Quokka
El quokka () (Setonix brachyurus) es un pequeño macrópodo del tamaño de un gato doméstico. Es el único miembro del género Setonix. Al igual que otros marsupiales de la familia de los macrópodos (como los canguros y los canguros), el quokka es herbívoro y principalmente nocturno.
Los quokkas se encuentran en algunas islas más pequeñas frente a la costa de Australia Occidental, particularmente en la isla Rottnest, cerca de Perth, y en la isla Bald, cerca de Albany. También existen poblaciones aisladas y dispersas en bosques y brezales costeros entre Perth y Albany. Una pequeña colonia habita en un área protegida de la Reserva Natural Two Peoples Bay, donde coexiste con el potoroo de Gilbert, en peligro crítico de extinción.
Descripción
Un quokka pesa de 2,5 a 5,0 kg (5,5 a 11 lb) y mide de 40 a 54 cm (16 a 21 pulgadas) de largo con una cola de 25 a 30 cm de largo (9,8 a 12 pulgadas), que es bastante corto para un macrópodo. Tiene una constitución robusta, patas traseras bien desarrolladas, orejas redondeadas y una cabeza corta y ancha. Su sistema musculoesquelético fue adaptado originalmente para la saltación bípeda terrestre, pero a lo largo de su evolución, su sistema se ha construido para la locomoción arbórea. Aunque parece un canguro muy pequeño, puede trepar árboles pequeños y arbustos de hasta 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas). Su pelaje áspero es de un color marrón grisáceo, desvaneciéndose a beige debajo. Se sabe que el quokka vive un promedio de 10 años. Los quokkas son animales nocturnos; duermen durante el día en Acanthocarpus preissii, utilizando las plantas' picos para protección y ocultamiento.
Los quokkas tienen un sistema de apareamiento promiscuo. Después de un mes de gestación, las hembras dan a luz a un solo bebé llamado joey. Las hembras pueden dar a luz dos veces al año y producir alrededor de 17 joeys durante su vida útil. El joey vive en la bolsa de su madre durante seis meses. Una vez que deja la bolsa, el joey depende de su madre para obtener leche durante dos meses más y se desteta completamente alrededor de los ocho meses después del nacimiento. Las hembras maduran sexualmente después de aproximadamente 18 meses. Cuando una quokka hembra con un joey en su bolsa es perseguida por un depredador, puede dejar caer a su bebé al suelo; el joey produce ruidos que pueden servir para atraer la atención del depredador, mientras la madre escapa.
Descubrimiento y nombre
La palabra "quokka" se deriva originalmente de una palabra noongar, que probablemente era gwaga. Hoy en día, la gente de Noongar se refiere a ellos como ban-gup, bungeup y quak-a.
En 1658, el marinero holandés Samuel Volckertzoon escribió sobre el avistamiento de "un gato salvaje" en la isla. En 1696, el explorador holandés Willem de Vlamingh las confundió con ratas gigantes y renombró la isla Wadjemup 't Eylandt 't Rottenest , que significa "la isla del nido de ratas" en holandés.
Ecología
Durante el período Pleistoceno, los quokkas eran más abundantes y vivían en paisajes abiertos. Cuando los europeos llegaron a Australia, introdujeron nuevas especies, algunas de las cuales se convirtieron en depredadores de los quokkas. Esto hizo que los hábitats de los quokkas eventualmente se trasladaran a islas y bosques, donde había un mínimo de depredadores y más vegetación. En la naturaleza, la itinerancia del quokka está restringida a un rango muy pequeño en el suroeste de Australia Occidental, con una cantidad de pequeñas poblaciones dispersas. Existe una gran población en Rottnest Island y una población más pequeña en Bald Island, cerca de Albany. Las islas están libres de ciertos depredadores como zorros rojos y gatos. En Rottnest, los quokkas son comunes y ocupan una variedad de hábitats, que van desde matorrales semiáridos hasta jardines cultivados. Las plantas espinosas de Acanthocarpus, que son incómodas para los humanos y otros animales relativamente grandes para caminar, brindan su refugio diurno favorito para dormir. Además, son conocidos por su habilidad para trepar a los árboles.
Dieta
Como la mayoría de los macrópodos, los quokkas comen muchos tipos de vegetación, incluidos pastos, juncos y hojas. Un estudio encontró que Guichenotia ledifolia, una pequeña especie de arbusto de la familia Malvaceae, es uno de los alimentos favoritos del quokka. Se insta a los visitantes de Rottnest Island a que nunca alimenten a los quokkas, en parte porque comer "comida humana" como las papas fritas pueden causar deshidratación y desnutrición, las cuales son perjudiciales para la salud del quokka. A pesar de la relativa falta de agua dulce en la isla Rottnest, los quokkas tienen grandes necesidades de agua, que satisfacen principalmente comiendo vegetación. En el continente, los quokkas solo viven en áreas que tienen 600 mm (24 in) o más de lluvia por año. Los quokkas rumian, como las vacas.
Población
En el momento del asentamiento colonial, el quokka estaba muy extendido y era abundante, y su distribución abarcaba un área de aproximadamente 41 200 km2 (15 900 sq mi) del suroeste de Australia Occidental, incluido el dos islas en alta mar, Bald y Rottnest. Para 1992, luego de una gran disminución de la población en el siglo XX, la distribución del quokka en el continente se había reducido en más del 50 % a un área de aproximadamente 17 800 km2 (6900 millas cuadradas).
