidae que se encuentra en el noroeste del Pacífico, principalmente en la cordillera de las Cascadas y en las montañas Olímpicas.

La rana de las cascadas tiene un color verde a marrón en su espalda y un amarillo claro en su garganta y vientre. En su espalda hay desde unas pocas hasta unas 50 manchas grises. Según la situación, las manchas pueden cambiar de color de gris/marrón más claro a una mancha negra más oscura. Los colores en la espalda de la rana también se utilizan para atraer parejas. La forma de la cabeza de la rana es más comúnmente un óvalo con la boca que sobresale hacia un punto ligeramente específico. Las ranas adultas miden de 50 a 65 mm de largo.

El llamado de anuncio de la R. cascadae es una serie de ruidos bajos, chirriantes y roncos. Los llamados se producen durante la noche y el día desde arriba y debajo del agua.

La rana de las cascadas fue descubierta por primera vez en las montañas Cascade, en la región de California. Se la puede encontrar en todas las montañas Cascade, desde Washington hasta Oregón y California. Se concentran principalmente alrededor de la zona volcánica de los picos. Sus hábitats naturales son los bosques templados, los pastizales templados, los ríos, los pantanos, los lagos de agua dulce, los lagos de agua dulce intermitentes y las marismas de agua dulce, generalmente entre 665 y 2450 m (2182 y 8038 pies) de altitud. El área de distribución puede extenderse más abajo en Washington. Se las puede encontrar en estanques relativamente pequeños, permanentes y temporales, y también a lo largo de los arroyos en verano. Los adultos generalmente permanecen cerca del agua, en particular a lo largo de las costas soleadas, en condiciones secas de verano, pero se las puede encontrar atravesando tierras altas cuando hay mucha humedad.

Las ranas de las cascadas ponen sus huevos entre el 20 de mayo y el 10 de julio, dependiendo de cuándo se derrita la nieve y se formen estanques en los que se depositan los huevos. Primero, las masas de huevos se depositan en aguas relativamente cálidas a lo largo de costas con pendientes graduales, a menudo sobre sustratos blandos protegidos de la acción intensa de las olas. Las hembras solo pueden reproducirse una vez al año, pero se desconoce si se saltan años. Una sola hembra pone hasta 425 huevos a la vez, pero muy pocos renacuajos viven más allá de su primer año. La colocación de grupos de masas de huevos en aguas poco profundas poco después del primer deshielo puede hacerlos susceptibles a la congelación y a la transmisión de patógenos entre grupos. Los huevos eclosionan en un plazo de ocho a 20 días. Su período larvario dura entre 80 y 95 días. La mayoría de las ranas alcanzan su tamaño completo después de tres años, después de lo cual se vuelven fértiles y pueden comenzar a aparearse. Los adultos parecen utilizar los mismos sitios de reproducción durante varios años.

Se cree que las larvas se alimentan principalmente de alimentos bentónicos, pero no se conocen bien sus preferencias específicas. Las dietas de las ranas adultas de las Cascadas también son poco conocidas, pero se cree que consumen una variedad de presas invertebradas y, ocasionalmente, consumen otras ranas y renacuajos.

Las hembras tienen una tasa de mortalidad más alta que los machos, pero se cree que ambos viven más de cinco años, llegando en ocasiones hasta siete.

Recientemente, se ha producido un descenso de la especie de rana de las Cascadas, pero no es demasiado grave y, por lo general, solo se produce en la parte sur del área de distribución de esta rana. Las causas no se conocen por completo, pero se han sugerido depredadores introducidos como la trucha y la rana toro, la radiación UV-B, enfermedades y la pérdida de hábitat de praderas abiertas debido a la extinción de incendios. Los fertilizantes como la urea también pueden suponer una amenaza para las ranas de las Cascadas, porque los ejemplares jóvenes no fueron capaces de detectar y evitar los niveles tóxicos en los estudios de laboratorio.

Los principales depredadores de las ranas de las Cascadas son el mapache, el visón, el coyote, las chinches de agua (Belostomatidae), las serpientes de liga (Thamnophis sirtalis) y varias especies de aves, como los gavilanes de patas puntiagudas, los búhos, los arrendajos canadienses y los petirrojos americanos. La salamandra de dedos largos y las ranas adultas R. cascadae también son depredadores de los huevos y los renacuajos.

Para protegerse de otros microorganismos que viven en el medio ambiente, la rana de las Cascadas produce altas concentraciones de péptidos antimicrobianos que secreta de su piel en respuesta a infecciones o estrés. Según Conlon, "las ranas pertenecientes al género Rana representan una fuente particularmente rica de péptidos con diversas estructuras y especificidades contra microorganismos". Comenzó a probar las secreciones de la rana para determinar si los péptidos tendrían o no un efecto sobre las bacterias que atacan las células humanas. Descubrió que la sustancia química ranatuerina-2CSa, que es producida por R. cascadae, impedía el crecimiento de E. coli y S. aureus en humanos. Estos agentes antiinfecciosos le dan a las ranas de las Cascadas "potencial terapéutico para el futuro", según Conlon.

Sin embargo, una desventaja del péptido R. cascadae es que actúa como anticoagulante en los seres humanos y disminuye el suministro de oxígeno en el torrente sanguíneo. Una sustancia química descubierta recientemente, la D-lisina, se produjo añadiendo aminoácidos a los péptidos para ayudar a disminuir la toxicidad para las células humanas. Es un sustituto de la ranatuerina-2CSa, que produce análogos de péptidos naturales que carecen de una actividad hemolítica significativa. Dado que la potencia de las propiedades anticoagulantes se reduce considerablemente, es casi inofensivo para los seres humanos.

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• Western Soundscape Archive - Cascades Frog recordings
• Medios relacionados con Rana cascadae en Wikimedia Commons