Ramio

El ramio (del malayo rami) es una planta con flores de la familia de las ortigas Urticaceae, originaria del este de Asia. Es una herbácea perenne que crece de 1,0 a 2,5 m (3 pies 3 pulgadas - 8 pies 2 pulgadas) de altura; las hojas tienen forma de corazón, de 7 a 15 cm (2,8 a 5,9 pulgadas) de largo y de 6 a 12 cm (2,4 a 4,7 pulgadas) de ancho, y son blancas en la parte inferior con pelos pequeños y densos; esto le da una apariencia plateada; a diferencia de las ortigas, los pelos no pican. El verdadero ramio o hierba china también se llama planta china o ramio blanco.

Se cree que un segundo tipo, conocido como ramio verde o ñandú, se originó en la península malaya. Tiene hojas más pequeñas que son verdes en la parte inferior y parece adaptarse mejor a las condiciones tropicales. La palabra "ramio" se deriva de la palabra malaya rami.

Cultivo

El ramio es uno de los cultivos de fibra más antiguos, se ha utilizado durante al menos 6000 años y se utiliza principalmente para la producción de telas. Es una fibra basta, que procede de la corteza interior (floema) de los tallos vegetativos y no del propio tallo leñoso ni de la corteza exterior. El ramio normalmente se cosecha dos o tres veces al año, pero en buenas condiciones de crecimiento se puede cosechar hasta seis veces al año. A diferencia de otros cultivos de líber, el ramio requiere un procesamiento químico para desgomar la fibra.

Cuando la planta comienza a florecer, o justo antes, indica tanto una disminución en el crecimiento como que la planta está en su máximo contenido de fibra, y se cosecha. Los tallos se cosechan cortando justo por encima de las raíces laterales o doblando el tallo. Esto permite romper el núcleo y extraer la corteza de la planta in situ.

Después de la cosecha, los tallos se descortezan mientras las plantas están frescas. Si esto no se hace mientras las plantas aún están frescas, las plantas se secan y la corteza será difícil de quitar. Luego, la cinta de corteza se seca lo más rápido posible, evitando que las bacterias y los hongos la ataquen.

El peso seco del tallo cosechado de los cultivos oscila entre 3,4 y 4,5 t/ha/año. Un cultivo de 4,5 toneladas rinde 1.600 kg/ha/año de fibra seca sin desgomar. La pérdida de peso durante el desgomado puede ser de hasta un 25%, dando un rendimiento de fibra desgomado de unos 1.200 kg/ha/año.

La extracción de la fibra se produce en tres etapas. Primero, se extrae la corteza (corteza); esto se puede hacer manualmente o por máquina. Este proceso se llama decorticación. En segundo lugar, se raspa la corteza para eliminar la mayor parte de la corteza exterior, el parénquima en la capa de líber y algunas de las gomas y pectinas. En tercer lugar, el material de la corteza residual se lava, se seca y se desgoma para extraer la fibra hilable.

Historia

El ramio se ha cultivado en China durante muchos siglos, y se sabe que los agricultores de la antigua China usaban la fibra para tejer ropa. En China, se llama zhù má (苎麻). Es posible que se haya utilizado en tela para envolver momias en Egipto. Aunque el ramio y el lino son difíciles de distinguir entre sí en telas antiguas, la resistencia del ramio a las bacterias y al moho lo haría apropiado para envolver momias.

Los aborígenes de Taiwán han usado ramio durante milenios en la producción de telas y el ramio todavía se usa para crear atuendos tradicionales que se usan en los festivales que no han sido prohibidos (principalmente relacionados con la decapitación y el apuñalamiento de cautivos enemigos).

El ramio se utilizó para producir una tela de tejido abierto llamada mechera, utilizada para camisas y batas adecuadas para climas cálidos. El pintor francés Raoul Dufy diseñó a principios del siglo XX patrones para estampados en mechera utilizados por el camisero francés Charvet.

Brasil comenzó la producción a fines de la década de 1930 y la producción alcanzó su punto máximo en 1971. Desde entonces, la producción ha disminuido constantemente como resultado de la competencia de cultivos alternativos, como la soja y las fibras sintéticas.

