Puma

El puma (Puma concolor) es un gran felino originario de las Américas. Su rango se extiende desde el Yukón canadiense hasta el sur de los Andes en América del Sur y es el más extendido de todos los grandes mamíferos terrestres salvajes en el hemisferio occidental. Es una especie adaptable y generalista que se encuentra en la mayoría de los tipos de hábitats estadounidenses. Debido a su amplia gama, tiene muchos nombres, entre ellos puma, león de montaña, león americano y pantera.

El puma es el segundo felino más grande del Nuevo Mundo, después del jaguar (Panthera onca). Reservado y en gran parte solitario por naturaleza, el puma se considera apropiadamente tanto nocturno como crepuscular, aunque ocurren avistamientos durante el día. A pesar de su tamaño, el puma está más estrechamente relacionado con los felinos más pequeños, incluido el gato doméstico (Felis catus), que con cualquier especie de la subfamilia Pantherinae.

El puma es un depredador de emboscada que persigue una amplia variedad de presas. Las principales fuentes de alimento son los ungulados, particularmente los ciervos, pero también caza presas más pequeñas, como los roedores. Prefiere hábitats con maleza densa y áreas rocosas para acechar, pero también vive en áreas abiertas. El puma es territorial y vive en bajas densidades de población. Los rangos de hogar individuales dependen del terreno, la vegetación y la abundancia de presas. Si bien es grande, no siempre es el principal depredador en su área de distribución, ya que produce presas que ha matado para los osos negros americanos, los osos pardos y las manadas de lobos. Es solitario y en su mayoría evita a las personas. Los ataques fatales contra humanos son raros, pero aumentaron en América del Norte a medida que más personas ingresaron al hábitat del puma y construyeron granjas.

La caza intensiva que siguió a la colonización europea de las Américas y el desarrollo humano en curso en el hábitat del puma ha provocado que las poblaciones de pumas disminuyan en la mayor parte de su área de distribución histórica. En particular, se considera que la población de pumas del este se extirpó en su mayoría en el este de América del Norte a principios del siglo XX, con la excepción de la subpoblación aislada de panteras de Florida.

Denominación y etimología

La palabra puma se toma prestada del portugués çuçuarana, a través del francés; se derivó originalmente de la lengua tupí. Una forma corriente en Brasil es suçuarana. En el siglo XVII, Georg Marcgrave lo llamó cuguacu ara. La interpretación de Marcgrave fue reproducida en 1648 por su socio Willem Piso. Cuguacu ara luego fue adoptado por John Ray en 1693. En 1774, Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon convirtió cuguacu ara en cuguar, que luego se modificó a "cougar" en inglés.

El puma ostenta el récord Guinness del animal con mayor número de nombres, con más de 40 solo en inglés. "Puma" es el nombre común utilizado en América Latina y la mayor parte de Europa. El término puma también se usa a veces en los Estados Unidos. El primer uso de puma en inglés data de 1777, introducido del español del idioma quechua. En el oeste de los Estados Unidos y Canadá, también se le llama "león de la montaña", un nombre que se usó por primera vez por escrito en 1858. Otros nombres incluyen "pantera" y "catamount" (que significa "gato de las montañas").

Taxonomía y evolución

Felis concolor fue el nombre científico propuesto por Carl Linnaeus en 1771 para un gato de cola larga procedente de Brasil. La segunda mitad del nombre, "concolor" en latín significa "de color uniforme". William Jardine lo colocó en el género Puma en 1834. Este género es parte de Felinae. El puma está más estrechamente relacionado con el jaguarundi y el guepardo.

Subespecie

Tras la primera descripción científica del puma de Linneo, se describieron y propusieron como subespecies 32 especímenes zoológicos de puma hasta finales de la década de 1980. El análisis genético del ADN mitocondrial del puma indica que muchos de estos son demasiado similares para ser reconocidos como distintos a nivel molecular, pero que solo existen seis grupos filogeográficos. Las muestras de pantera de Florida mostraron una baja variación de microsatélites, posiblemente debido a la endogamia. Después de esta investigación, los autores de Mammal Species of the World reconocieron las siguientes seis subespecies en 2005:

