Protelo

El lobo hormiguero (Proteles cristata) es una especie de hiena insectívora, nativa del este y sur de África. Su nombre significa "tierra-lobo" en afrikaans y holandés. También se le llama maanhaar-chacal (en afrikaans, "melena-chacal"), hiena cometermitas y hiena civeta., basado en su hábito de secretar sustancias de su glándula anal, característica compartida con la civeta africana.

A diferencia de muchos de sus parientes del orden Carnivora, el lobo hormiguero no caza animales grandes. Se alimenta de insectos y sus larvas, principalmente termitas; un lobo hormiguero puede lamer hasta 250.000 termitas durante una sola noche usando su lengua larga y pegajosa. La lengua del lobo hormiguero se ha adaptado para ser lo suficientemente fuerte como para resistir la fuerte picadura de las termitas.

El lobo hormiguero vive en los matorrales del este y sur de África: tierras abiertas cubiertas de árboles y arbustos atrofiados. Es de hábitos nocturnos, descansa en madrigueras durante el día y emerge por la noche para buscar comida.

Taxonomía

El lobo hormiguero generalmente se clasifica con la familia de las hienas Hyaenidae, aunque anteriormente se ubicaba en su propia familia Protelidae. Al principio, los científicos sintieron que simplemente estaba imitando a la hiena rayada, lo que posteriormente condujo a la creación de Protelidae. Estudios recientes han sugerido que el lobo hormiguero probablemente se separó de otros hiénidos desde el principio; Todavía no está claro qué tan temprano, ya que el registro fósil y los estudios genéticos difieren en 10 millones de años.

El lobo hormiguero es la única especie superviviente de la subfamilia Protelinae. Existe desacuerdo sobre si la especie es monotípica o si se puede dividir en subespecies P. C. cristatus del sur de África y P. C. septentrionalis de África Oriental.

Un análisis molecular de 2006 indica que filogenéticamente es la más basal de las cuatro especies de hyaenidae existentes.

Etimología

El nombre genérico proteles proviene de dos palabras de origen griego, protos y teleos que combinadas significan "completo de frente& #34; basado en el hecho de que tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras. El nombre específico, cristatus, proviene del latín y significa "provisto de un peine", en relación con su melena.

Descripción

Dorsal y aspecto ventral del cráneo

Skeleton

Aardwolf con lengua expuesta. Note la papilla prominente

El lobo hormiguero se asemeja a una hiena rayada muy delgada, pero con un hocico más delgado, rayas negras verticales sobre una capa de pelaje amarillento y una melena larga y distintiva en la línea media del cuello y la espalda. También tiene una o dos franjas diagonales en los cuartos delanteros y traseros, junto con varias franjas en las patas. La melena se levanta durante los enfrentamientos para que el lobo hormiguero parezca más grande. Le falta el punto de la garganta que tienen otros miembros de la familia. Su parte inferior de la pierna (desde la rodilla hacia abajo) es completamente negra y su cola es tupida con una punta negra.

El lobo hormiguero mide entre 55 y 80 cm (22 a 31 pulgadas) de largo, sin incluir su cola tupida, que mide entre 20 y 30 cm (7,9 y 11,8 pulgadas) de largo, y mide entre 40 y 50 cm (16 a 20 in) alto en los hombros. Un lobo hormiguero adulto pesa aproximadamente de 7 a 10 kg (15 a 22 lb), y a veces alcanza los 15 kg (33 lb). Los lobos hormigueros del sur del continente tienden a ser más pequeños (alrededor de 10 kg (22 lb)) que la versión oriental (alrededor de 14 kg (31 lb)). Esto hace que el lobo hormiguero sea el miembro más pequeño de la familia Hyaenidae. Las patas delanteras tienen cinco dedos cada una, a diferencia de la hiena de cuatro dedos. Los dientes y el cráneo son similares a los de otras hienas, aunque más pequeños, y sus muelas están especializadas para comer insectos. Todavía tiene caninos, pero, a diferencia de otras hienas, estos dientes se usan principalmente para pelear y defenderse. Sus orejas, que son grandes, son muy parecidas a las de la hiena rayada.

A medida que un lobo hormiguero envejece, normalmente pierde algunos de sus dientes, aunque esto tiene poco impacto en sus hábitos de alimentación debido a la suavidad de los insectos que come.

