Prunus africana

Prunus africana, el cerezo africano, tiene una amplia distribución en África, y crece en las regiones montañosas del centro y sur de África y en las islas de Bioko, Santo Tomé, Gran Comora y Madagascar. Se puede encontrar a 900–3400 m (3000–10 000 pies) sobre el nivel del mar. Es un árbol de dosel de 30–40 m de altura y es el miembro más alto de Prunus. Los árboles de gran diámetro tienen copas impresionantes y extendidas. Requiere un clima húmedo, 900–3400 mm (35–130 pulgadas) de lluvia anual y es moderadamente tolerante a las heladas. P. africana parece ser una especie de bosque secundario que requiere luz.

La corteza es de color negro a marrón, ondulada o fisurada y escamosa, fisurándose en un patrón rectangular característico. Las hojas son alternas, simples, de 8–20 cm (3,1–7,9 pulgadas) de largo, elípticas, romas o muy puntiagudas, glabras y de color verde oscuro en el haz, verde pálido en el envés, con márgenes ligeramente dentados. Una vena central está deprimida en la parte superior, prominente en la parte inferior. El pecíolo de 2 cm (0,8 pulgadas) es rosado o rojo. Las flores son andróginas, de 10 a 20 estambres, polinizadas por insectos, de 3 a 8 cm (1 a 3 pulgadas), de color blanco verdoso o beige, y se distribuyen en racimos axilares de 70 mm (2,8 pulgadas). La planta florece de octubre a mayo. El fruto es una drupa, de color rojo a marrón, de 7 a 13 mm (0,3 a 0,5 pulgadas), más ancha que larga, bilobulada, con una semilla en cada lóbulo. Crece en racimos que maduran entre septiembre y noviembre, varios meses después de la polinización.

Al igual que otros miembros del género Prunus, Prunus africana posee nectarios extraflorales que proporcionan a los insectos antiherbívoros una fuente de nutrientes a cambio de proteger el follaje.

Además de su valor por su madera y sus usos medicinales, el Prunus africana es una fuente importante de alimento para aves y mamíferos frugívoros. Dian Fossey informa sobre el gorila de montaña: "Las laderas noroccidentales de Visoke ofrecían varias crestas de Pygeum africanum... Los frutos de este árbol son muy apreciados por los gorilas". East African Mammals informa que los bosques de Pygeum son el hábitat de la rara ardilla de montaña de Carruther y afirma: "Este tipo de bosque tiende a tener un dosel bastante quebrado con muchos árboles cubiertos de trepadoras y densas marañas de maleza". Actualmente está protegida bajo el Apéndice II de la CITES desde el 16 de febrero de 1995 y en Sudáfrica bajo la Ley Forestal Nacional (Ley 84) de 1998.

Se cosechan grandes cantidades de árboles por su corteza para satisfacer la demanda internacional basada en sus cualidades medicinales. Los primeros estudios sobre los efectos de la cosecha de corteza mostraron que la cosecha afectaba la estructura de la población, aumentaba la mortalidad y reducía la fecundidad. Sin embargo, los estudios cuantitativos para examinar parámetros específicos del ciclo de vida y posibles prácticas de cosecha sostenibles se iniciaron recién en 2009. En estos estudios posteriores, los factores combinados de mortalidad de un gran porcentaje de árboles reproductivos (especialmente los más grandes), producción de frutos muy reducida y escasa supervivencia de plántulas parecen sugerir un pronóstico sombrío para la regeneración futura y la persistencia a largo plazo de la especie en las poblaciones cosechadas.

La especie tiene una larga historia de usos tradicionales. La corteza se utiliza de diversas maneras: como apósito para heridas, purgante o estimulante del apetito, y para tratar fiebres, malaria, envenenamiento por flechas, dolor de estómago, enfermedades renales, gonorrea y locura.

El extracto de Pygeum es un remedio herbal preparado a partir de la corteza de P. africana y se promociona como una medicina alternativa para la hiperplasia prostática benigna (HPB). Una revisión bibliográfica de 2016 concluyó que el Pygeum no ofrecía ningún beneficio. Una revisión de 2019 afirmó que mostraba cierta evidencia de alivio de los síntomas de la HPB.

La madera es dura y se emplea en la fabricación de mangos de hachas y azadas, utensilios, carros, suelos, tajos, tablas de trinchar, cubiertas de puentes y muebles. La madera es dura, pesada, de veta recta y de color rosa, con un olor penetrante a almendras amargas cuando se corta por primera vez, y luego se vuelve caoba e inodora.

