Puente Aurora

El puente Aurora (oficialmente llamado puente conmemorativo de George Washington) es un puente de vigas en voladizo situado en Seattle, Washington, Estados Unidos. Lleva la ruta estatal 99 (Aurora Avenue North) sobre el extremo oeste del lago Union de Seattle y conecta Queen Anne y Fremont. El puente está situado justo al este del Fremont Cut, que a su vez está atravesado por el puente Fremont.

El Puente Aurora es propiedad del Departamento de Transporte del Estado de Washington y está a cargo de su gestión. Tiene 898 m (2945 pies) de largo, 21 m (70 pies) de ancho y se encuentra a 51 m (167 pies) sobre el nivel del agua. El puente se abrió al tráfico el 22 de febrero de 1932, el bicentenario del nacimiento de su homónimo, George Washington. Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1982.

El puente ha sido escenario de numerosos incidentes fatales a lo largo de los años. Es un lugar popular para quienes se suicidan y varios informes han utilizado el puente como caso de estudio en campos que van desde la prevención del suicidio hasta los efectos de la atención prehospitalaria en las víctimas de traumatismos. En 1998, un conductor de autobús recibió un disparo mortal mientras conducía por el puente, lo que provocó que su autobús se estrellara y uno de los pasajeros falleciera. En 2015, cinco personas murieron y cincuenta resultaron heridas cuando un vehículo anfibio de turismo se estrelló contra un autobús chárter en el puente en un incidente en el que también participaron dos vehículos más pequeños.

Diseño

El puente tiene 898 m de largo, 21 m de ancho y 51 m de altura sobre el nivel del agua. Es propiedad del Departamento de Transporte del Estado de Washington (WSDOT, por sus siglas en inglés), que lo gestiona. El puente está sostenido por dos tramos en voladizo en forma de V, cada uno de 99 m de largo, que se apoyan sobre grandes pilotes de hormigón en lados opuestos del canal de navegación y que sirven como los dos anclajes de apoyo principales. Se colocaron unos 828 pilotes de madera para la cimentación del anclaje sur y 684 para el norte. Su tamaño varía entre 34 y 37 m y descansan entre 15 y 17 m por debajo de la superficie del agua. En conjunto, los anclajes soportan una carga de 8000 toneladas. Para su construcción se necesitó un martinete especialmente diseñado para funcionar bajo el agua.

Un tramo suspendido de celosía Warren de 46 m de largo conecta los dos voladizos en el medio. El tramo principal del puente tiene 145 m de largo. En cada extremo del puente hay tramos de celosía Warren adicionales que conectan los tramos voladizos con la autopista.

Historia

La construcción de los pilares del puente comenzó en 1929 y la construcción del puente se inició poco después, en 1931. La inauguración del puente se celebró el 22 de febrero de 1932, día del bicentenario del nacimiento de George Washington; el puente se abrió al tráfico ese mismo día. La viuda del juez Thomas Burke instaló una cápsula del tiempo en el puente y está previsto que se abra en 2032.

El puente era el último eslabón de lo que entonces se denominaba la Pacific Highway (más tarde conocida como la Ruta 99 de EE. UU.), que iba de Canadá a México. El puente cruza la sección del lago Union del canal marítimo del lago Washington y, a diferencia de los puentes anteriores que cruzaban el canal, la altura del puente Aurora eliminó la necesidad de un puente levadizo. En 1930, el Ayuntamiento de Seattle votó a favor de construir tramos de conexión de la autopista a través del zoológico Woodland Park, una decisión que generó una considerable controversia en su momento.

El puente fue diseñado por la firma de arquitectura Jacobs & Ober de Seattle, con Ralph Ober como ingeniero principal del proyecto. Ober murió en agosto de 1931, de una hemorragia cerebral mientras el puente aún estaba en construcción. En ese momento no había programas de financiación federales disponibles, por lo que el puente fue financiado por Seattle, el condado de King y el estado de Washington.

El puente fue nominado para el Registro Nacional de Lugares Históricos el 2 de enero de 1980, debido a sus cualidades de diseño "funcionales y estéticas" y su estatus histórico como el primer puente construido en la región sin vías de tranvía. Fue aceptado en el Registro Nacional el 16 de julio de 1982. El puente anteriormente tenía un conjunto de islas de refugio para peatones en la mediana de la carretera que se eliminaron en 1944.

En 1990, el Troll de Fremont (una gran escultura de hormigón de un troll que sujeta un Volkswagen Beetle real) se instaló bajo el extremo norte del puente. Hasta la mitad del coste de la obra de arte, que ascendió a 40.000 dólares, se donó a través del Fondo de Contrapartida Vecinal de Seattle, un programa local destinado a recaudar dinero para proyectos comunitarios. El Troll fue objeto de numerosos actos de vandalismo durante el año siguiente a su construcción, y se instalaron grandes reflectores en el puente para evitar que se produjeran más daños.

