Puercoespín del Viejo Mundo

Alivio de un puerco en un desierto egipcio, detalle de un fragmento de pared de la tumba de Pehenuikai en Saqqara, Egipto, Reino Viejo, 5th Dynasty, c. 2500 BCE. Neues Museum, Berlin

Los puercoespines del Viejo Mundo, o Hystricidae, son grandes roedores terrestres, que se distinguen por la cubierta espinosa de la que toman su nombre. Se extienden por el sur de Europa y el Levante, la mayor parte de África, India y el sudeste asiático hasta Flores al este. Aunque tanto las familias de puercoespines del Viejo Mundo como del Nuevo Mundo pertenecen al infraorden Hystricognathi del vasto orden Rodentia, son bastante diferentes y no están particularmente relacionados.

Características

Los puercoespines del Viejo Mundo son animales robustos y de complexión fuerte, con cabezas romas y redondeadas, hocicos carnosos y móviles, y capas de espinas gruesas cilíndricas o aplanadas, que forman toda la cubierta de sus cuerpos y no están entremezcladas con pelos ordinarios. Los hábitos de la mayoría de las especies son estrictamente terrestres. Varían en tamaño desde el relativamente pequeño puercoespín de cola larga con una longitud corporal de 27,9 a 48 cm (11,0 a 18,9 pulgadas) y un peso de 1,5 a 2,3 kg (3,3 a 5,1 lb), hasta los puercoespines con cresta mucho más grandes, que miden de 60 a 83 cm (24 a 33 in) de largo, sin contar la cola, y pesan de 13 a 27 kg (29 a 60 lb).

Las diversas especies son típicamente herbívoras y se alimentan de frutos, raíces y bulbos. Algunas especies también roen los huesos secos, quizás como fuente de calcio. Al igual que otros roedores, tienen poderosos incisivos para roer y no tienen dientes caninos. Su fórmula dental es 1.0.1.31.0.1.3. El diastema prominente permite que los labios se retraigan hacia adentro mientras se muerde. Al igual que otros histricomorfos, sus músculos masticadores son únicos. A través de un brazo de los músculos maseteros, pasando por el agujero infraorbitario, los movimientos de masticación son muy eficientes.

Una o dos (o, rara vez, tres) crías nacen después de un período de gestación de entre 90 y 112 días, según la especie. Las hembras suelen dar a luz solo una vez al año, en una cámara subterránea cubierta de hierba dentro de un sistema de madrigueras. Las crías nacen más o menos completamente desarrolladas y las espinas, que inicialmente son blandas, se endurecen a las pocas horas de nacer. Aunque comienzan a tomar alimentos sólidos dentro de las dos semanas, no se destetan por completo hasta las 13 a 19 semanas después del nacimiento. Los jóvenes permanecen con la colonia hasta que alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años de edad y comparten el sistema de madrigueras con sus padres y hermanos de otras camadas. Los machos, en particular, ayudan a defender la colonia de los intrusos, aunque ambos sexos son agresivos con los puercoespines no emparentados.

Estos roedores también se caracterizan por dientes en las mejillas imperfectamente enraizados, clavículas o clavículas imperfectas, labio superior hendido, primeros dedos rudimentarios, suelas lisas, seis pezones dispuestos a los lados del cuerpo y muchos caracteres craneales..

Especies

porcupina cola de cepillo africana (Atherurus africanus) vendido para carne en Camerún

De los tres géneros, Hystrix se caracteriza por un cráneo inflado, en el que la cavidad nasal suele ser considerablemente más grande que la caja del cerebro, y una cola corta, rematada con numerosas púas abiertas de tallo delgado., que hacen un ruido de traqueteo cada vez que el animal se mueve. Cuando se sienten amenazados, la mayoría de los puercoespines mueven la cola y hacen un ruido más fuerte para asustar a los depredadores. El puercoespín africano de cola de cepillo (A. africanus) levantará simultáneamente púas afiladas, de 40 cm (16 pulgadas) de largo, en la espalda y los costados.

El puercoespín crestado (Hystrix cristata), un representante típico de los puercoespines del Viejo Mundo, se encuentra en todo el sur de Europa y el norte y oeste de África. Es reemplazado en el sur y centro de África por el puercoespín del Cabo, H. africaeaustralis, y en India por el puercoespín malayo (H. brachyura) y el puercoespín indio (con cresta) (H. indica). Este último también vive en todo el Medio Oriente.

Además de estas especies de cresta grande, varias especies más pequeñas sin cresta se encuentran en el noreste de la India y en la región malaya desde Nepal hasta Borneo.

El género Atherurus incluye a los puercoespines de cola de cepillo, que son animales mucho más pequeños, con colas largas rematadas con haces de espinas aplanadas. Una especie se encuentra en la región malaya y otra en África central y occidental. La última especie, el puercoespín africano de cola de cepillo, a menudo se caza por su carne.

Trichys, el último género, contiene una especie, el puercoespín de cola larga (T. fasciculata) de Borneo. Esta especie es externamente muy similar a Atherurus, pero difiere de los miembros de ese género en muchas características craneales.

También se conocen especies fósiles de África y Eurasia, siendo una de las más antiguas Sivacanthion del Mioceno del actual Pakistán. Sin embargo, probablemente no fue un antepasado directo de los puercoespines modernos.

Lista de especies

Las especies y géneros fósiles existentes son:

• Family Hystricidae
  • Hystrix
    • Subgenus Acantión
      • Malayan porcupine ()H. brachyura)
      • Porcupina SundaH. javanica)
    • Subgenus Hystrix
      • Cape porcupine ()H. africaeaustralis)
      • Porcupina crecida ()H. cristata)
      • porcupina indiaH. indica)
    • Subgenus Thecurus
      • Porcupina espinada ()H. crassispinis)
      • Porcupina filipina ()H. pumila)
      • Sumatran porcupine ()H. sumatrae)
    • †Hystrix arayanensis
    • †Hystrix depereti
    • †Hystrix paukensis
    • †Hystrix primigenia
    • †Hystrix refossa
  • †Miohystrix
  • †Xenohystrix
  • †Sivacanthion
  • Atherurus
    • porcupina cola de cepillo africana (A. Áfricanus)
    • Porcupina cola de cepillo asiático (A. macrourus)
  • Trichys
    • Porcupina de cola larga ()T. fasciculata)