Puente Natural (Virginia)

Puente Natural es una formación geológica en el condado de Rockbridge, Virginia, EE. UU., que comprende un arco natural de 66 m (215 pies) de altura con una luz de 27 m (90 pies). Está situado dentro de un desfiladero excavado en el terreno montañoso de piedra caliza circundante por Cedar Creek, un pequeño afluente del río James. Natural Bridge, que consta de estratos horizontales de piedra caliza, son los restos del techo de una cueva o túnel a través del cual una vez fluyó Cedar Creek.

Natural Bridge ha sido designado Monumento Histórico de Virginia y Monumento Histórico Nacional. Desde 2016, el puente y sus alrededores han sido gestionados por la Commonwealth de Virginia como Parque Estatal Natural Bridge.

Geología

Las rocas de la zona son calizas y dolomitas del Período Ordovícico, lo que implica su depósito hace unos 470 millones de años.

Los carbonatos del Puente Natural se producen dentro de la Formación Chepultepec, formando el contrafuerte del puente, y la Formación Beekmantown, depositada conformemente sobre Chepultepec y comprendiendo el tramo y la parte superior del puente. Los estratos en Natural Bridge son casi horizontales, en contraste con los lechos inclinados y plegados a una distancia de hasta 300 pies (91 m) a lo largo de la autopista 11, lo que indica el hecho de que estructuralmente las rocas que forman el Puente Natural son la parte inferior de un sinclinal..

El proceso de formación del puente es menos seguro, pero las ideas propuestas por diferentes individuos tienen en común la importancia de tres elementos: el buzamiento sureste de los estratos, la capacidad del agua para disolver lentamente los carbonatos y la existencia de numerosas fracturas. Edgar W. Spencer ha proporcionado un resumen de las interpretaciones más respetadas y ha elaborado la hipótesis más aceptada actualmente.

Según Spencer, el Puente Natural era el remanente de un túnel fluvial subterráneo que desviaba el agua hacia el sur. Inicialmente, el río subterráneo comenzó a capturar agua de Poague Run a unas dos millas (3,2 km) al norte, lo que contribuyó a ampliar la incipiente cuenca de drenaje de Cedar Creek. Con el tiempo, debido a la intemperie y la erosión, el río subterráneo se derrumbó y desapareció casi por completo, siendo el Puente Natural la única reliquia sobreviviente del techo del antiguo río subterráneo. El mayor caudal del arroyo contribuyó a formar el desfiladero actual, aumentando significativamente la distancia desde el fondo del caudal de agua hasta el techo del canal subterráneo. Hoy en día, el "Río Perdido", aproximadamente a media milla (0,80 km) río arriba del Puente Natural, es un ejemplo que respalda la hipótesis del río subterráneo. El agua del lado del desfiladero fluye hacia Cedar Creek, de manera similar a como el ancestral río subterráneo Cedar Creek supuestamente fluyó hacia Cascade Creek, y actualmente ingresa a Cedar Creek aproximadamente a 500 pies (150 m) por debajo del Puente Natural.

El histórico Rockbridge indica que “El Puente Natural es parte de la Formación Beekmantown de la Era Ordovícica, que se estima tiene 500 millones de años”.

Historia

El Puente Natural era un sitio sagrado de la tribu nativa americana Monacan, que creía que era el lugar de una gran victoria sobre los powhatans siglos antes de la llegada de los europeos a Virginia.

En marzo de 1742, el gobernador William Gooch encargó a un hombre de la frontera llamado John Howard, junto con su hijo y otras personas, que exploraran el suroeste de Virginia hasta el río Mississippi. El grupo siguió Cedar Creek a través del Puente Natural y luego flotó en botes de piel de búfalo por los ríos New, Coal, Kanawha y Ohio hasta el Mississippi.

Se alega que George Washington también llegó al sitio en 1750 cuando era un joven topógrafo. Para respaldar las afirmaciones de que Washington inspeccionó el área, los guías turísticos afirman que las iniciales "G.W." En la pared del puente, a 7,0 m (23 pies) de altura, fueron talladas por el futuro presidente. También cuenta la leyenda que George Washington arrojó una piedra desde el fondo de Cedar Creek sobre el puente. En 1927 se encontró una gran piedra, también grabada "G.W." y portando una cruz de agrimensor, que los historiadores aceptaron como prueba de que efectivamente examinó el puente.