Tras el colapso del puente de celosía de arco I-35W de Minneapolis el 1 de agosto de 2007, se ordenó al WSDOT que realizara inspecciones de todos los puentes de acero en voladizo del estado que utilizaban placas de refuerzo en su diseño, incluido el puente George Washington Memorial. El puente había sido certificado anteriormente como estructuralmente sólido sin que se detectaran deficiencias graves. Ese año, el Inventario Nacional de Puentes de la Administración Federal de Carreteras determinó que el puente estaba "funcionalmente obsoleto". Se le otorgó al puente una calificación de suficiencia del 55,2% y se evaluó que era "mejor que la adecuación mínima para tolerar que se lo dejara en su lugar tal como está". Sus cimientos y barandillas cumplían con los estándares aceptables y no fue necesaria ninguna acción correctiva inmediata para mejorarlo.

En 2011 y 2012 el puente de memoria George Washington tuvo una amplia adaptación sísmica a un costo de 5,7 millones de dólares. Durante una inspección regular en octubre de 2019, los ingenieros estructurales de WSDOT determinaron que un rayo de cuerda exterior en el lado sur del puente había corroído hasta el punto de crear un sag visible en la carretera. El tráfico de Southbound se redujo a dos carriles para una reparación de emergencia que costó 500.000 dólares y tomó siete días (de diez días programados).

Accidentes e incidentes

El 27 de noviembre de 1998, el conductor de un autobús articulado de la ruta 359 Express en dirección sur, Mark McLaughlin, de King County Metro, fue asesinado a tiros por un pasajero, Silas Cool, mientras cruzaba el puente. Cool se disparó a sí mismo cuando el autobús se desvió a través de dos carriles de tráfico y se precipitó por el lado este del puente hacia el techo de un edificio de apartamentos que se encontraba debajo. Herman Liebelt, un pasajero del autobús, murió más tarde a causa de las heridas que sufrió en el choque. Según estimaciones del WSDOT, las reparaciones del puente costaron más de $18,000. Las reclamaciones médicas de las víctimas contra King County ascendieron a $2.3 millones.

El 8 de diciembre de 1998 se celebró un servicio en honor a McLaughlin en el KeyArena de Seattle. Numerosos funcionarios estatales y del condado y más de 100 conductores de transporte público asistieron al servicio, que incluyó una procesión de más de ochenta autobuses y furgonetas de Metro. Metro retiró el número 359 como designación de ruta y lo reemplazó por la ruta 358 en febrero de 1999, como parte de una reestructuración del servicio en Aurora Avenue. El 15 de febrero de 2014, se retiró la propia Ruta 358 y se la reemplazó por la Línea E de RapidRide.

El 24 de septiembre de 2015, cinco personas murieron y cincuenta resultaron heridas cuando un vehículo anfibio de turismo en patos chocó contra un autobús chárter en el puente en una colisión en la que también participaron dos vehículos más pequeños. Según un representante del consulado chino, todos los estudiantes eran nacidos en el extranjero. Todos los estudiantes asistían al North Seattle College y se dirigían al Safeco Field para la orientación de nuevos estudiantes. Un testigo informó que parecía como si el barco anfibio se hubiera desviado hacia el autobús que se aproximaba, después de cruzar la línea central. Parte de la culpa de la colisión se atribuyó a la estrechez de la plataforma del puente de 57 pies de ancho (17 m), que tiene carriles de 9,5 pies de ancho (2,9 m), y a la falta de una barrera central para separar las dos direcciones del tráfico. También ha habido algunos llamados para reducir el número de carriles de seis carriles estrechos a cuatro carriles más anchos, aunque los primeros informes indicaron que una falla mecánica del eje delantero de los vehículos de turismo en patos también puede haber sido un factor importante en el accidente.

Suicidios

La altura del puente y el acceso peatonal lo convierten en un lugar popular para quienes se lanzan al vacío. Desde su construcción, se han producido más de 230 suicidios desde el puente, y casi 50 muertes ocurrieron en la década de 1995 a 2005. El primer suicidio ocurrió el 20 de enero de 1932, cuando un vendedor de zapatos saltó del puente antes de que estuviera terminado. Un suicidio notable fue el de Cheryl Glass, una de las primeras mujeres afroamericanas que se lanzaron al vacío en los Estados Unidos.

Se han escrito numerosos informes sobre la alta incidencia de suicidios en el puente, muchos de ellos utilizando el puente como caso de estudio en campos que van desde la prevención del suicidio hasta los efectos de la atención prehospitalaria en las víctimas de traumatismos. A pesar de la fuerza del impacto, los saltadores a veces sobreviven a la caída desde el puente, aunque no sin sufrir lesiones graves.

Las fuentes de noticias se han referido al puente George Washington Memorial como un puente suicida. En diciembre de 2006, se instalaron seis teléfonos de emergencia y 18 carteles en el puente para alentar a las personas a buscar ayuda en lugar de saltar. En esa época, un grupo de activistas comunitarios y líderes políticos que vivían cerca del puente crearon la organización Fremont Individuals and Employees Nonprofit to Decrease Suicides (FRIENDS), cuyo objetivo principal era la instalación de una barrera antisuicidios en el puente.

En 2007, la gobernadora de Washington, Christine Gregoire, asignó 1,4 millones de dólares de su presupuesto suplementario para la construcción de una valla de prevención del suicidio de 2,4 metros de alto para ayudar a reducir el número de suicidios en el puente. La construcción de la valla comenzó en la primavera de 2010 y se completó en febrero de 2011, con un coste total de 4,8 millones de dólares.