Proyecto Excelsior

Proyecto Excelsior fue una serie de saltos en paracaídas realizados por Joseph Kittinger de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1959 y 1960 desde globos de helio en la estratosfera. El objetivo era probar el sistema de paracaídas multietapa Beaupre destinado a pilotos que se eyectan desde gran altura. En uno de estos saltos, Kittinger estableció récords mundiales por la caída más larga con paracaídas, el salto en paracaídas más alto y la velocidad más rápida de un ser humano a través de la atmósfera. Mantuvo los dos últimos récords durante 52 años, hasta que Felix Baumgartner del proyecto Red Bull Stratos los batió en 2012, aunque todavía ostenta el récord mundial de mayor tiempo en caída libre.

Fondo

A medida que los aviones a reacción volaban más alto y más rápido en la década de 1950, la Fuerza Aérea se preocupó cada vez más por la seguridad de las tripulaciones de vuelo que tenían que eyectarse a gran altura. Las pruebas de la Operación High Dive con maniquíes habían demostrado que un cuerpo en caída libre a gran altura a menudo giraba en plano a una velocidad de hasta 200 revoluciones por minuto (unas 3,3 revoluciones por segundo). Esto sería potencialmente fatal.

El Proyecto Excelsior se inició en 1958 para diseñar un sistema de paracaídas que permitiera un descenso seguro y controlado después de una expulsión a gran altitud. Francis Beaupre, técnico de la Base Aérea Wright-Patterson, Ohio, ideó un sistema de paracaídas de múltiples etapas para facilitar las pruebas en humanos. Consistía en un pequeño estabilizador o "drogue" de 6 pies (2 m) de diámetro. paracaídas, diseñado para evitar el giro incontrolado a grandes altitudes, y un paracaídas principal de 28 pies (8,5 m) de diámetro que se desplegaba a menor altitud. El sistema incluía temporizadores y sensores de altitud que desplegarían automáticamente ambos paracaídas en los puntos correctos del descenso, incluso si el paracaidista estuviera inconsciente o discapacitado.

Para probar el sistema de paracaídas, el personal de Wright Field construyó un globo de helio de 200 pies (61 m) de altura con una capacidad de casi 3.000.000 de pies cúbicos (85.000 m³) que podría levantar una góndola abierta. y piloto de pruebas en la estratosfera. El capitán Joseph Kittinger, director de pruebas del proyecto, realizó tres ascensiones y saltos de prueba. Como la góndola no estaba presurizada, Kittinger usó un traje de presión parcial David Clark MC-3A modificado durante estas pruebas, además de capas adicionales de ropa para protegerlo del frío extremo a gran altura. Junto con el sistema de paracaídas, esto casi duplicó su peso. No disfrutó del salto y casi muere.

Saltos de prueba

La primera prueba, Excelsior I, se realizó el 16 de noviembre de 1959. Kittinger ascendió en la góndola y saltó desde una altitud de 76,400 pies (23,287 m). En esta primera prueba, el paracaídas estabilizador se desplegó demasiado pronto, atrapando a Kittinger por el cuello y haciéndolo girar a 120 revoluciones por minuto. Esto hizo que Kittinger perdiera el conocimiento, pero su paracaídas principal le salvó la vida, que se abrió automáticamente a una altura de 10.000 pies (3.048 m).

A pesar de que la primera prueba estuvo a punto de ser un desastre, Kittinger siguió adelante con otra prueba sólo tres semanas después. La segunda prueba, Excelsior II, se realizó el 11 de diciembre de 1959. Esta vez, Kittinger saltó desde una altitud de 22.769 m (74.700 pies) y descendió en caída libre 16.764 m (55.000 pies) antes de abrir su paracaídas principal.

La tercera y última prueba, Excelsior III, se realizó el 16 de agosto de 1960. Durante el ascenso, el sello de presión en el guante derecho de Kittinger falló y comenzó a experimentar un dolor intenso en su mano derecha debido al exposición de su mano a la presión extremadamente baja. (Ver Exposición espacial.) Decidió no informar al equipo de tierra sobre esto, en caso de que decidieran abortar la prueba. A pesar de perder temporalmente el uso de su mano derecha, continuó con el ascenso, subiendo a una altitud de 102,800 pies (31,333 m). El ascenso duró una hora y 31 minutos y rompió el récord anterior de altitud en globo tripulado de 101.516 pies (30.942 m), establecido por el mayor David Simons como parte del Proyecto Manhigh en 1957. Kittinger permaneció en la altitud máxima durante 12 minutos, esperando el globo se desvíe sobre el área objetivo de aterrizaje. Luego salió de la góndola para comenzar su descenso.

El pequeño paracaídas estabilizador se desplegó con éxito y Kittinger cayó durante 4 minutos y 36 segundos, estableciendo un antiguo récord mundial de caída libre más larga. Durante el descenso, Kittinger experimentó temperaturas tan bajas como -94 °F (-70 °C). En la etapa de caída libre, alcanzó una velocidad máxima de 614 millas por hora (988 km/h). A modo de contexto, un cuerpo humano promedio en caída libre se mueve a una velocidad de 240-290 km/h. A una altitud de 5.334 m (17.500 pies), Kittinger abrió su paracaídas principal y aterrizó sano y salvo en el desierto de Nuevo México. El descenso completo duró 13 minutos y 45 segundos y estableció un récord mundial para el salto en paracaídas más alto.

Una hora y treinta y un minutos después del lanzamiento, mi altímetro de presión se detiene a 103.300 pies. En el control de tierra los altímetros de radar también han dejado de leer de 102,800 pies, la cifra que más tarde estamos de acuerdo como la más confiable. Son las 7 de la mañana, y he alcanzado la altitud flotante... Aunque mi chute de estabilización se abre a 96.000 pies, acelero por 6.000 pies más antes de alcanzar un pico de 614 millas por hora, nueve décimas la velocidad del sonido a mi altura.

Una placa colocada debajo de la puerta abierta de la góndola Excelsior III decía: "Este es el escalón más alto del mundo".

Kittinger ostentaba los récords mundiales de salto en paracaídas más alto y de velocidad más alta de un ser humano en la atmósfera hasta el 14 de octubre de 2012, cuando Felix Baumgartner saltó desde 127.852 pies (38.969 m) y alcanzó una velocidad de 377,12 m/s como parte de la Red Proyecto Bull Stratos, con Kittinger como asesor técnico de Baumgartner. Kittinger, sin embargo, todavía ostenta los récords de caída con drogue y caída libre más largas.

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  Joseph Kittinger junto a la góndola Excelsior. La placa lee "Este es el paso más alto en el mundo"
• Cine del salto histórico
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  Un equipo de tierra ayuda a Joe Kittinger a retirar su equipo de vuelo después del exitoso vuelo de Excelsior III. A pesar de las apariencias, Kittinger estaba bien.
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  Replica de la góndola Excelsior III en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Respuesta

Los esfuerzos de Kittinger durante el Proyecto Excelsior demostraron que era posible que una tripulación aérea descendiera de forma segura después de eyectarse a gran altura. El presidente Dwight D. Eisenhower otorgó a Kittinger el Trofeo C. B. Harmon por su trabajo en Excelsior. Kittinger también recibió un racimo de hojas de roble para la Cruz Voladora Distinguida, el premio J.J. Jeffries, la medalla de paracaídas A. Leo Stevens y el premio Wingfoot Lighter-Than-Air Society Achievement Award.