Propiedades

El ramio es una de las fibras naturales más fuertes. Exhibe una fuerza aún mayor cuando está mojado. La fibra de ramio es conocida especialmente por su capacidad para mantener la forma, reducir las arrugas e introducir un brillo sedoso en la apariencia de la tela. No es tan duradero como otras fibras, por lo que generalmente se usa como una mezcla con otras fibras como el algodón o la lana. Es similar al lino en absorbencia, densidad y apariencia microscópica. No tiñe tan bien como el algodón. Debido a su alta cristalinidad molecular, el ramio es rígido y quebradizo y se romperá si se dobla repetidamente en el mismo lugar; carece de resiliencia y tiene poca elasticidad y potencial de elongación.

Celulosa (% en peso)	Lignina (% en peso)	Hemicelulosa (% en peso)	pectina (% en peso)	Cera (% en peso)	Ángulo microfibrilar (°)	Contenido de humedad (% en peso)	Densidad (g/cm)
68,6 – 76,2	0,6 – 0,7	13.1 – 16.7	1.9	0.3	7.5	8.0	1.50

Diámetro de fibra (mm)	Carga de fractura (N)	Resistencia a la tracción (MPa)	Tensión de fractura (%)
0.034	0.467	560	0.025

Usos

A pesar de su fuerza, el ramio ha tenido una aceptación limitada para uso textil. La extracción y limpieza de la fibra son costosas, principalmente debido a los varios pasos que implican raspar, machacar, calentar, lavar o exponer a productos químicos. Se necesitan algunos o todos para separar la fibra cruda de las gomas o resinas adhesivas. El hilado de la fibra es difícil debido a su fragilidad y baja elasticidad; y el tejido se complica por la superficie pilosa del hilo, que resulta de la falta de cohesión entre las fibras. Una mayor utilización del ramio puede depender del desarrollo de mejores métodos de procesamiento y de la necesidad de encontrar alternativas plásticas.

El ramio se utiliza para fabricar productos como hilo de coser industrial, materiales de embalaje, redes de pesca y telas filtrantes. También se fabrica en telas para muebles domésticos (tapicería, lona) y prendas de vestir, frecuentemente en mezclas con otras fibras textiles (por ejemplo, cuando se usa en una mezcla con lana, se informa que el encogimiento se reduce considerablemente en comparación con la lana pura). Las fibras más cortas y los desechos se utilizan en la fabricación de papel. La cinta de ramio se utiliza en la encuadernación fina como sustituto de la cinta de lino tradicional.

Para el Prius 2010, Toyota comenzó a usar plásticos derivados de plantas hechos de celulosa en madera o pasto en lugar de petróleo. Uno de los dos principales cultivos utilizados es el ramio.

El ramio también se usa como planta ornamental en el este de Asia.

En Vietnam, las hojas de ramio se llaman "cây lá gai", que es un ingrediente principal para hacer "bánh gai" o "bánh ít lá gai", un pastel de arroz glutinoso vietnamita. Las hojas le dan al pastel su color, sabor y fragancia distintivos.

En la comunidad china hakka, las hojas de ramio se llaman "chu yap (苧葉)", que es un ingrediente principal para hacer bolas de masa tipo panqueque con polvo de arroz glutinoso, azúcar y agua. Estas albóndigas de polvo de arroz glutinoso se conocen como "prohibición (粄)" en hakka o "Cha Kwo (茶棵)" en cantonés, similar a otro manjar del sudeste asiático conocido como Kuih. Las hojas de ramio se recogen, se limpian y se muelen en mortero, se mezclan en una masa de polvo de arroz glutinoso, agua y azúcar, se amasan bien y se colocan sobre hojas de plátano cortadas en forma cuadrada o circular del tamaño de la palma de la mano y se cuecen al vapor. Las hojas de ramio dan a las albóndigas un color verde oscuro y un aroma único.

El ramio también se usa ocasionalmente en la construcción de ejes de remos de alto rendimiento. Mahe Drysdale usó remos de remo hechos con ramio durante los Juegos Olímpicos de Río 2016, donde ganó el oro en 1X Scull masculino.

Productores

China lidera la producción de ramio y exporta principalmente a Japón y Europa. Otros productores incluyen Japón, Taiwán, Filipinas y Brasil. Solo un pequeño porcentaje del ramio producido está disponible en el mercado internacional. Japón, Alemania, Francia y el Reino Unido son los principales importadores, el suministro restante se utiliza a nivel nacional.