• PC concolor (Linnaeus, 1771) incluye los sinónimos bangsi, incarum, osgoodi, soasoaranna, sussuarana, soderstromii, suçuaçuara y wavula
• PC puma (Molina, 1782) incluye los sinónimos araucanus, concolor, patagonica, pearsoni y puma (Trouessart, 1904)
• PC couguar (Kerr, 1792) incluye arundivaga, aztecus, browni, californica, floridana, hippolestes, improcera, kaibabensis, mayensis, missoulensis, olympus, oregonensis, schorgeri, stanleyana, vancouverensis y youngi
• PC costaricensis (Merriam, 1901)
• PC anthonyi (Nelson y Goldman, 1931) incluye acrocodia, borbensis, capricornensis, concolor, greeni y nigra
• PC cabrerae Pocock, 1940 incluye hudsonii y puma propuesta por Marcelli en 1922

En 2006, todavía se hacía referencia a la pantera de Florida como una subespecie distinta P. c. coryi en trabajos de investigación.

A partir de 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos reconoce solo dos subespecies como válidas:

• PC concolor en América del Sur, posiblemente excluyendo la región al noroeste de los Andes
• PC puma en América del Norte y Central y posiblemente en el noroeste de América del Sur

Evolución

linaje linceLince     linaje pumaAcinonyxGuepardo A. jubatus   PumaPuma  Herpailurus Jaguarundi H. yagouaroundi      Linaje de gatos domésticosFelis Linaje del gato leopardo otocolobo  Prionailurus

El linaje Puma de la familia Felidae, representado junto con géneros estrechamente relacionados

Se cree que la familia Felidae se originó en Asia hace unos 11 millones de años. La investigación taxonómica de los félidos sigue siendo parcial y gran parte de lo que se sabe sobre su historia evolutiva se basa en el análisis del ADN mitocondrial. Existen intervalos de confianza significativos con fechas sugeridas. En el último estudio genómico de los Felidae, el ancestro común de los linajes actuales Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus y Felis migró a través del puente terrestre de Bering hacia las Américas hace 8,0 a 8,5 millones de años (Mya). Posteriormente, los linajes divergieron en ese orden. Los felinos norteamericanos luego invadieron Sudamérica 2–4 Mya como parte del Gran Intercambio Americano, luego de la formación del Istmo de Panamá.

Algunos estudios sugieren que el linaje del guepardo se separó del linaje Puma en las Américas y emigró de regreso a Asia y África, mientras que otras investigaciones sugieren que el guepardo se separó en el Viejo Mundo. Se ha encontrado un alto nivel de similitud genética entre las poblaciones de pumas de América del Norte, lo que sugiere que todos son descendientes bastante recientes de un pequeño grupo ancestral. Culver et al. proponen que la población original de pumas de América del Norte fue extirpada durante las extinciones del Pleistoceno hace unos 10.000 años, cuando también desaparecieron otros grandes mamíferos, como Smilodon. Luego, América del Norte fue repoblada por pumas sudamericanos.

Un coprolito identificado como de un puma fue excavado en la provincia argentina de Catamarca y data de 17.002 a 16.573 años. Contenía huevos de Toxascaris leonina. Este hallazgo indica que el puma y el parásito existieron en América del Sur desde al menos el Pleistoceno tardío.

Características

La cabeza del puma es redonda y las orejas erguidas. Sus poderosos cuartos delanteros, cuello y mandíbula sirven para agarrar y sostener presas grandes. Tiene cuatro garras retráctiles en las patas traseras y cinco en las delanteras, de las cuales una es un espolón. Las patas delanteras y las garras más grandes son adaptaciones para agarrar presas.

Los pumas son miembros esbeltos y ágiles de los Felidae. Son la cuarta especie de gato más grande del mundo; los adultos miden entre 60 y 90 cm (24 y 35 pulgadas) de altura hasta los hombros. Los machos adultos miden alrededor de 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) de largo desde la nariz hasta la punta de la cola, y las hembras tienen un promedio de 2,05 m (6 pies 9 pulgadas), con rangos generales entre 1,50 y 2,75 m (4 pies 11 pulgadas a 9 pies 0 pulgadas) nariz a cola sugerida para la especie en general. De esta longitud, la cola suele representar de 63 a 95 cm (25 a 37 pulgadas). Los machos generalmente pesan de 53 a 100 kg (117 a 220 lb), con un promedio de 68 kg (150 lb). Las hembras suelen pesar entre 29 y 64 kg (64 y 141 lb), con un promedio de 55 kg (121 lb). El tamaño del puma es más pequeño cerca del ecuador y más grande hacia los polos.El puma más grande registrado, disparado en 1901, pesaba 105,2 kg (232 lb); Se han informado reclamos de 125,2 kg (276 lb) y 118 kg (260 lb), aunque probablemente fueron exagerados. En promedio, los pumas machos adultos en Columbia Británica pesan 56,7 kg (125 lb) y las hembras adultas 45,4 kg (100 lb), aunque varios pumas machos en Columbia Británica pesaban entre 86,4 y 95,5 kg (190 y 211 lb).

