Quol tigre

El quol tigre (Dasyurus maculatus), también conocido como quol de cola moteada, quol manchado, gato tigre, es un marsupial carnívoro del género quoll Dasyurus nativo de Australia. Con machos y hembras que pesan alrededor de 3,5 y 1,8 kg, respectivamente, es el segundo marsupial carnívoro existente más grande del mundo, detrás del demonio de Tasmania. Se reconocen dos subespecies; el nominal se encuentra en los bosques húmedos del sureste de Australia y Tasmania, y una subespecie del norte, D. m. gracilis, se encuentra en una pequeña área del norte de Queensland y está en peligro de extinción.

Taxonomía

El tigre quoll es un miembro de la familia Dasyuridae, que incluye a la mayoría de los mamíferos marsupiales carnívoros. Este quoll fue descrito por primera vez en 1792 por Robert Kerr, el escritor y naturalista escocés, quien lo colocó en el género Didelphis, que incluye varias especies de zarigüeya americana. El nombre de la especie, maculatus, indica que esta especie está manchada.

Se reconocen dos subespecies:

• Dm maculatus, que se encuentra desde el sur de Queensland hacia el sur hasta Tasmania
• Dm gracilis, que se encuentra en una población aislada en el noreste de Queensland, donde está clasificado como en peligro de extinción por el Departamento de Medio Ambiente y Patrimonio

Descripción

El quoll tigre es el más grande de los quolls. Machos y hembras de D. m. maculatus pesan en promedio 3,5 y 1,8 kg, respectivamente, y los machos y hembras de D. m. gracilis pesan en promedio 1,60 y 1,15 kg, respectivamente. La siguiente especie más grande, el quoll occidental, pesa en promedio 1,31 kg para los machos y 0,89 kg para las hembras. El tigre quoll tiene patas relativamente cortas, pero su cola es tan larga como su cuerpo y su cabeza juntos. Tiene la cabeza y el cuello gruesos y el hocico ligeramente redondeado y alargado. Tiene cinco dedos en cada pie, tanto delanteros como traseros, y las patas traseras tienen hallux bien desarrollados. Las largas almohadillas rosadas de sus patas están surcadas, una adaptación a su estilo de vida arbóreo.Esto compensa el hecho de que su cola no es prensil. El tigre quoll tiene un pelaje de color marrón rojizo con manchas blancas y las coloraciones no cambian según la estación. Es la única especie de quoll con manchas en la cola además del cuerpo. Su pelaje y piel están cubiertos de aceite de color marrón anaranjado. La parte inferior es típicamente grisácea o blanca cremosa. La longitud media de D. m. maculatus es de 930 mm para machos y 811 mm para hembras, respectivamente. Para D. m. gracilis, la longitud media de machos y hembras, respectivamente, es de 801 y 742 mm.

El tigre quoll tiene la segunda mordida más poderosa en relación con el tamaño del cuerpo de cualquier mamífero carnívoro vivo, ejerciendo una fuerza de 308 N (31,4 kgf).

Rango y ecología

El quoll tigre se encuentra en el este de Australia, donde caen más de 600 mm de lluvia al año. Históricamente, el quoll estuvo presente en todo el sureste de Queensland, a través del este de Nueva Gales del Sur, Victoria, el sureste de Australia Meridional y Tasmania. El asentamiento europeo ha impactado severamente y fragmentado la distribución continental del quoll. Los quolls de tigre son raros en el sureste de Queensland y se limitan principalmente a los parques nacionales. En Victoria, las poblaciones de quolls han disminuido en casi un 50%. La disminución del rango no fue tan severa en Nueva Gales del Sur, pero aún son raros. El quoll probablemente nunca fue muy numeroso en el sur de Australia.

En Tasmania, el quoll tigre frecuenta principalmente las áreas del norte y oeste donde las lluvias son estacionales. Los quolls tigre alguna vez fueron nativos de las islas Flinders y King, pero fueron extirpados desde el siglo XX, por lo que no están presentes en las islas costeras de Tasmania.

Los quolls tigre viven en una variedad de hábitats, pero parecen preferir los bosques húmedos como las selvas tropicales y los bosques cerrados de eucaliptos. Son arbóreos, pero solo moderadamente, ya que el 11% de su viaje se realiza sobre el suelo.

Las presas que comen los quolls incluyen insectos, cangrejos de río, lagartijas, serpientes, pájaros, aves de corral, pequeños mamíferos, ornitorrincos, conejos, zarigüeyas arbóreas, pademelones, canguros pequeños y wombats. Pueden buscar presas más grandes como canguros, cerdos salvajes, ganado y dingos. Sin embargo, el tigre quoll no se alimenta tanto como el demonio de Tasmania. Gran parte de las presas que come el quoll son arborícolas. Pueden trepar a lo alto de los árboles y realizar cacerías nocturnas de zarigüeyas y pájaros. La flexibilidad de sus dietas sugiere que su base de presas no se ve afectada negativamente por los incendios forestales. Cuando caza, un quoll acecha a su presa y se detiene solo cuando tiene la cabeza erguida.Luego lanza su ataque, ejecutando un mordisco mortal en la base del cráneo o en la parte superior del cuello, según el tamaño de la presa. El quoll inmovilizará a las presas pequeñas con sus patas delanteras y luego las morderá. Con presas grandes, salta y se engancha en la espalda y muerde el cuello.

