Protoceto

Protocetus atavus ("primera ballena") es una especie extinta de cetáceo primitivo de Egipto. Vivió durante el período Eoceno medio hace 45 millones de años. El primer protocétido descubierto, Protocetus atavus, fue descrito por Fraas en 1904 basándose en un cráneo y varias vértebras y costillas asociadas encontradas en caliza marina del Tetis del Luteciano medio de Gebel Mokattam cerca de El Cairo, Egipto.

Se cree que los Protocetus tenían un cuerpo aerodinámico, parecido al de una ballena, de unos 2,5 metros (8,2 pies) de largo, pero probablemente eran primitivos en algunos aspectos.

Muchos protocétidos (como Maiacetus, Rodhocetus) poseían innominados y miembros posteriores bien desarrollados, a menudo unidos a la columna vertebral mediante un sacro. Se sabe que los Protocetus tenían al menos un vertebrado sacro y probablemente poseían miembros posteriores y dedos palmeados. La forma de los huesos de la cola sugiere que podría haber tenido una aleta caudal como las ballenas modernas.

La cabeza de Protocetus medía unos 0,6 metros de largo. Las mandíbulas eran largas y estaban revestidas de dientes afilados. Si bien no tenía un verdadero espiráculo, las fosas nasales estaban situadas más atrás en la cabeza que en la mayoría de los mamíferos terrestres. A diferencia del más primitivo Pakicetus, la estructura de las orejas sugiere que Protocetus podía oír correctamente bajo el agua, aunque es poco probable que pudiera ecolocalizar. De manera similar, conservaba suficiente aparato olfativo para tener un buen sentido del olfato, aunque probablemente dependía más de su vista para encontrar presas.

• Evolución de los cetáceos