Dependiendo de la localidad, los pumas pueden ser más pequeños o más grandes que los jaguares, pero son menos musculosos y no tan fuertes, por lo que su peso es, en promedio, menor. Mientras que los pumas tienden a ser más grandes a medida que aumenta la distancia desde el ecuador, que cruza la parte norte de América del Sur, los jaguares son generalmente más pequeños al norte del río Amazonas en América del Sur y más grandes al sur. Por ejemplo, mientras que los jaguares sudamericanos son comparativamente grandes y pueden exceder los 90 kg (200 lb), los jaguares norteamericanos en la Reserva de la Biosfera Chamela-Cuixmala de México pesan aproximadamente 50 kg (110 lb), casi lo mismo que las hembras de puma.

La coloración del puma es simple (de ahí el latín concolor ["un color"] en el nombre científico), pero puede variar mucho entre individuos e incluso entre hermanos. El pelaje es típicamente rojizo, pero por lo demás varía de gris plateado o rojizo con manchas más claras en la parte inferior del cuerpo, incluidas las mandíbulas, la barbilla y la garganta. Los bebés son manchados y nacen con ojos azules y anillos en la cola; los juveniles son pálidos y quedan manchas oscuras en los flancos. Un individuo leucístico fue visto en el Parque Nacional Serra dos Órgãos en Río de Janeiro en 2013 cuando fue grabado por una cámara trampa, lo que indica que existen pumas individuales extremadamente raros y de color blanco puro en la especie.

El puma tiene patas grandes y proporcionalmente las patas traseras más grandes de los Felidae, lo que le permite una gran capacidad de salto y carrera corta. Es capaz de saltar desde el suelo hasta 5,5 m (18 pies) de altura en un árbol.

Distribución y hábitat

El puma tiene el rango más grande de cualquier animal terrestre salvaje en las Américas, abarcando 110 grados de latitud desde el territorio de Yukón en Canadá hasta el sur de los Andes en Chile. La especie fue extirpada del este de América del Norte, además de Florida, pero es posible que estén recolonizando su área de distribución anterior y se han documentado poblaciones aisladas al este de sus áreas de distribución contemporáneas tanto en los EE. UU. como en Canadá.

El puma vive en todo tipo de bosques, tierras bajas y desiertos montañosos y en áreas abiertas con poca vegetación hasta una altura de 5.800 m (19.000 pies). En las montañas de Santa Ana, prefiere cañones empinados, escarpas, bordes rocosos y matorrales densos. En México se registró en la Sierra de San Carlos. En la península de Yucatán, habita bosques secundarios y semicaducifolios en la Reserva Ecológica El Edén. En El Salvador, se registró en el bosque montano bajo del Parque Nacional Montecristo y en una cuenca fluvial en el departamento de Morazán por encima de los 700 m (2300 pies) en 2019. En Colombia, se registró en una plantación de palma aceitera cerca de un bosque ribereño. en la cuenca de los Llanos, y cerca de cuerpos de agua en el valle del río Magdalena. En el paisaje modificado por el hombre del centro de Argentina, habita matorrales con abundante cobertura vegetal y especies de presa.

Comportamiento y ecología

Los pumas son especies clave importantes en los ecosistemas del Hemisferio Occidental, vinculando numerosas especies diferentes en muchos niveles tróficos. En una revisión exhaustiva de la literatura de más de 160 estudios sobre la ecología del puma, se ha demostrado que las interacciones ecológicas con otras 485 especies en ecosistemas habitados por pumas involucran diferentes áreas de interacción, que van desde el uso de otras especies como fuente de alimento y presa, los efectos del miedo sobre las presas potenciales, los efectos de los restos de cadáveres dejados atrás, hasta los efectos competitivos sobre otras especies de depredadores en el hábitat compartido. El tema de investigación más común en la literatura utilizada aquí fue la dieta del puma y la regulación de sus presas.