Los quolls, a su vez, pueden ser presa de los demonios de Tasmania y los búhos enmascarados en Tasmania y los dingos y perros en Australia continental. También puede ser presa de águilas de cola de cuña y pitones grandes. Los quolls de tigre ceden ante los demonios adultos, pero ahuyentarán a los subadultos de los cadáveres. Es probable que los quolls también compitan con los carnívoros introducidos, como zorros, gatos y perros salvajes. Los quolls de tigre también albergan numerosas especies de endoparásitos.

Historia de vida

Los quolls de tigre son generalmente nocturnos y descansan durante el día en madrigueras. Sin embargo, los juveniles y las hembras con crías en la guarida se pueden ver durante el día y pueden abandonar sus guaridas cuando hay luz. Las madrigueras de quoll toman la forma de madrigueras, cuevas, grietas de rocas, huecos de árboles, troncos huecos o debajo de casas o cobertizos. Los quolls se mueven caminando y dando saltos. Los senderos no son particularmente importantes para el quoll, aunque se alimentan y marcan con olor a lo largo de pistas y caminos. Los quolls tigre pueden vivir en rangos de hogar que van desde 580 a 875 ha para los machos y 90 a 188 para las hembras. La mayoría de los quolls residentes son hembras, aunque en un estudio de población se encontró que tanto los machos como las hembras se dividían entre transeúntes y residentes.Los machos tienen áreas de distribución superpuestas, pero cada uno tiene su propia área central de al menos 128 ha. Las áreas de distribución de las hembras pueden superponerse menos. Los quolls a veces comparten madrigueras durante la temporada de reproducción. Después de la cópula, las hembras actúan agresivamente con los machos, especialmente cuando se acerca el parto. Para el tigre quoll, las señales olfativas y auditivas se usan con más frecuencia que las señales visuales cuando se comunican. Los quolls se saludan con olfato de nariz a nariz, y los machos olfatean el trasero de las hembras para comprobar si hay celo. Los quolls también se marcan con secreciones de la boca y los oídos. Algunas poblaciones cuentan con letrinas comunales, mientras que otras no. Los lechos rocosos de los arroyos, las bases de los acantilados y los caminos sirven como lugares para las letrinas.

Los quolls de tigre generalmente no son vocales, pero las vocalizaciones se pueden escuchar en cualquier interacción social. Las vocalizaciones antagónicas o perturbadas son resoplidos guturales, toses, silbidos y gritos desgarradores. Los sonidos "cp-cp-cp" son producidos por hembras en celo. Las hembras se comunican con sus crías con llamadas "chh-chh" y "echh-echh". Los primeros son hechos por hembras y los segundos por crías. "Los jóvenes vocalizan con frecuencia cuando pelean y su madre silba cuando trepan sobre ella". Durante los encuentros antagónicos, los quolls también se amenazan entre sí con la boca abierta y mostrando los dientes. En este momento, las orejas están echadas hacia atrás y los ojos entrecerrados. Los machos se agarran y se muerden en combate.

Los quolls de tigre se reproducen estacionalmente. Se aparean en pleno invierno (junio/julio), pero las hembras pueden reproducirse ya en abril. El comportamiento de apareamiento del tigre quoll es único entre las especies de quoll, ya que la hembra vocaliza cuando está en estro y acepta fácilmente la monta del macho. Además, el cuello de la hembra se hincha. El apareamiento involucra al macho sujetando los costados de la hembra con sus patas y sujetando el cuello con la boca. La cópula puede durar hasta 24 horas. Las hembras dan a luz con los cuartos traseros levantados y la cola enroscada. Durante el tiempo que la cría está en la bolsa, una hembra descansa sobre sus costados. Después de que las crías han dejado la bolsa, las hembras se quedan en los nidos que han construido.Durante sus primeros 50 a 60 días de vida, las crías no pueden ver, por lo que dependen de las vocalizaciones y el tacto para encontrar a su madre o hermanos. Se detiene cuando abren los ojos después de 70 días. Las crías no se llevan a la espalda, pero sí se apoyan sobre su madre y se aferran a ella cuando tienen miedo. A los 100 días las crías se vuelven más independientes de sus madres y las madres más agresivas con sus crías.

• Tiger quoll durmiendo en la ventana de la exhibición de animales nocturnos en Sydney Wildlife World.
• Un tigre quoll de pie sobre las patas traseras, en un área de santuario de vida silvestre en Queens Park, Ipswich, Queensland, Australia

Estado de conservación

El tigre quoll está incluido en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN con el estado de "casi amenazado". El Departamento de Medio Ambiente y Patrimonio de Australia considera que la subespecie del norte D. m. gracilis como en peligro de extinción. Esta especie es vulnerable al declive porque requiere ciertos climas y hábitats, tiende a vivir en bajas densidades, es probable que compita con depredadores introducidos y requiere mucho espacio, y no vive mucho tiempo. La mayor amenaza para el quoll es la destrucción del hábitat. Los seres humanos pueden contribuir directamente a las muertes de quoll a través de la persecución, las colisiones de automóviles y el envenenamiento 1080.Los conservacionistas están utilizando el monitoreo de la población y la educación pública para preservar la especie y tienen la intención de preservar su hábitat y minimizar los impactos de los cebos 1080. El Parque Nacional Savage River en el área de Tarkine en Tasmania es un ejemplo de protección adecuada del hábitat.