Prometeo (árbol)
Prometeo (registrado como WPN-114) era el organismo no clonal más antiguo conocido, un pino erizo de la Gran Cuenca (Pinus longaeva) Árbol que crece cerca de la línea de árboles en Wheeler Peak en el este de Nevada, Estados Unidos. El árbol, que tenía al menos 4.862 años y posiblemente más de 5.000, fue talado en 1964 por un estudiante graduado y personal del Servicio Forestal de los Estados Unidos con fines de investigación. Los involucrados no conocían su edad récord antes del corte, y las circunstancias y el proceso de toma de decisiones siguen siendo controvertidos.
El nombre del árbol hace referencia a la figura mitológica de Prometeo, quien robó el fuego de los dioses y se lo dio al hombre. La designación WPN-114 fue dada por el investigador original, Donald Rusk Currey, y significa que fue el árbol número 114 que tomó muestras en su investigación en el condado de White Pine en Nevada.
Descubrimiento y edad
Prometheus (WPN-114) era un miembro vivo de una población de pinos erizos cerca de la línea de árboles en la morrena lateral de un antiguo glaciar en Wheeler Peak, en el Parque Nacional Great Basin, al este de Nevada. Wheeler Peak es la montaña más alta de Snake Range y la segunda montaña más alta del estado de Nevada. La población de pino erizo de esta montaña se divide en al menos dos subpoblaciones distintas, a una de las cuales se puede acceder a través de un popular sendero interpretativo.
Prometeo, sin embargo, creció en un área a la que sólo se podía llegar mediante caminatas fuera de los senderos. En 1958 o 1961, un grupo de naturalistas que admiraban el bosque de Prometeo dieron nombres a varios de los árboles más grandes o distintivos, incluido Prometeo.
Currey estimó originalmente que el árbol tenía al menos 4.844 años. Unos años más tarde, Donald Graybill, del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, aumentó esta cifra a 4.862. Estos recuentos de anillos se realizaron en una sección transversal del tronco tomada aproximadamente 2,5 m (8 pies) por encima del punto de germinación original del árbol, porque faltaban los anillos más internos debajo de ese punto. Ajustando la cifra de Graybill sumando el número estimado de años necesarios para alcanzar esa altura, más una corrección por el número estimado de anillos faltantes (algo común en árboles en la línea de árboles), es probable que el árbol tuviera al menos Tenía 5.000 años cuando fue talado. Eso lo convirtió en el organismo unitario (es decir, no clonal) más antiguo conocido en ese momento, superando incluso al árbol de Matusalén de las Montañas Blancas. Schulman Grove, en California, aunque Matusalén fue fechado posteriormente en 4.850 años.
Otros posibles organismos más antiguos
En 2010, Tom Harlan midió que un pino erizo que supuestamente vivía en las Montañas Blancas de California tenía 5.062 años. Este pino no se ha encontrado después de la muerte de Harlan en 2013, y su núcleo no se ha localizado en el Laboratorio de Investigación de los Anillos de los Árboles.
Si Prometeo debería haber sido considerado el organismo más antiguo jamás conocido depende de la definición de "más antiguo"; y "organismo". Ciertos organismos germinantes (clonales), como el arbusto de creosota o el álamo temblón, pueden considerarse más antiguos si se considera el organismo clonal completo. Según ese estándar, el organismo vivo más antiguo es un bosque de álamos temblorosos en Utah conocido como Pando, que quizás tenga hasta 80.000 años, aunque probablemente mucho menos. Sin embargo, en un organismo clonal, los tallos clonales individuales no son tan viejos y ninguna parte del organismo es particularmente vieja en un momento dado. Hasta 2012, Prometheus era, por tanto, el organismo no clonal más antiguo descubierto hasta ahora, con sus anillos más internos existentes que superaban los 4.862 años de edad.
Tala del árbol
En la década de 1950, los dendrocronólogos estaban haciendo esfuerzos activos para encontrar las especies de árboles vivos más antiguos. Tenían la intención de analizar los anillos para diversos fines de investigación, como la evaluación de climas anteriores, la datación de ruinas arqueológicas y abordar la cuestión científica básica de la máxima esperanza de vida potencial. Edmund Schulman descubrió que los pinos Bristlecone de las Montañas Blancas de California y otros lugares eran más antiguos que cualquier especie descubierta hasta ahora. Esto estimuló el interés en encontrar cerdas muy antiguas, posiblemente más antiguas que el árbol de Matusalén, envejecido por Schulman en 1957 con más de 4.700 años.