Caza y dieta

El puma es un generalista, hipercarnívoro. Prefieren mamíferos grandes como el venado bura, el venado cola blanca, el alce, el alce, la cabra montés y el borrego cimarrón. De manera oportunista, capturarán presas más pequeñas, como roedores, lagomorfos, carnívoros más pequeños, aves e incluso animales domésticos, incluidas las mascotas. El peso medio de las presas de vertebrados de puma aumenta con su peso corporal y es menor en las zonas más cercanas al ecuador. Una encuesta de investigación de América del Norte encontró que el 68% de las presas eran ungulados, especialmente ciervos. Solo la pantera de Florida mostró variación, a menudo prefiriendo cerdos salvajes y armadillos.

Las investigaciones en el Parque Nacional de Yellowstone mostraron que los alces, seguidos por los ciervos bura, eran los principales objetivos del puma; la base de presas se comparte con los lobos del parque, con los que el puma compite por los recursos. Un estudio sobre muertes invernales de noviembre a abril en Alberta mostró que los ungulados representaban más del 99 % de la dieta del puma. Se observó el reconocimiento de presas individuales aprendidas, ya que algunos pumas rara vez mataban borregos cimarrones, mientras que otros dependían en gran medida de la especie.

En el área de distribución del puma de América Central y del Sur, la proporción de ciervos en la dieta disminuye. Se prefieren los mamíferos de tamaño pequeño a mediano, incluidos los roedores grandes como el carpincho. Los ungulados representaron solo el 35% de las presas en una encuesta, aproximadamente la mitad que en América del Norte. Se ha sugerido la competencia con el jaguar más grande en América del Sur por la disminución en el tamaño de las presas. Sin embargo, un estudio de Gutiérrez-González y López-González mostró que el puma y el jaguar en América Central o del Norte pueden compartir las mismas presas, dependiendo de su abundancia. Otras especies de presas del puma que figuran en la lista incluyen ratones, puercoespines, castores, mapaches, liebres, guanacos, pecaríes, vicuñas, ñandúes y pavos salvajes.Las aves y los pequeños reptiles a veces son objeto de presa en el sur, pero esto rara vez se registra en América del Norte. Los pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus) constituyen la mayoría de las presas en la dieta del puma en el Parque Nacional Bosques Petrificados de Jaramillo y el Parque Nacional Monte León de la Patagonia.

Aunque es capaz de correr, el puma suele ser un depredador de emboscada. Acecha a través de la maleza y los árboles, a través de las cornisas u otros lugares cubiertos, antes de dar un poderoso salto sobre la espalda de su presa y una mordida asfixiante en el cuello. El puma es capaz de romper el cuello de algunas de sus presas más pequeñas con un fuerte mordisco y empujando al animal al suelo. Las matanzas generalmente se estiman en torno a un ungulado grande cada dos semanas. El período se reduce para las hembras que crían crías y puede ser tan corto como una muerte cada tres días cuando los cachorros están casi maduros alrededor de los 15 meses.El gato arrastra una presa a un lugar preferido, la cubre con maleza y vuelve a alimentarse durante un período de días. En general, se informa que el puma no es un carroñero, pero los cadáveres de ciervos que quedaron expuestos para su estudio fueron recogidos por pumas en California, lo que sugiere un comportamiento más oportunista.

Interacciones con otros depredadores

Aparte de los humanos, ninguna especie se alimenta de pumas maduros en la naturaleza, aunque se producen conflictos con otros depredadores o carroñeros. De los grandes depredadores del Parque Nacional de Yellowstone (el oso grizzly, el oso negro, el lobo gris y el puma), el enorme oso grizzly parece ser el dominante, a menudo (pero no siempre) capaz de conducir una manada de lobos grises, un oso negro americano., y un puma de sus muertes. Un estudio encontró que los grizzlies y los osos negros americanos visitaron el 24% de las matanzas de pumas en los parques nacionales de Yellowstone y Glacier, usurpando el 10% de los cadáveres. Los osos ganaron hasta un 113 % y los pumas perdieron hasta un 26 % de sus respectivos requerimientos diarios de energía a partir de estos encuentros.En Colorado y California, se descubrió que los osos negros estadounidenses visitaban el 48 % y el 77 % de las matanzas, respectivamente. En general, los pumas están subordinados a los osos negros estadounidenses cuando se trata de matar y cuando los osos están más activos, los gatos cazan presas con más frecuencia y pasan menos tiempo alimentándose de cada presa. A diferencia de varios depredadores subordinados de otros ecosistemas, los pumas no parecen aprovechar los refugios espaciales o temporales para evitar a sus competidores.