A pesar de ser numeroso en las islas pequeñas de la costa, el quokka está clasificado como vulnerable. En el continente, donde está amenazado por especies depredadoras introducidas como zorros rojos, gatos y perros, requiere una densa cubierta vegetal como refugio. La tala de Clearfell, el desarrollo agrícola y la expansión de viviendas han reducido su hábitat, lo que contribuye a la disminución de la especie, al igual que la tala y quema de los pantanos restantes. Además, los quokkas suelen tener una camada de uno y crían con éxito una cría cada año. Aunque se aparean constantemente, generalmente un día después del nacimiento de las crías, el tamaño pequeño de la camada, junto con el espacio restringido y los depredadores amenazantes, contribuye a la escasez de la especie en el continente.
Se estima que 4000 quokkas viven en el continente, y casi todas las poblaciones del continente son grupos de menos de 50, aunque un grupo decreciente de más de 700 ocurre en el bosque del sur entre Nannup y Dinamarca. En 2015, un extenso incendio forestal cerca de Northcliffe casi erradicó una de las poblaciones locales del continente, y se estima que murió el 90% de los 500 quokkas.
En 2007, la población de quokka en la isla Rottnest se estimó entre 8.000 y 12.000. Las serpientes son el único depredador del quokka en la isla. La población en Bald Island, más pequeña, donde el quokka no tiene depredadores, es de 600 a 1000. Al final del verano y durante el otoño, se produce una disminución estacional de quokkas en la isla Rottnest, donde la pérdida de vegetación y la reducción del agua superficial disponible pueden provocar la inanición.
Esta especie experimentó la disminución más significativa desde 1930 hasta la década de 1990, cuando su distribución se redujo a más de la mitad. El quokka disminuyó notablemente en su abundancia y distribución a principios de la década de 1930, y esta tendencia ha continuado hasta el día de hoy. Su presencia en el continente ha disminuido hasta tal punto que solo se encuentran en pequeños grupos en los matorrales que rodean Perth.
El quokka ahora figura como vulnerable de acuerdo con los criterios de la UICN.
Conservación
El quokka, aunque no está en peligro total de extinción, se considera amenazado. A medida que el clima continúa cambiando, también lo hace el paisaje australiano, siendo herbívoros, los quokka dependen de muchas plantas nativas para su dieta y protección. Se descubrió que los quokka prefieren las especies de malváceas como principal fuente de alimento, y usan los arbustos como refugio durante los momentos más calurosos del día. Debido a factores como los incendios forestales y la influencia antrópica, la ubicación de la fauna natural ha ido cambiando dificultando su acceso. Sin depredadores principales, la principal amenaza de los quokkas parece ser el cambio climático. Un estudio encontró que las poblaciones del continente prefieren vivir en áreas con una precipitación promedio que excedió los 700 mm pero cayó por debajo de los 1000 mm, lo que se vuelve cada vez más complicado a medida que la aridez continúa aumentando en el suroeste de Australia. También se ha descubierto que el aumento de las temperaturas juega un papel importante en la distribución del quokka, ya que las temperaturas medias anuales han aumentado exponencialmente desde la década de 1970 en el suroeste de Australia Occidental. Dado que el cambio climático limita las condiciones de vida óptimas del quokka y cambia la abundancia de su dieta, el quokka figura como vulnerable en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
Interacción humana
Los quokkas tienen poco miedo a los humanos y, por lo general, se acercan mucho a las personas, particularmente en la isla Rottnest, donde abundan. Aunque los quokkas son accesibles, hay unas pocas docenas de casos anuales de quokkas que muerden a las personas, especialmente a los niños. Hay restricciones con respecto a la alimentación. Es ilegal que los miembros del público manipulen a los animales de cualquier manera, y se desaconseja especialmente la alimentación, en particular con 'comida humana', ya que pueden enfermarse fácilmente. La Autoridad de Rottnest Island puede emitir un aviso de infracción con una multa de $ 300 por tal infracción. La pena máxima por crueldad animal es una multa de $50,000 y una sentencia de prisión de cinco años. Además de las restricciones sobre las interacciones humanas con los quokkas, se ha probado que son potencialmente dañinos para los humanos con sus altas tasas de infección por salmonella, especialmente en el calor del verano. Esto ha sido probado y experimentado por científicos que han realizado análisis de sangre en quokkas salvajes en la isla Rottnest.
Los quokkas también se pueden observar en varios zoológicos y parques de vida silvestre de Australia, incluidos el zoológico de Perth, el zoológico de Taronga, Wild Life Sydney y el zoológico de Adelaida. La interacción física generalmente no está permitida sin el permiso explícito del personal de supervisión.
El comportamiento de los quokkas en respuesta a la interacción humana se ha examinado en entornos de zoológicos. Un breve estudio indicó que quedaban menos animales visibles desde los caminos de los visitantes cuando el recinto era un entorno abierto o transitable. Esto puede deberse a que los quokkas adquirieron un comportamiento de evitación de los visitantes, lo que los autores proponen tiene implicaciones para el manejo del estrés en su exhibición al público.
Selfies de Quokka
A mediados de la década de 2010, los quokkas se ganaron una reputación en Internet como "los animales más felices del mundo" y símbolos de positividad, ya que las fotos frontales de sus rostros los hacen parecer sonrientes (de hecho, no "sonríen" en el sentido humano; esto se puede atribuir a sus estructuras faciales naturales). Desde entonces, muchas fotos de quokkas sonrientes se han vuelto virales, y la "selfie de quokka" se ha convertido en una tendencia popular en las redes sociales, con celebridades como Chris Hemsworth, Shawn Mendes, Margot Robbie, Roger Federer y Kim Donghyuk de iKON participando en la actividad. El número de turistas a Rottnest Island ha aumentado posteriormente.