Protomelas kirkii

Protomelas kirkii es una especie de cíclido endémica del lago Malawi, donde se encuentra con mayor frecuencia en áreas con vegetación de Vallisneria. Esta especie puede alcanzar una longitud total de 18 centímetros (7,1 pulgadas). También se puede encontrar en el comercio de acuarios.

Este pez cíclido tiene un cuerpo relativamente profundo, una boca pequeña y un color marrón amarillento con una raya horizontal evidente en el flanco. A menudo vive junto con Protomelas similis y P. labridens, de aspecto similar. Protomelas kirkii se puede distinguir por su hocico más largo y su boca terminal pequeña (orientada hacia adelante). Las hembras y los inmaduros tienen un color marrón amarillento en la superficie superior y más pálido en los flancos y la parte inferior. Hay una raya horizontal oscura fuerte a lo largo de la línea media y, a veces, una banda oscura más delgada aproximadamente a la mitad entre la banda de la línea media y la base de la aleta dorsal. A menudo hay manchas oscuras a lo largo de la base de la aleta dorsal. A veces se pueden ver barras verticales oscuras tenues en los flancos. La punta de la aleta dorsal tiene un borde rojo. Los machos adultos, que suelen ser mucho más grandes que las hembras adultas, son de un azul verdoso metálico brillante con numerosas manchas de color rojo anaranjado en las aletas dorsal y caudal (de la cola). La aleta anal es de color rojizo oscuro con numerosas manchas y rayas de color blanco amarillento. El macho también tiene bordes rojizos en muchas de las escamas detrás de la cabeza.

La especie fue descrita como Chromis kirkii en 1894 por Albert Günther en el Museo de Historia Natural de Londres, a partir de especímenes enviados por Sir Harry Johnston, entonces gobernador colonial de África Central Británica. No se da el motivo del nombre de la especie, pero Günther menciona haber recibido un conjunto previo de especímenes zoológicos de Sir John Kirk, quien acompañó a David Livingstone en algunas de sus exploraciones del área, por lo que el nombre específico fue una dedicatoria a Kirk. El género Chromis se usa ahora para los peces marinos de la familia Pomacentridae, y C. kirkii se trasladó a varios géneros, residiendo más notablemente en el género Haplochromis desde la década de 1920 hasta la de 1980. En 1989, David Eccles y Ethelwynn Trewavas designaron a C. kirkii como especie tipo para su nuevo género Protomelas, que en ese entonces contenía unas 14 especies endémicas de peces cíclidos del lago Malawi unidas por un patrón corporal compartido (en hembras e inmaduros) que comprendía marcas oscuras tanto horizontales como verticales. Se ha propuesto informalmente que el género Eclectochromis se debería combinar con Protomelas.

La especie es endémica del lago Malawi y su cuenca. Se encuentra en todo el lago en hábitats adecuados y penetra en los ríos, encontrándose aguas abajo en el río Shire hasta las cataratas Kapachira y en el lago Malombe.

Protomelas kirkii se limita a las partes poco profundas y con maleza del lago y los ríos asociados. Se dice que se alimenta de pequeños invertebrados que recoge del fondo del lago. La especie es una incubadora bucal materna típica. Los machos construyen un pequeño montículo de sedimento, a menudo en un área libre de maleza en aguas poco profundas (menos de 2 m de profundidad). Defienden sus territorios e intentan atraer a las hembras para que desoven con ellos. Las hembras recogen los huevos en la boca y liberan a las crías que nadan libremente después de unas semanas.

La especie se captura como pez comestible con redes de cerco en aguas poco profundas alrededor del lago. En Malawi, generalmente se la conoce como "Kambuzi", aunque este término se aplica a menudo a otros peces pequeños capturados en aguas poco profundas. También se comercializa ocasionalmente como pez de acuario. Se dice que es robusto en cautiverio, aunque requiere agua alcalina (pH 7-8,5). Se dice que los machos son permanentemente territoriales, por lo que no se debe tener más de uno en un acuario doméstico estándar.

Actualmente está clasificada como de "preocupación menor" en la Lista Roja de la UICN.