Distribución y hábitat

Los lobos hormigueros viven en llanuras y matorrales abiertos y secos, y evitan las zonas montañosas. Debido a sus requisitos alimentarios específicos, solo se encuentran en regiones donde se encuentran las termitas de la familia Hodotermitidae. Las termitas de esta familia dependen de la hierba muerta y marchita y son más pobladas en pastizales y sabanas con mucho pastoreo, incluidas las tierras de cultivo. Durante la mayor parte del año, los lobos hormigueros pasan tiempo en territorios compartidos que consisten en hasta una docena de guaridas, que están ocupadas durante seis semanas a la vez.

Hay dos poblaciones distintas: una en el sur de África y otra en el este y noreste de África. La especie no se encuentra en los bosques intermedios de miombo.

Una pareja adulta, junto con su descendencia más reciente, ocupa un territorio de 1 a 4 km² (0,39 a 1,54 millas cuadradas).

Comportamiento y ecología

Aardwolf en el zoológico de San Antonio

Los lobos hormigueros son tímidos y nocturnos, duermen en madrigueras durante el día. En ocasiones, durante el invierno, se convertirán en comederos diurnos. Esto sucede durante los períodos más fríos, ya que se quedan en la noche para conservar el calor.

A menudo se les ha confundido con animales solitarios. De hecho, viven en parejas monógamas con sus crías. Si se infringe su territorio, perseguirán al intruso hasta 400 m (1300 pies) o hasta la frontera. Si el intruso es atrapado, lo que rara vez sucede, se producirá una pelea, que se acompaña de cloqueos suaves, ladridos roncos y una especie de rugido. La mayoría de las incursiones ocurren durante la temporada de apareamiento, cuando pueden ocurrir una o dos veces por semana. Cuando la comida escasea, se puede abandonar el estricto sistema territorial y hasta tres parejas pueden ocupar un solo territorio.

El territorio está marcado por ambos sexos, ya que ambos han desarrollado glándulas anales de las que expulsan una sustancia negra que se unta en rocas o tallos de hierba en rayas de 5 milímetros (0,20 pulgadas) de largo. Los lobos hormigueros también tienen glándulas odoríferas en la parte delantera del pie y en la almohadilla del pene. A menudo marcan cerca de montículos de termitas dentro de su territorio cada 20 minutos más o menos. Si están patrullando sus límites territoriales, la frecuencia de marcado aumenta drásticamente, a una vez cada 50 m (160 pies). A este ritmo, una persona puede marcar 60 marcos por hora y más de 200 por noche.

Una pareja de lobos hormigueros puede tener hasta 10 guaridas y numerosos basureros de heces dentro de su territorio. Cuando depositan excretas en sus basureros, cavan un pequeño hoyo y lo cubren con arena. Sus guaridas suelen ser guaridas abandonadas de osos hormigueros, liebres primaverales o puercoespines, o en ocasiones son grietas en las rocas. También cavarán sus propias guaridas, o ampliarán las guaridas iniciadas por springhares. Por lo general, solo usarán una o dos guaridas a la vez, rotando todas sus guaridas cada seis meses. Durante el verano, pueden descansar fuera de su guarida durante la noche y dormir bajo tierra durante el calor del día.

Los lobos hormigueros no son corredores rápidos ni son especialmente hábiles para luchar contra los depredadores. Por lo tanto, cuando se siente amenazado, el lobo hormiguero puede intentar engañar a su enemigo volviendo sobre sus pasos. Si se enfrenta, puede levantar la melena en un intento de parecer más amenazador. También emite un líquido maloliente de sus glándulas anales.

Alimentación

El lobo hormiguero se alimenta principalmente de termitas y más concretamente de Trinervitermes. Este género de termitas tiene diferentes especies en todo el rango del lobo hormiguero. En África oriental comen Trinervitermes bettonianus, en África central comen Trinervitermes rhodesiensis y en el sur de África comen T. trinerviosos. Su técnica consiste en lamerlos del suelo a diferencia del oso hormiguero, que se clava en el montículo. Localizan su comida por el sonido y también por el olor que secretan las termitas soldado. Un lobo hormiguero puede consumir hasta 250 000 termitas por noche usando su lengua larga y pegajosa.