Donald R. Currey era un estudiante de posgrado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Currey estaba estudiando la dinámica climática de la Pequeña Edad del Hielo utilizando técnicas de dendrocronología. En 1963, se dio cuenta de las poblaciones de bristlecone en Snake Range en general, y en Wheeler Peak en particular. Basado en los árboles' tamaño, tasa de crecimiento y formas de crecimiento, se convenció de que algunos eran muy viejos, extrajo núcleos de algunos de ellos y encontró árboles que superaban los 3.000 años de edad, pero Currey no pudo obtener una serie continua de núcleos superpuestos de WPN-114.
Aquí las historias divergen. No está claro si Currey solicitó, o si el personal del Servicio Forestal sugirió, que cortara y seccionara el árbol en lugar de quitarle el corazón. También existe cierta incertidumbre sobre por qué no se pudo obtener una muestra central. Una versión dice que rompió o alojó su único barrenador de incremento largo y no pudo obtener otro antes del final de la temporada de campo; otro afirma que rompió dos de ellos, mientras que otro implica que una muestra central era demasiado difícil de obtener y tampoco proporcionaría tanta información definitiva como una sección transversal completa del árbol. Currey dijo que los núcleos de los árboles eran demasiado pequeños y difíciles de leer, por lo que usó una motosierra y cortó el árbol.
Además, existen opiniones contradictorias sobre la singularidad de Prometheus en la arboleda de Wheeler Peak. Se informa que Currey y/o el personal del Servicio Forestal que autorizó la tala creían que el árbol era sólo uno de muchos árboles grandes y muy viejos en la arboleda. Otros, al menos uno de los cuales participó en la toma de decisiones y la tala de árboles, creen que el árbol era claramente único, obviamente más antiguo que otros árboles de la zona.
Al menos una persona involucrada dice que Currey sabía que eso era cierto en ese momento, aunque no se sabe que Currey admitiera que así fuera, y otros han cuestionado que el árbol, basándose únicamente en la observación, fuera obviamente mucho más antiguo que los demás.
Otra incertidumbre es que no está claro por qué fue necesaria la tala de un árbol tan viejo dado lo que Currey estaba estudiando. Dado que la Pequeña Edad del Hielo comenzó hace no más de 600 años, es de suponer que muchos árboles podrían haber proporcionado la información que buscaba sobre ese período de tiempo. Sin embargo, en el informe original de Currey en la revista Ecology (Currey, 1965), se refiere a la Pequeña Edad del Hielo como si abarcara el período comprendido entre el año 2000 a.C. y el presente, definiendo así la Edad de más de un período de tiempo mucho más largo que el aceptado actualmente. No se sabe si esta era una opinión común en ese momento. En el artículo, Currey indica que seccionó el árbol tanto para determinar si los bristlecones más antiguos estaban necesariamente confinados a las Montañas Blancas de California (como habían afirmado algunos dendrocronólogos) como por su utilidad con respecto a los estudios de Little Ice. Edad.
Cualquiera que sea el motivo, el árbol fue talado y seccionado en agosto de 1964, y varias piezas de las secciones fueron sacadas para ser procesadas y analizadas, primero por Currey y luego por otros en años posteriores. Secciones o trozos del árbol han acabado en varios lugares, algunos de ellos de acceso público, incluido el centro de visitantes del Parque Nacional Great Basin (Baker, Nevada), el Centro de Convenciones de Ely (Ely, Nevada), el Laboratorio de Árboles de la Universidad de Arizona -Ring Research (Tucson, Arizona) y el Instituto de Genética Forestal del Servicio Forestal de EE. UU. (Placerville, California).
Repercusiones
Se ha argumentado que la tala de Prometheus fue un factor importante en el movimiento para proteger los bristlecones en general, y las arboledas de Wheeler Peak en particular. Antes del incidente, hubo un movimiento para proteger la montaña y las áreas contiguas como parque nacional, y 22 años después el área obtuvo el estatus de parque nacional.
Referencias contemporáneas
En agosto de 2014, para conmemorar el quincuagésimo aniversario de la tala del árbol, el artista Jeff Weiss celebró un homenaje de dos días a Prometeo en el Parque Nacional Great Basin.