Quillaja saponaria

Quillaja saponaria, el árbol de corteza de jabón o corteza de jabón, es un árbol de hoja perenne de la familia Quillajaceae, Originaria de la zona templada cálida de Chile central. En Chile se presenta desde los 32 a 40° Latitud Sur aproximadamente y hasta los 2000 m (6500 pies) sobre el nivel del mar. Puede crecer hasta 15 a 20 m (50 a 65 pies) de altura. El árbol tiene una corteza gruesa y oscura; hojas perennes, ovaladas, lisas, coriáceas, brillantes, de 3 a 5 cm de largo; flores blancas en forma de estrella de 15 mm de diámetro que nacen en densos corimbos; y un fruto seco con cinco folículos, cada uno de los cuales contiene entre 10 y 20 semillas. El árbol tiene varios usos prácticos y comerciales.

Hábitat

Este árbol se encuentra en elevaciones de hasta 2000 metros. La especie es resistente a la sequía y tolera alrededor de -12 °C (10 °F) en su hábitat natural. Ejemplos de ocurrencias específicas se encuentran en el centro de Chile en los bosques del Parque Nacional La Campana y Cerro La Campana, en cuyos lugares se asocia con la palma de vino chilena, Jubaea chilensis. Se suele utilizar para la reforestación en suelos áridos.

La planta se ha introducido como ornamental en California y se ha aclimatado en España, pero rara vez se cultiva allí.

Etimología

Quillaja se deriva del nombre vernáculo chileno de esta especie, culay.

Saponaria significa "parecido al jabón".

Usos

La madera se utiliza en ebanistería y los aromas derivados del árbol se utilizan en perfumes y cosméticos. La corteza interna de Quillaja saponaria se puede reducir a polvo y emplear como sustituto del jabón, ya que forma espuma con el agua, debido a la presencia de una saponina glucósida, a veces distinguida como saponina de quillaia. La misma sustancia, o una muy similar, se encuentra en la jabonera (Saponaria officinalis), en la raíz de senega (Polygala senega) y en la zarzaparrilla; parece estar químicamente relacionado con la digitonina, que se encuentra en la digitalis.

Usos de las Saponinas

El árbol de corteza de jabón tiene una larga historia de uso medicinal entre los pueblos andinos que lo utilizaban como tratamiento para diversos problemas del pecho. El contenido de saponina de la corteza ayuda a estimular la producción de una mucosidad más acuosa en las vías respiratorias, facilitando así la eliminación de la flema mediante la tos. La corteza es la fuente de la quillaia, cuyo extracto se utiliza como aditivo alimentario y como ingrediente en productos farmacéuticos, pesticidas, productos de cuidado personal, espumas contra incendios y se aplica como adyuvante en pulverización agrícola. Se utiliza como aditivo en películas fotográficas y como agente espumante para bebidas.

Las saponinas del extracto de Quillaja también se utilizan como ingrediente activo en pesticidas comerciales para inhibir el crecimiento de hongos y nematodos patógenos en plantas ornamentales, cultivos alimentarios y césped.

También se considera que las saponinas de este árbol tienen propiedades adyuvantes para soluciones de vacunas. El adyuvante QS21 es una saponina que se obtiene del extracto de Quillaja saponaria. La vacuna Novavax para COVID-19 utiliza este adyuvante, la vacuna zoster Shingrix también contiene QS21.