Pulpo de anillos azules

Los pulpos de anillos azules, que pertenecen al género Hapalochlaena, son cuatro especies de pulpos extremadamente venenosas que se encuentran en charcas de marea y arrecifes de coral. en los océanos Pacífico e Índico, desde Japón hasta Australia. Se pueden identificar por su piel amarillenta y sus característicos anillos azules y negros que cambian de color dramáticamente cuando el animal se ve amenazado. Se alimentan de pequeños crustáceos, incluidos cangrejos, cangrejos ermitaños, camarones y otros pequeños animales marinos.

Son uno de los animales marinos más venenosos del mundo. A pesar de su pequeño tamaño, de 12 a 20 cm (5 a 8 pulgadas), y su naturaleza relativamente dócil, son muy peligrosos para los humanos si se les provoca cuando se manipulan porque su veneno contiene la poderosa neurotoxina tetrodotoxina.

La especie tiende a tener una vida útil de aproximadamente dos o tres años. Esto puede variar dependiendo de factores como la nutrición, la temperatura y la intensidad de la luz dentro de su hábitat.

Clasificación

El género fue descrito por el zoólogo británico Guy Coburn Robson en 1929. Hay cuatro especies confirmadas de Hapalochlaena y seis especies posibles pero aún no descritas que se están investigando:

• Gran pulpo de cuerda azul (Hapalochlaena lunulata)
• pulpo de color azul del sur o pulpo de color azul menorHapalochlaena maculosa)
• pulpo de color azul (octopo)Hapalochlaena fasciata)
• Hapalochlaena nierstraszi fue documentado y descrito en 1938 de un solo espécimen encontrado en la Bahía de Bengal, con un segundo espécimen capturado y descrito en 2013.

Comportamiento

Los pulpos de anillos azules pasan la mayor parte de su tiempo escondidos en grietas mientras muestran efectivos patrones de camuflaje con sus células cromatóforas dérmicas. Como todos los pulpos, pueden cambiar de forma fácilmente, lo que les ayuda a meterse en grietas mucho más pequeñas que ellos. Esto, junto con la acumulación de rocas fuera de la entrada de su guarida, ayuda a proteger al pulpo de los depredadores.

Patrones de anillo variable en mantones Hapalochlaena lunulata

Si se les provoca, cambian rápidamente de color y se vuelven de color amarillo brillante con cada uno de los 50 a 60 anillos que emiten un destello azul iridiscente brillante en un tercio de segundo como una pantalla de advertencia aposemática. En el pulpo mayor de anillos azules (Hapalochlaena lunulata), los anillos contienen reflectores de luz multicapa llamados iridóforos. Estos están dispuestos para reflejar la luz azul-verde en una dirección de visualización amplia. Debajo y alrededor de cada anillo hay cromatóforos pigmentados oscuros que pueden expandirse en 1 segundo para mejorar el contraste de los anillos. No hay cromatóforos por encima del anillo, lo cual es inusual para los cefalópodos, ya que normalmente usan cromatóforos para cubrir o modificar espectralmente la iridiscencia. Los destellos rápidos de los anillos azules se logran mediante el uso de músculos que están bajo control neural. En circunstancias normales, cada anillo queda oculto por la contracción de los músculos por encima de los iridóforos. Cuando estos se relajan y los músculos fuera del anillo se contraen, la iridiscencia queda expuesta revelando así el color azul.

Al igual que otros Octopoda, el pulpo de anillos azules nada expulsando agua de un embudo en forma de propulsión a chorro.

Alimentación

El pulpo de anillos azules suele alimentarse de peces y crustáceos. Se abalanza sobre su presa, agarrándola con los brazos y llevándola hacia su boca. Utiliza su pico córneo para atravesar el duro exoesqueleto del cangrejo o camarón, liberando su veneno. El veneno paraliza los músculos necesarios para el movimiento, lo que efectivamente mata a la presa.

Reproducción

El ritual de apareamiento del pulpo de anillos azules comienza cuando un macho se acerca a una hembra y comienza a acariciarla con su brazo modificado, el hectocotylus. Un macho se aparea con una hembra agarrándola, lo que a veces oscurece por completo la visión de la hembra, y luego transfiere paquetes de esperma insertando su hectocotylus en la cavidad de su manto repetidamente. El apareamiento continúa hasta que la hembra ha tenido suficiente, y en al menos una especie, la hembra tiene que eliminar al macho demasiado entusiasta por la fuerza. Los machos intentarán copular con miembros de su propia especie independientemente del sexo o el tamaño, pero las interacciones entre machos suelen ser más cortas y terminan con el pulpo montando retirando el hectocotylus sin inserción de paquetes o lucha.

Las hembras de pulpo de anillos azules ponen solo una nidada de unos 50 huevos en su vida, hacia el final del otoño. Los huevos se ponen y luego se incuban debajo de los brazos de la hembra durante unos seis meses, durante este proceso la hembra no come. Después de que los huevos eclosionan, la hembra muere y la nueva descendencia alcanzará la madurez y podrá aparearse al año siguiente.

Comportamiento de apareamiento

En el pulpo de anillos azules del sur, se observa que la masa corporal es el factor más importante que influye en las tasas de cópula. La evidencia de la preferencia de las hembras por los machos más grandes es evidente, aunque no se muestra ninguna preferencia de los machos por las hembras. En esta especie, se sugiere que los machos se esfuerzan más que las hembras para iniciar la cópula. Además, es poco probable que los machos usen señales de olor para identificar a las hembras con las que aparearse. Los intentos de montaje macho-macho son comunes en H. maculosa, proponiendo que no haya discriminación entre sexos. El pulpo de anillos azules macho ajustará la duración del apareamiento en función del historial de apareamiento reciente de la hembra. No es probable que la terminación de la cópula ocurra con una hembra si aún no se ha apareado con otro macho. También se encuentra que la duración del apareamiento es más larga en estos casos.