El lobo gris y el puma compiten más directamente por la presa, sobre todo en invierno. Las manadas de lobos pueden robar las muertes de los pumas, y hay algunos casos documentados de pumas asesinados por ellos. Un informe describe una gran manada de siete a 11 lobos matando a una puma y sus gatitos, mientras que en las cercanías de Sun Valley, Idaho, un puma macho de 2 años fue encontrado muerto, aparentemente asesinado por una manada de lobos. Por el contrario, los enfrentamientos uno a uno tienden a estar dominados por el gato, y hay varios relatos documentados en los que los lobos han sido emboscados y asesinados, incluidos especímenes machos adultos.Los lobos afectan de manera más amplia la dinámica y la distribución de la población de pumas al dominar el territorio y las oportunidades de presa, y alterar el comportamiento del felino. La investigación preliminar en Yellowstone, por ejemplo, ha mostrado el desplazamiento del puma por los lobos. Un investigador en Oregón señaló: "Cuando hay una manada alrededor, los pumas no se sienten cómodos con sus presas o criando gatitos [...] Muchas veces un puma grande matará a un lobo, pero el fenómeno de la manada cambia la situación". Ambas especies son capaces de matar a los depredadores de tamaño mediano, como los gatos monteses, los linces canadienses, los glotones y los coyotes, y tienden a suprimir su número. Aunque los pumas pueden matar a los coyotes, se ha documentado que estos últimos intentan aprovecharse de los cachorros de puma.

En la parte sur de su área de distribución, el puma y el jaguar comparten territorio superpuesto. El jaguar tiende a tomar presas más grandes donde los rangos se superponen, lo que reduce tanto el tamaño potencial del puma como la probabilidad de competencia directa entre los dos felinos. Los pumas parecen mejores que los jaguares para explotar un nicho de presa más amplio y presas más pequeñas.

Interacciones y espacios sociales

Como casi todos los gatos, el puma es un animal mayoritariamente solitario. Solo las madres y los gatitos viven en grupos, y los adultos rara vez se encuentran. Aunque generalmente son solitarios, los pumas comparten recíprocamente las matanzas entre sí y parecen organizarse en pequeñas comunidades definidas por los territorios de los machos dominantes. Los gatos dentro de estas áreas socializan con más frecuencia entre ellos que con los extraños. Otra investigación sugiere un límite inferior mucho más pequeño de 25 km (9,7 millas cuadradas), pero un límite superior aún mayor de 1300 km (500 millas cuadradas) para los machos.Los rangos de hogar de los machos incluyen o se superponen con los de las hembras pero, al menos donde se estudió, no con los de otros machos. Las áreas de distribución de las hembras se superponen ligeramente. Los machos crean raspaduras compuestas de hojas y estiércol con las patas traseras, y las marcan con orina y, a veces, con heces.

El tamaño del área de distribución y la abundancia general de pumas dependen del terreno, la vegetación y la abundancia de presas. Las estimaciones del tamaño del área de distribución de los pumas varían mucho. Grandes rangos hogareños masculinos de 150 a 1000 km (58 a 386 millas cuadradas) con rangos femeninos de la mitad de ese tamaño. Se encontró una hembra adyacente a las montañas de San Andrés con un amplio rango de 215 km (83 millas cuadradas), necesario por la escasa abundancia de presas. La investigación ha mostrado abundancias de pumas desde 0,5 animales hasta siete por 100 km (39 millas cuadradas). Cuando los machos se encuentran, vocalizan y pueden involucrarse en un conflicto violento si ninguno retrocede.

Los pumas se comunican con varias vocalizaciones. Los sonidos agresivos incluyen gruñidos, escupitajos, gruñidos y silbidos. Durante la temporada de apareamiento, las hembras en celo emiten maullidos o aullidos para atraer parejas y los machos responden con voces similares. Las madres y las crías se mantienen en contacto con silbidos, chirridos y maullidos.

Reproducción y ciclo de vida

Las hembras alcanzan la madurez sexual a la edad de 18 meses a tres años y están en celo durante unos ocho días de un ciclo de 23 días; el período de gestación es de aproximadamente 91 días. Tanto los machos como las hembras adultos pueden aparearse con múltiples parejas y la camada de una hembra puede tener múltiples paternidades. La cópula es breve pero frecuente. El estrés crónico puede resultar en bajas tasas de reproducción tanto en cautiverio como en el campo.