La recolección de corteza madura para su uso en la medicina tradicional y otros usos ha hecho que la especie se vuelva vulnerable. La P. africana sigue siendo extraída de la naturaleza, pero el Departamento Forestal de Sudáfrica ha asignado cupos sin inventarios forestales adecuados debido a que algunos recolectores, incitados por los altos precios, extraen demasiada corteza de una manera insostenible. En la década de 1990, se procesaban anualmente unos 35.000 árboles descortezados. La creciente demanda de corteza ha llevado al cultivo del árbol por sus usos medicinales. La especie está incluida en el Apéndice II de la CITES para regular su comercio internacional.

El nombre del remedio, pygeum, proviene del nombre de la planta, que fue descubierta para los botánicos por Gustav Mann durante su ahora famosa primera exploración europea de la cordillera de Camerún, con Sir Richard Francis Burton y Alfred Saker, en 1861. Una carta de Mann a la Sociedad Linneana de Londres, leída por William Jackson Hooker, entonces director de los Jardines Botánicos Reales de Kew, el 5 de junio de 1862, describe la denominación de los picos de la cordillera de Camerún (como el Monte Victoria, más tarde Monte Camerún) y la recolección de especímenes allí. Estos últimos fueron enviados de regreso a Kew para su clasificación, lo que fue debidamente realizado por Hooker y su hijo, Joseph Dalton Hooker, quien tenía la responsabilidad de publicarlos, ya que William murió en 1865.

Cuando salió la publicación, los Hooker habían bautizado la planta como Pygeum africanum, seguido de la designación "n. sp.", una abreviatura de nova species. El hábitat figura como "Montañas de Camerún, alt. 7000-7500 pies", que se encontraba por encima del bosque tropical y en las praderas alpinas. Hooker señala que otro espécimen había sido "recogido en África oriental tropical&#; a 3000 pies por el Dr. Kirk en una expedición de David Livingstone.

La primera publicación del sinónimo en 1864 había sido precedida por la publicación del nombre desnudo en 1863 en un libro de Richard Francis Burton. Evidentemente, Hooker ya había puesto a disposición de algunos el contenido de J. Proc. Linn. Soc., Bot. 7 de 1864, ya que Burton menciona el volumen y la carta de Mann en 1863.

Hooker no da muchas pistas sobre por qué eligió el término "pygeum", pero lo que sí dice indica que era de conocimiento común entre los botánicos. El fruto que Kirk encontró era una "esfera muy deprimida". Con esto, sin duda quiso hacer referencia al género de Joseph Gaertner, Pygeum Gaertn., que innova pygeum a partir de una palabra griega, πυγή, "nalgas, nalgas", porque los dos lóbulos del fruto se parecen a los músculos del glúteo mayor humano.

En 1965, Cornelis Kalkman trasladó el Pygeum a Prunus, y esta clasificación tiene autoridad por ahora. Sin embargo, un estudio cladístico reciente sobre el Pygeum señala: "sus relaciones con Prunus aún deben comprobarse mediante cladística molecular."

Prunus africana se conoce por los nombres comunes de cerezo africano, pygeum (de su antiguo nombre científico, Pygeum africanum), palo de hierro, palo rojo hediondo, ciruelo africano, ciruela africana y almendra amarga. En otros idiomas hablados donde crece, se le conoce como tikur inchet en amárico, kotofihy en malgache, mkonde-konde en chagga, muiri en kikuyu, entasesa o ngwabuzito en Ganda, uMkakase en xhosa, inyazangoma-elimnyama o umdumezulu en zulú, tendwet en nandi (Kalenjin) y rooi-stinkhout en afrikáans.

En un estudio de 1994/1995 publicado en 1997 por Marchant y Taylor se realizó un análisis de polen y se dataron por radiocarbono dos muestras de núcleos del pantano montañoso de Mubindi en Uganda. El pantano es una cuenca a 2.100 m (6.900 pies) de altitud entre crestas montañosas. Es un "bosque montañoso bajo húmedo" en el Parque Nacional Forestal de Bwindi. Los investigadores descubrieron que el Prunus montañoso, representado por el P. africana que crece actualmente, ha estado en la cuenca de forma continua desde su zona de polen MB6.1, datada hace unos 43.000-33.000 años.

• Hall, J.B.; Sinclair, Fergus L; O'Brien, Eileen M. (2000). Prunus africana – un monógrafo. Bangor: Universidad de Gales. ISBN 1-84220-048-8.

• Dailey, Bryan W.; Fernandes, Erick C.M. "The Effect of Ecological Conditions on Density and Growth of Prunus africana Seedlings in Madagascar". Universidad Cornell.
• WWF. "Prunus africana" (PDF). Archivado desde el original (PDF) el 2006-09-25.
• Prunus africana en las plantas de África Occidental – Guía de fotos.
• "Prunus africana". Plantas para un futuro.