Pueo

El pueo (Asio flammeus sandwichensis) es una subespecie del búho campestre y es endémico de Hawái. El pueo es una de las formas físicas más famosas que adoptan los ʻaumākua (espíritus ancestrales) en la cultura hawaiana.

Este taxón fue nombrado por primera vez por Andrew Bloxam (como la especie Strix sandwichensis). Lo vio, aunque no recogió un espécimen, mientras estaba en las islas hawaianas en 1825 como naturalista a bordo del HMS Blonde. Ahora se considera que es una subespecie del búho campestre, Asio flammeus, aunque Storrs Olson no lo consideró distinto de Asio flammeus flammeus.

El pueo habita en bosques y pastizales por todo el archipiélago de Hawái. Sin embargo, estudios recientes sugieren que su población está disminuyendo, específicamente en O'ahu, una isla donde alguna vez fueron bastante comunes. O'ahu es la isla con mayor densidad de población humana y la zona más desarrollada de Hawái. Además, la isla también es la capital del estado (y la ciudad más grande de Hawái). Por lo tanto, O'ahu es, en consecuencia, la parte de Hawái más visitada por extranjeros y turistas, todos factores que potencialmente afectan el área de distribución natural y los comportamientos del pueo. El pueo está reconocido como una subespecie endémica de búho campestre por el estado de Hawái; en la isla de O'ahu, el estado actualmente lo clasifica como una especie en peligro de extinción. Sin embargo, la presencia del pueo en Hawái es el resultado de actividades humanas prehistóricas, no solo de la evolución natural o la migración de aves, lo que desdibuja el concepto de una verdadera especie nativa. Se cree que el pueo de alguna manera colonizó Hawái después de la llegada de los polinesios. Esta llegada relativamente reciente del pueo a Hawái puede estar relacionada con las ratas polinesias (Rattus exulans), que fueron traídas a las islas por los humanos. Los únicos mamíferos terrestres (no acuáticos) verdaderamente nativos de Hawái son dos especies de murciélago: el murciélago canoso hawaiano y el (extinto) Synemporion keana. Otras siete especies de aves rapaces habitaron anteriormente el Hawái prehistórico: el halcón hawaiano, el aguilucho gris, el águila de cola blanca (o un pariente muy cercano) y cuatro especies de búhos zancudos.

Al igual que los búhos campestres continentales, con los que están emparentados, los pueo consumen principalmente pequeños mamíferos, a los que pueden detectar con destreza desde grandes distancias gracias a sus grandes ojos, una adaptación que les permite una excelente visión nocturna y cazar de noche. Su visión nocturna increíblemente avanzada también les permite volar a través de zonas densamente boscosas con facilidad, desplazándose hábilmente entre los árboles. Los estrigiformes (búhos), en general, son conocidos por volar en silencio y sin batir demasiado las alas; esto garantiza que sus presas no escapen, ya que no pueden oír ni sospechar que un depredador se acerca desde arriba. Tan pronto como el pueo ve una presa elegida, planea con atención y aterriza directamente sobre ella, matándola instantáneamente antes de volar, sin hacer ruido.

Los pueos anidan en el suelo, lo que hace que sus huevos y crías sean susceptibles a la depredación por parte de la pequeña mangosta india introducida y otros depredadores.

Los pueos se ven muy afectados por la contaminación lumínica. A menudo mueren en accidentes de tráfico en los que se lanzan hacia los faros de los coches, posiblemente en un intento de cazar. Se han registrado muchas colisiones de este tipo en la carretera interestatal H-3 y otras carreteras de nueva construcción en zonas que antes albergaban grandes poblaciones de pueos.

Los pueo parecen ser algo resistentes a la malaria aviar que ha devastado a muchas otras poblaciones de aves endémicas en Hawai; sin embargo, recientemente se han convertido en víctimas de un misterioso y desconocido "síndrome del búho enfermo", o SOS, en el que se han encontrado grandes cantidades de pueo caminando aturdidos por las carreteras, lo que les ha llevado a morir por colisión. Se desconoce la causa del síndrome del búho enfermo; se sospecha que la toxicidad de los pesticidas puede ser la responsable, en particular a través de un envenenamiento secundario con rodenticidas. Sin embargo, también se ha planteado la hipótesis de que la causa puede ser un agente infeccioso, una confusión similar a una convulsión debido a la contaminación lumínica o una variedad de otras causas.

• Más información con sonidos producidos por el pueo
• Artículo sobre el pueo de Veronica S. Schweitzer