La gestación dura de 82 a 103 días. Solo las mujeres participan en la crianza. El tamaño de la camada es de uno a seis cachorros; típicamente dos. Las cuevas y otros nichos que ofrecen protección se utilizan como madrigueras. Los cachorros, que nacen ciegos, dependen completamente de su madre al principio y comienzan a ser destetados alrededor de los tres meses de edad. A medida que crecen, comienzan a salir de incursión con su madre, visitando primero los sitios de matanza y, después de seis meses, comienzan a cazar pequeñas presas por su cuenta. Las tasas de supervivencia de los gatitos son un poco más de uno por camada.

Los jóvenes permanecen con sus madres durante uno o dos años. Cuando las hembras alcanzan el estro nuevamente, sus crías deben dispersarse o el macho las matará. Los machos tienden a dispersarse más que las hembras. Un estudio ha demostrado una alta tasa de mortalidad entre los pumas que se alejan más de su área de distribución materna, a menudo debido a conflictos con otros pumas. En un área de estudio en Nuevo México, los machos se dispersaron más que las hembras, atravesaron grandes extensiones de hábitat sin pumas y probablemente fueron los principales responsables del flujo de genes nucleares entre parches de hábitat.

Se informa que la esperanza de vida en la naturaleza es de 8 a 13 años, y probablemente tiene un promedio de 8 a 10; Se informó que una mujer de al menos 18 años fue asesinada por cazadores en la isla de Vancouver. Los pumas pueden vivir hasta 20 años en cautiverio. Las causas de muerte en la naturaleza incluyen la discapacidad y la enfermedad, la competencia con otros pumas, el hambre, los accidentes y, donde esté permitido, la caza. El virus de la inmunodeficiencia felina está bien adaptado al puma.

Conservación

El puma ha sido incluido como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN desde 2008 y también figura en el Apéndice II de CITES. Su caza está prohibida en California, Costa Rica, Honduras, Nicaragua, Guatemala, Panamá, Venezuela, Colombia, Guayana Francesa, Surinam, Bolivia, Brasil, Chile, Paraguay, Uruguay y la mayor parte de Argentina. La caza está regulada en Canadá, México, Perú y Estados Unidos. El establecimiento de corredores de vida silvestre y la protección de suficientes áreas de distribución son fundamentales para la sostenibilidad de las poblaciones de pumas. Las simulaciones de investigación mostraron que se enfrenta a un bajo riesgo de extinción en áreas de más de 2200 km (850 millas cuadradas). Entre uno y cuatro nuevos individuos que ingresan a una población por década aumenta notablemente la persistencia, lo que resalta la importancia de los corredores de hábitat.

La población de panteras de Florida recibe protección en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción. El Proyecto de Conservación del León de Montaña de Texas se lanzó en 2009 y tenía como objetivo aumentar la conciencia de la población local sobre el estado y el papel ecológico del puma y mitigar el conflicto entre los terratenientes y los pumas.

El puma está amenazado por la pérdida de hábitat, la fragmentación del hábitat y el agotamiento de su base de presas debido a la caza furtiva. La caza es legal en el oeste de los Estados Unidos y está amenazada en Florida por el intenso tráfico, que provoca frecuentes accidentes mortales con pumas. Las carreteras son una barrera importante para la dispersión de los pumas. Las poblaciones de pumas en California se están fragmentando con el aumento de la población humana y el crecimiento de la infraestructura en el estado.

El conflicto entre humanos y vida silvestre en la proximidad de 5 km (1,9 millas cuadradas) del hábitat del puma es pronunciado en áreas con una densidad humana mediana de 32,48 habitantes/km (84,1 habitantes/milla cuadrada) y una densidad de población de ganado mediana de 5,3 cabezas/km (14 cabezas/milla cuadrada). El conflicto es generalmente menor en áreas a más de 16,1 km (10,0 millas) de las carreteras y a 27,8 km (17,3 millas) de los asentamientos.