No destruyen el montículo de termitas ni consumen toda la colonia, lo que garantiza que las termitas puedan reconstruirse y proporcionar un suministro continuo de alimentos. A menudo memorizan la ubicación de tales nidos y regresan a ellos cada pocos meses. Durante ciertos eventos estacionales, como el inicio de la temporada de lluvias y el frío de pleno invierno, las termitas primarias escasean, por lo que la necesidad de otros alimentos se vuelve pronunciada. Durante estos tiempos, el lobo hormiguero del sur buscará Hodotermes mossambicus, un tipo de termita cosechadora activa por la tarde, lo que explica parte de su comportamiento diurno en el invierno. El lobo hormiguero oriental, durante la temporada de lluvias, subsiste a base de termitas de los géneros Odontotermes y Macrotermes. También se sabe que se alimentan de otros insectos, larvas, huevos y, según algunas fuentes, ocasionalmente de pequeños mamíferos y aves, pero estos constituyen un porcentaje muy pequeño de su dieta total.

A diferencia de otras hienas, los lobos hormigueros no buscan ni matan animales más grandes. Contrariamente a los mitos populares, los lobos hormigueros no comen carroña, y si se les ve comiendo mientras están encorvados sobre un cadáver muerto, en realidad están comiendo larvas y escarabajos. Además, contrariamente a algunas fuentes, no les gusta la carne, a menos que esté finamente molida o cocinada para ellos. Anteriormente se suponía que el lobo hormiguero adulto se alimentaba en pequeños grupos, pero investigaciones más recientes han demostrado que son principalmente recolectores solitarios, necesarios debido a la escasez de sus presas de insectos. Su fuente principal, Trinervitermes, se alimenta en parches pequeños pero densos de 25 a 100 cm (9,8 a 39,4 pulgadas). Mientras busca alimento, el lobo hormiguero puede cubrir aproximadamente 1 km (0,62 mi) por hora, lo que se traduce en 8–12 km (5,0–7,5 mi) por noche de verano y 3–8 km (1,9–5,0 mi) por noche de invierno.

Reproducción

La temporada de reproducción varía según la ubicación, pero normalmente tiene lugar durante el otoño o la primavera. En Sudáfrica, la reproducción ocurre a principios de julio. Durante la temporada de reproducción, los lobos hormigueros machos no apareados buscan en su propio territorio, así como en otros, una hembra con la que aparearse. Los machos dominantes también se aparean de manera oportunista con las hembras de los lobos hormigueros vecinos menos dominantes, lo que puede dar lugar a conflictos entre machos rivales. Los machos dominantes incluso van un paso más allá y, a medida que se acerca la temporada de reproducción, realizan incursiones cada vez mayores sobre los machos más débiles. territorios. A medida que la hembra entra en celo, agregan pegado a sus trucos dentro de los otros territorios, a veces haciéndolo más en los rivales. territorios que los propios. Las hembras también, cuando se les da la oportunidad, se aparean con el macho dominante, lo que aumenta las posibilidades de que el macho dominante proteja a 'su' cachorros con ella. La cópula dura entre 1 y 4,5 horas.

La gestación dura entre 89 y 92 días y produce de dos a cinco cachorros (la mayoría de las veces dos o tres) durante la temporada de lluvias (noviembre a diciembre), cuando las termitas están más activas. Nacen con los ojos abiertos, pero inicialmente están indefensos y pesan alrededor de 200 a 350 g (7,1 a 12,3 oz). Las primeras seis a ocho semanas las pasan en la guarida con sus padres. El macho puede pasar hasta seis horas por noche cuidando a los cachorros mientras la madre busca comida. Después de tres meses, comienzan a buscar alimento supervisado y, a los cuatro meses, normalmente son independientes, aunque a menudo comparten una guarida con su madre hasta la próxima temporada de reproducción. Para cuando nace el siguiente grupo de cachorros, los cachorros mayores se han ido. Los lobos hormigueros generalmente alcanzan la madurez sexual entre el año y medio y los dos años de edad.

Conservación

El lobo hormiguero no ha disminuido en número y está relativamente extendido por todo el este de África. No son comunes en toda su área de distribución, ya que mantienen una densidad de no más de 1 por kilómetro cuadrado, si la comida es abundante. Debido a estos factores, la UICN ha calificado al lobo hormiguero como de menor preocupación. En algunas zonas son perseguidos por la creencia errónea de que depredan al ganado; sin embargo, en realidad son beneficiosos para los agricultores porque comen termitas que son perjudiciales. En otras áreas, los granjeros lo han reconocido, pero todavía los matan, en ocasiones, por su piel. Los perros y los insecticidas también son asesinos comunes del lobo hormiguero.

En cautiverio

Ilustración de Proteles cristatus

El Zoológico de Frankfurt en Alemania fue el hogar del lobo hormiguero registrado más antiguo en cautiverio con 18 años y 11 meses.

Referencias

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