Proteo (luna)

Proteo (), también conocido como Neptuno VIII, es la segunda luna neptuniana más grande y el satélite interior más grande de Neptuno. Descubierto por la nave espacial Voyager 2 en 1989, lleva el nombre de Proteo, el dios del mar que cambia de forma en la mitología griega. Proteus orbita a Neptuno en una órbita casi ecuatorial a una distancia de aproximadamente 4,75 veces el radio del ecuador de Neptuno.

A pesar de ser un cuerpo predominantemente helado de más de 400 km (250 mi) de diámetro, la forma de Proteus se desvía significativamente de un elipsoide. Tiene la forma de un poliedro irregular con varias facetas ligeramente cóncavas y un relieve de hasta 20 km (12 mi). Su superficie es oscura, de color neutro y con muchos cráteres. El cráter más grande de Proteus es Pharos, que tiene más de 230 km (140 mi) de diámetro. También hay una serie de escarpes, surcos y valles relacionados con grandes cráteres.

Proteus probablemente no es un cuerpo original que se formó con Neptuno. Podría haberse acumulado más tarde a partir de los escombros formados cuando se capturó el satélite neptuniano más grande, Tritón.

Descubrimiento y nomenclatura

Hubble Space Telescope image of Neptune and Proteus

Proteus fue descubierto a partir de las imágenes tomadas por la sonda espacial Voyager 2 dos meses antes de su sobrevuelo de Neptuno en agosto de 1989. Proteus fue la tercera luna de Neptuno en ser descubierta, 40 años después del descubrimiento de Nereida, la luna de Neptuno, en 1949.

Tras su descubrimiento, Proteus recibió la designación temporal provisional S/1989 N 1. Stephen P. Synnott y Bradford A. Smith anunciaron su descubrimiento el 7 de julio de 1989, hablando solo de '17 cuadros tomados durante 21 días', lo que da una fecha de descubrimiento de algún tiempo antes del 16 de junio.

El 16 de septiembre de 1991, S/1989 N 1 recibió su nombre de Proteo, el dios del mar que cambia de forma en la mitología griega.

Órbita

Proteus orbita alrededor de Neptuno a una distancia de aproximadamente 117 647 km (73 102 mi), casi igual a 4,75 veces el radio ecuatorial del planeta. La órbita de Proteo es casi circular, tiene una pequeña excentricidad orbital y está inclinada unos 0,5 grados con respecto al ecuador de Neptuno. Proteus está bloqueado por mareas con Neptuno y gira sincrónicamente con su movimiento orbital, lo que significa que Proteus siempre presenta la misma cara a Neptuno.

Proteus pudo haber estado una vez en una resonancia orbital 1:2 con Larissa, donde Proteus hace una órbita por cada dos órbitas hechas por Larissa. Debido a la migración de las mareas hacia el exterior de Proteus en el pasado, las resonancias orbitales de Proteus y Larissa ya no tienen efecto. Proteus pudo haber cesado su resonancia orbital integral con Larissa hace varios cientos de millones de años.

Características físicas

Colorizado Voyager 2 imagen de Proteus, con su gran cráter Pharos situado a la derecha

Proteo es la segunda luna más grande de Neptuno y es la más grande de sus lunas progradas regulares. Tiene unos 420 km (260 mi) de diámetro, más grande que Nereida, la tercera luna más grande de Neptuno. No fue descubierto por telescopios terrestres porque Proteus orbita tan cerca de Neptuno que se pierde en el resplandor de la luz solar reflejada.

Composición

La superficie de Proteo es oscura ya que tiene un albedo geométrico de alrededor del 10 %, lo que significa que su superficie refleja el 10 % de la luz que recibe del Sol. El color de su superficie es neutro ya que la reflectividad no cambia apreciablemente con la longitud de onda de violeta a verde. En el rango infrarrojo cercano de alrededor de la longitud de onda de 2 μm, la superficie de Proteus se vuelve menos reflectante, lo que indica la posible presencia de compuestos orgánicos complejos como hidrocarburos o cianuros. Estos compuestos pueden ser responsables del bajo albedo de las lunas neptunianas internas. Aunque generalmente se cree que Proteus contiene cantidades significativas de hielo de agua, no se ha detectado espectroscópicamente en la superficie.

Forma

La forma de Proteo es similar a una esfera con un radio de aproximadamente 210 km (130 mi), aunque las desviaciones de la forma esférica son grandes, hasta 20 km (12 mi); Los científicos creen que es casi tan grande como puede ser un cuerpo de su densidad sin que su propia gravedad le dé una forma esférica perfecta. La luna Mimas de Saturno tiene una forma elipsoidal a pesar de ser un poco menos masiva que Proteo, quizás debido a la temperatura más alta cerca de Saturno o al calentamiento de las mareas. Proteo está ligeramente alargado en la dirección de Neptuno, aunque su forma general se parece más a un poliedro irregular que a un elipsoide triaxial. La superficie de Proteo muestra varias facetas planas o ligeramente cóncavas que miden entre 150 y 200 km de diámetro. Probablemente sean cráteres de impacto degradados.

Características de la superficie

Voyager 2 imagen de Proteus, digitalmente procesada muestra características de superficie

Mapa de Proteus

Proteus tiene muchos cráteres y no muestra signos de ninguna modificación geológica. El cráter más grande, Pharos, tiene un diámetro de 230 a 260 km. Su profundidad es de unos 10-15 km. El cráter tiene una cúpula central en su suelo de unos pocos kilómetros de altura. Pharos es la única característica superficial nombrada en esta luna: el nombre es griego y se refiere a la isla donde reinó Proteo. Además de Pharos, hay varios cráteres de 50 a 100 km de diámetro y muchos más con diámetros inferiores a 50 km.

Otros accidentes geográficos en Proteus incluyen características lineales como escarpes, valles y surcos. El más prominente corre paralelo al ecuador al oeste de Pharos. Estas características probablemente se formaron como resultado de los impactos gigantes, que formaron Pharos y otros grandes cráteres o como resultado de las tensiones de las mareas de Neptuno.

Características nombradas

Los cráteres de Protean llevan el nombre de espíritus, dioses y diosas relacionados con el agua (excluyendo los nombres griegos y romanos). A partir de junio de 2021, solo hay un cráter con nombre en este cuerpo.

Origen

Proteo, al igual que las otras lunas internas de Neptuno, es poco probable que sea un cuerpo original que se formó con él, y es más probable que se haya acumulado a partir de los escombros que se produjeron después de la captura de Tritón. La órbita de Tritón en el momento de la captura habría sido muy excéntrica y habría causado perturbaciones caóticas en las órbitas de las lunas neptunianas internas originales, provocando que chocaran y se redujeran a un disco de escombros. Solo después de que la órbita de Tritón se circularizó, parte del disco de escombros volvió a acumularse en las lunas actuales de Neptuno.

Proteus inicialmente tenía una órbita más pequeña alrededor de Neptuno y es posible que se haya formado más cerca del planeta. En el momento de la formación de Proteus, se estimó que su órbita era 8000 km (5000 mi) menos que su distancia actual a Neptuno. Con el tiempo, Proteus migró hacia el exterior desde Neptuno a través de las interacciones de las mareas. Durante la migración hacia el exterior de Proteus, las colisiones y los eventos de impacto pueden haber formado grandes cráteres y expulsado fragmentos de Proteus en órbita alrededor de Neptuno. Una colisión de Proteo y otro objeto posiblemente podría explicar el origen de la luna más pequeña de Neptuno, Hipocampo, que orbita cerca de Proteo.