Relaciones con los humanos

Ataques a humanos

En Norte América

Debido a la expansión de la población humana, las áreas de distribución de los pumas se superponen cada vez más con las áreas habitadas por humanos. Los ataques a humanos son muy raros, ya que el reconocimiento de presas de puma es un comportamiento aprendido y generalmente no reconocen a los humanos como presas. En un estudio de 10 años en Nuevo México de pumas salvajes que no estaban habituados a los humanos, los animales no exhibieron un comportamiento amenazante para los investigadores que se acercaron (distancia media = 18,5 m; 61 pies), excepto en el 6 % de los casos; 14/16 de ellos eran hembras con cachorros. Los ataques a personas, ganado y mascotas pueden ocurrir cuando un puma se habitúa a los humanos o se encuentra en una condición de inanición severa. Los ataques son más frecuentes a fines de la primavera y el verano, cuando los pumas jóvenes dejan a sus madres y buscan un nuevo territorio.

Entre 1890 y 1990 en América del Norte hubo 53 ataques informados y confirmados contra humanos, lo que resultó en 48 lesiones no fatales y 10 muertes de humanos (el total es mayor a 53 porque algunos ataques tuvieron más de una víctima). Para 2004, la cuenta había subido a 88 ataques y 20 muertes.

Dentro de América del Norte, la distribución de ataques no es uniforme. El estado densamente poblado de California vio una docena de ataques de 1986 a 2004 (después de solo tres de 1890 a 1985), incluidas tres muertes. El estado de Washington fue el sitio de un ataque fatal en 2018, el primero desde 1924. Poco poblado Nuevo México reportó un ataque en 2008, el primero allí desde 1974.

Al igual que muchos depredadores, un puma puede atacar si está acorralado, si un humano que huye estimula su instinto de persecución o si una persona "se hace la muerta". Quedarse quieto puede hacer que el puma considere a una persona como una presa fácil. Exagerar la amenaza para el animal a través de un contacto visual intenso, gritos fuertes y cualquier otra acción para parecer más grande y amenazante puede hacer que el animal retroceda. Contraatacar con palos y piedras, o incluso con las manos desnudas, suele ser eficaz para persuadir a un puma atacante de que se retire.

Cuando los pumas atacan, por lo general emplean su característico mordisco en el cuello, intentando colocar sus dientes entre las vértebras y dentro de la médula espinal. Las lesiones en el cuello, la cabeza y la columna vertebral son comunes y, a veces, fatales. Los niños corren el mayor riesgo de sufrir un ataque y tienen menos probabilidades de sobrevivir a un encuentro. La investigación detallada de los ataques anteriores a 1991 mostró que el 64% de todas las víctimas, y casi todas las muertes, eran niños. El mismo estudio mostró que la proporción más alta de ataques ocurrió en la Columbia Británica, particularmente en la isla de Vancouver, donde las poblaciones de pumas son especialmente densas. Antes de los ataques a humanos, los pumas muestran un comportamiento aberrante, como actividad durante el día, falta de miedo a los humanos y acecho a los humanos. A veces ha habido incidentes de pumas mascotas que mutilan a las personas.

La investigación sobre nuevos collares de vida silvestre puede reducir los conflictos entre humanos y animales al predecir cuándo y dónde cazan los animales depredadores. Esto puede salvar la vida de humanos, mascotas y ganado, así como la vida de estos grandes mamíferos depredadores que son importantes para el equilibrio de los ecosistemas.

En Sur America

Los pumas en el cono sur de América, a menudo llamados pumas argentinos por los norteamericanos, tienen fama de ser extremadamente reacios a atacar al hombre; en la leyenda, defendían a las personas contra los jaguares. Los naturalistas del siglo XIX Félix de Azara y William Henry Hudson pensaban que los ataques a personas, incluso niños o adultos dormidos, no ocurrían. Hudson, citando evidencia anecdótica de los cazadores, afirmó que los pumas estaban positivamente inhibidos de atacar a las personas, incluso en defensa propia. De hecho, se han producido ataques a humanos, aunque extremadamente raros.

