Proticnitas

Protichnitas es un icnogénero de rastros fósiles que consiste en las huellas dejadas por la actividad de caminar de ciertos artrópodos. Consta de dos hileras de vías y un surco medial entre las dos hileras. Se cree que este surco, que puede estar roto, colocado en ángulo y de diferente ancho y profundidad, es el resultado del contacto de la región de la cola con el sustrato.

Las primeras huellas en la tierra

Sir Richard Owen, el destacado paleontólogo y anatomista británico que acuñó el término "Dinosauria", basó las Protichnitas en rastros que le fueron enviados desde la arenisca cámbrica de Potsdam en Quebec. Tenía razón al reconocer que se trataba de las huellas terrestres más antiguas conocidas, ya que se produjeron en ambientes intermareales y supramareales durante lo que ahora se llamaría época cámbrica.

Los creadores de Protichnitas

Owen pensó al principio que estas huellas eran hechas por tortugas, pero nuevo material lo convenció de que los responsables eran los “articulados” (un grupo que incluía a los artrópodos). Además, sugirió un parentesco con Limulus, el cangrejo herradura moderno. Se recopiló material adicional en Quebec, Ontario, Nueva York, Wisconsin y Missouri durante los siguientes 150 años sin que se encontrara un solo fósil del autor de estos rastros. Finalmente, se encontraron fósiles corporales de posibles fabricantes en dos de las mismas canteras que conservaban Protichnitas del Grupo Elk Mound de Blackberry Hill, Wisconsin, y del Grupo Potsdam de Melocheville, Quebec. Los animales, Mosineia macnaughtoni y Mictomerus melochevillensis, eran euticarcinoides, artrópodos extintos que pueden haber dado lugar a los mandibulados. Luego se encontraron en Blackberry Hill fósiles que vinculan claramente a los euticarcinoides con las Protichnitas.

Es posible que otros artrópodos extintos, como los miembros de Aglaspidida, también hayan producido algunas de estas huellas. También se han sugerido trilobites; sin embargo, hasta el momento no se han encontrado aglaspididos o trilobites en los estratos que contienen este icnogénero. Hay huellas similares en los estratos poscámbricos; sin embargo, rara vez se los denomina Protichnitas.

Comportamiento

Se ha sugerido que una forma de Protichnitas, P. eremita Forma 1, puede haber sido producida por un par de individuos ambulantes, como en amplexus. En esta forma, el surco medial es discontinuo y cada sección está dispuesta en ángulo, de modo que la serie de huellas mediales tiene una apariencia de tejas, como podría resultar si la hembra desplazara su cola para minimizar su interferencia con la fertilización externa. Se postula que un segundo conjunto de huellas mediales observadas en la Forma 1 fue producida por la región de la cola del macho de la pareja. Protichnites eremita se interpretó originalmente como evidencia temprana de un comportamiento similar al del cangrejo ermitaño. También se ha sugerido que algunos P. eremita puede haber sido producida por individuos angustiados que intentaban regresar a una masa de agua después de quedar varados durante la marea alta, que era más extensa que la actual debido a que la luna estaba más cerca de la Tierra en la época del Cámbrico.

Relación con los diplicnitas

A diferencia únicamente de la presencia o ausencia de un surco medial, las huellas de Protichnites y Diplichnites podrían ser producidas por el mismo animal individual. En los casos en los que las patas penetran el sedimento más profundamente que la cola, se podrían crear Diplichnitas en la capa subyacente mientras que se producen Protichnitas en la superficie.