Toxicidad

El pulpo de anillos azules, a pesar de su pequeño tamaño, tiene suficiente veneno para matar a 26 humanos adultos en cuestión de minutos. Sus mordeduras son pequeñas y, a menudo, indoloras, y muchas víctimas no se dan cuenta de que han sido envenenadas hasta que comienza la depresión respiratoria y la parálisis. No se dispone de antídoto contra el pulpo de anillos azules.

Veneno

pulpo de cuerda azul de Nueva Gales del Sur, Australia

El pulpo produce veneno que contiene tetrodotoxina, histamina, triptamina, octopamina, taurina, acetilcolina y dopamina. El veneno puede provocar náuseas, paro respiratorio, insuficiencia cardíaca, parálisis grave ya veces total, ceguera y puede causar la muerte en cuestión de minutos si no se trata. La muerte suele ser por asfixia debido a la parálisis del diafragma.

El veneno se produce en la glándula salival posterior del pulpo. Las glándulas salivales poseen una estructura exocrina tubuloacinar y están ubicadas en el espacio sanguíneo intestinal.

El principal componente de neurotoxina del pulpo de anillos azules es un compuesto que originalmente se conocía como maculotoxina, pero luego se descubrió que era idéntico a la tetrodotoxina, una neurotoxina que también se encuentra en el pez globo, los tritones de piel áspera y en algunas ranas venenosas. La tetrodotoxina bloquea los canales de sodio, causando parálisis motora y paro respiratorio a los pocos minutos de la exposición. Los propios canales de sodio del pulpo están adaptados para ser resistentes a la tetrodotoxina. La tetrodotoxina es producida por bacterias en las glándulas salivales del pulpo.

El contacto directo es necesario para ser envenenado. Ante el peligro, el primer instinto del pulpo es huir. Si la amenaza persiste, el pulpo adoptará una postura defensiva y mostrará sus anillos azules. Si el pulpo es acorralado y tocado, puede morder y envenenar a su atacante.

Las estimaciones del número de muertes registradas causadas por pulpos de anillos azules varían, oscilando entre siete y dieciséis muertes; la mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que ha habido al menos once.

La tetrodotoxina se puede encontrar en casi todos los órganos y glándulas de su cuerpo. Se ha descubierto que incluso áreas sensibles como el saco de Needham, el corazón branquial, la nefridia y las branquias contienen tetrodotoxina, y no tiene ningún efecto sobre las funciones normales del pulpo. Esto puede ser posible a través de un transporte de sangre único. La madre inyectará la neurotoxina en sus huevos para que generen su propio veneno antes de la eclosión.

Efectos

La tetrodotoxina causa parálisis corporal grave y, a menudo, total. El envenenamiento por tetrodotoxina puede hacer que las víctimas sean plenamente conscientes de su entorno pero no puedan moverse. Debido a la parálisis, no tienen forma de pedir ayuda o indicar angustia. La víctima permanece consciente y alerta de manera similar al efecto del curare o el bromuro de pancuronio. Este efecto es temporal y se desvanecerá en un período de horas a medida que el cuerpo metaboliza y excreta la tetrodotoxina.

Los síntomas varían en gravedad, siendo los niños los que corren mayor riesgo debido a su pequeño tamaño corporal.

Tratamiento

El tratamiento de primeros auxilios consiste en presión sobre la herida y respiración artificial una vez que la parálisis ha inhabilitado los músculos respiratorios de la víctima, lo que a menudo ocurre minutos después de haber sido mordido. Debido a que el veneno mata principalmente a través de la parálisis, las víctimas con frecuencia se salvan si se inicia y mantiene la respiración artificial antes de que se desarrolle una cianosis marcada e hipotensión. El apoyo respiratorio hasta que llegue la asistencia médica mejorará las posibilidades de supervivencia de la víctima. El tratamiento hospitalario definitivo consiste en colocar al paciente en un ventilador hasta que el cuerpo elimine la toxina. Las víctimas que sobreviven las primeras 24 horas suelen recuperarse por completo.

Conservación

Actualmente, la información sobre la población del pulpo de anillos azules figura como de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, amenazas como la bioprospección, la fragmentación del hábitat, la degradación, la pesca excesiva y la perturbación humana, así como las colecciones de especies para el comercio de acuarios, pueden ser amenazas para el número de poblaciones. Es posible que Hapalochlaena contribuya a una variedad de ventajas para la conservación marina. Este género de pulpo proporciona estabilidad a la biodiversidad del hábitat y amplía el equilibrio de las redes alimentarias marinas. Varias especies de pulpo de anillos azules pueden ayudar a controlar las poblaciones de mejillones asiáticos. Además, la investigación futura de las tetrodotoxinas producidas por el pulpo de anillos azules puede producir nuevos descubrimientos medicinales.

En la cultura popular

En la película de James Bond de 1983 Octopussy, el pulpo de anillos azules es el símbolo prominente de la orden secreta de mujeres bandoleras y contrabandistas, y aparece en un tanque de acuario, con túnicas de seda y como un tatuaje en mujeres en el orden. El animal también apareció en el libro State of Fear de Michael Crichton, donde una organización terrorista utilizó el veneno del animal como arma homicida favorita. The Adventure Zone presentaba un pulpo de anillos azules en su "Petals to the Metal" serie.

Un video, publicado originalmente en TikTok, de un turista en Australia manipulando un pulpo de anillos azules se volvió viral en enero de 2019.

A un comensal en China se le sirvió accidentalmente un pulpo de anillos azules en enero de 2023.