Un caso temprano, autenticado y no fatal ocurrió cerca del lago Viedma, Patagonia en 1877 cuando una mujer mutiló al científico argentino Francisco P. Moreno; Moreno luego le mostró las cicatrices a Theodore Roosevelt. En este caso, sin embargo, Moreno llevaba un poncho de piel de guanaco alrededor del cuello y la cabeza como protección contra el frío; en la Patagonia el guanaco es el principal animal de presa del puma.Otro caso autenticado ocurrió en 1997 en el Parque Nacional Iguazú, en el noreste de Argentina, cuando el hijo de 20 meses de un guardabosques fue asesinado por una puma hembra. El análisis forense encontró muestras del cabello y fibras de la ropa del niño en el estómago del animal. En esta zona el coatí es la principal presa del puma. A pesar de las señales de prohibición, los coatíes son alimentados a mano por los turistas en el parque, lo que provoca una aproximación poco natural entre los pumas y los humanos. Este puma en particular había sido criado en cautiverio y liberado en la naturaleza. El 13 de marzo de 2012, Erica Cruz, una pastora de 23 años, fue encontrada muerta en una zona montañosa cerca de Rosario de Lerma, provincia de Salta, en el noroeste de Argentina.Las incisiones de las garras, que cortaron una vena yugular, indicaron que el atacante era un felino; el diagnóstico diferencial descartó otros posibles autores. No había marcas de mordeduras en la víctima, que había estado pastoreando cabras. En 2019 en la provincia de Córdoba, Argentina, un anciano resultó gravemente herido por un puma después de que intentara defender a su perro de él, mientras que en la vecina Chile una mujer de 28 años fue atacada y asesinada en Corral, en la Región de Los Ríos, el 20 de octubre de 2020.

Los ataques fatales de otros carnívoros, como los perros salvajes, pueden atribuirse erróneamente a los pumas sin el conocimiento forense adecuado.

Depredación de animales domésticos

Durante los primeros años de la ganadería, los pumas se consideraban a la par con los lobos en cuanto a destructividad. Según cifras en Texas en 1990, 86 terneros (0,0006% de los 13,4 millones de bovinos y terneros de Texas), 253 cabras mohair, 302 cabritos mohair, 445 ovejas (0,02% de los 2 millones de ovejas y corderos de Texas) y 562 corderos (0,04 % de los 1,2 millones de corderos de Texas) fueron asesinados por pumas ese año. En Nevada, en 1992, se confirmó que los pumas mataron a nueve terneros, un caballo, cuatro potros, cinco cabras, 318 ovejas y 400 corderos. En ambos informes, las ovejas fueron las más atacadas. Algunos casos de sacrificio excesivo han resultado en la muerte de 20 ovejas en un ataque.La mordedura mortal de un puma se aplica en la parte posterior del cuello, la cabeza o la garganta y el gato inflige marcas de pinchazos con sus garras que generalmente se ven en los costados y la parte inferior de la presa, a veces también triturando a la presa mientras se aferra. Los coyotes también suelen morder la garganta, pero el trabajo de un puma generalmente es limpio, mientras que las mordeduras infligidas por coyotes y perros dejan bordes irregulares. El tamaño de las marcas de punción de los dientes también ayuda a distinguir las matanzas realizadas por pumas de las realizadas por depredadores más pequeños.

La caza correctiva parece tener el efecto paradójico de una mayor depredación de ganado y quejas de conflictos entre humanos y pumas. En un estudio de 2013, el predictor más importante de los problemas de los pumas fue la caza correctiva de pumas el año anterior. Cada puma adicional en el paisaje aumentó la depredación y las quejas de humanos-pumas en un 5 %, pero cada animal adicional asesinado en el paisaje durante el año anterior aumentó las quejas en un 50 %. El efecto tuvo una relación dosis-respuesta con una caza correctiva muy intensa (eliminación del 100 % de los pumas adultos) que condujo a un aumento del 150 % al 340 % en los conflictos humanos y de ganado.Este efecto se atribuye a la eliminación de los pumas mayores que han aprendido a evitar a las personas y su reemplazo por machos más jóvenes que reaccionan de manera diferente a los humanos. La caza correctiva permite que los machos más jóvenes entren en los antiguos territorios de los animales más viejos. La depredación de los pumas sobre los perros "está muy extendida, pero ocurre con bajas frecuencias".

En la mitología

La gracia y el poder del puma han sido ampliamente admirados en las culturas de los pueblos indígenas de las Américas. Se informa que la ciudad inca de Cusco fue diseñada con la forma de un puma, y ​​el animal también dio su nombre tanto a las regiones como a las personas incas. El pueblo Moche representó al puma a menudo en sus cerámicas. El dios del cielo y el trueno de los incas, Viracocha, ha sido asociado con el animal.

En América del Norte, han aparecido descripciones mitológicas del puma en las historias del idioma Hocąk ("Ho-Chunk" o "Winnebago") de Wisconsin e Illinois y Cheyenne, entre otros. Para los Apache y Walapai del suroeste de los Estados Unidos, el aullido del puma era un presagio de muerte. Los algonquinos y los ojibwe creen que el puma vivía en el inframundo y era malvado, mientras que entre los cherokee era un animal sagrado.