Thomas Jefferson compró 157 acres (64 ha) de tierra, incluido el Puente Natural, al rey Jorge III de Gran Bretaña por 20 chelines en 1774. Lo llamó "la obra más sublime de la naturaleza";. Jefferson construyó una cabaña de troncos de dos habitaciones, con una habitación reservada para invitados, comenzando su uso como retiro. Mientras era presidente, en 1802, inspeccionó personalmente la zona. Muchos invitados famosos se alojaron aquí, incluidos John Marshall, James Monroe, Henry Clay, Sam Houston y Martin Van Buren.

Una de las primeras pinturas del Puente Natural fue realizada por Jacob Caleb Ward (1809–1891) en 1835. Está expuesta en el Museo Nelson-Atkins en Kansas City, Missouri.

El Puente Natural fue uno de los atractivos turísticos del nuevo mundo que visitaron los europeos durante los siglos XVIII y XIX. Los huéspedes de vacaciones de todo el mundo realizaron excursiones de un día desde Natural Bridge a caballo o en carruajes tirados por caballos para explorar el campo. En 1833, un nuevo propietario construyó el Forest Inn para dar cabida al creciente número de personas.

El puente tuvo considerable notoriedad durante el siglo XIX. Herman Melville aludió al puente al describir Moby-Dick: “Pero pronto la parte delantera de él emergió lentamente del agua; por un instante todo su cuerpo marmoleado formó un alto arco, como el Puente Natural de Virginia..." William Cullen Bryant, otra figura literaria estadounidense, dijo que el Puente Natural y las Cataratas del Niágara eran las dos características más notables de América del Norte. Durante la década de 1880, Natural Bridge era un complejo propiedad del coronel Henry Parsons, quien también era propietario del cercano Rockbridge Inn.

En 1927, Samuel Hibben y Phinehas V. Stephens, ingenieros de iluminación de la Westinghouse Company, diseñaron una exhibición de iluminación nocturna del arco y el desfiladero. La exhibición fue encendida formalmente por el presidente Calvin Coolidge en una ceremonia inaugural en 1927. Desde entonces, la exhibición original ha sido reemplazada por un espectáculo de luz y sonido que representa los siete días bíblicos de la Creación como se describe en el Génesis.

En 2013, estaba previsto vender en una subasta casi 1.500 acres (6,1 km²), incluido el puente. Para evitar el desarrollo gradual del hito, el Virginia Conservation Legacy Fund (VCLF) compró el puente, el hotel y el terreno circundante por $9,1 millones, gracias a un préstamo del Virginia Clean Water Revolving Loan Fund. Cuando el VCLF pronto se vio incapaz de realizar los pagos de ese préstamo, la Commonwealth de Virginia se ofreció a administrar la propiedad como un parque estatal de Virginia.

Parque Estatal Puente Natural

El Parque Estatal Natural Bridge se inauguró oficialmente el 24 de septiembre de 2016. Como parque estatal, la propiedad pertenece y es administrada por el Departamento de Conservación y Recreación de Virginia.

Los visitantes deben comprar boletos para ver el puente desde abajo, aunque las tarifas del parque bajo administración estatal son aproximadamente la mitad de lo que se cobraba bajo la propiedad anterior. La ruta estadounidense 11 (Lee Highway) pasa por encima del puente, pero las vallas protectoras dificultan ver algo más que la carretera.

El parque estatal incluye varias atracciones de larga data, incluido el sendero debajo del puente y a lo largo de Cedar Creek y Lace Falls de 30 pies de altura (9,1 m). Un cambio bajo propiedad estatal fue la eliminación de Foamhenge, una réplica a tamaño real de Stonehenge hecha completamente de espuma de poliestireno que anteriormente se encontraba en la propiedad. La atracción se trasladó al condado de Fairfax después de que se determinó que la instalación de arte no encajaba con la misión del parque estatal.

El nuevo parque estatal fue designado "Área Afiliada" por el Servicio de Parques Nacionales en 2016. La designación no implica propiedad ni administración por parte del gobierno federal, aunque sí permite su asistencia técnica y financiera.