Programa de conservación de la audición

Los programas de conservación de la audición son programas que deberían reducir el riesgo de pérdida de audición debido a la exposición a ruidos peligrosos, si se implementan correctamente y con alta calidad. Los programas de conservación de la audición requieren conocimiento sobre factores de riesgo como el ruido y la ototoxicidad, la audición, la pérdida de audición, las medidas de protección para prevenir la pérdida de audición en el hogar, en la escuela, en el trabajo, en el ejército y en eventos sociales o recreativos, y los requisitos legislativos. En cuanto a la exposición ocupacional al ruido, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) exige un programa de conservación de la audición "siempre que la exposición de los empleados al ruido sea igual o superior a un nivel de sonido promedio ponderado en el tiempo (TWA) de 8 horas de 85 decibeles (dB) medido en la escala A (respuesta lenta) o, equivalentemente, una dosis del cincuenta por ciento". Este promedio ponderado en el tiempo de 8 horas se conoce como valor de acción de exposición. Si bien la Administración de Seguridad y Salud en Minas (MSHA, por sus siglas en inglés) también exige un programa de conservación de la audición, la MSHA no exige un programa escrito de conservación de la audición. El requisito del programa de conservación de la audición de la MSHA se puede encontrar en 30 CFR § 62.150 y es muy similar a los requisitos del programa de conservación de la audición de OSHA. Por lo tanto, solo se analizará en detalle la norma 29 CFR 1910.95 de OSHA.

Según Alice Sater, los empleadores no están implementando estos programas de manera efectiva, el equipo de protección personal no protege bien a los trabajadores y el riesgo de pérdida auditiva no se reduce.

La norma OSHA contiene una serie de requisitos del programa.

• Controles de Ingeniería: 29 CFR 1910.95(b)(1) requiere que "se utilicen controles administrativos o de ingeniería creíbles. Si tales controles no reducen los niveles de sonido...se proporcionará y utilizará equipo de protección personal para reducir los niveles de sonido..."
• Noise Monitoring: 29 CFR 1910.95(d) requiere que el monitoreo se lleve a cabo cuando "la exposición de cualquier empleado puede igualar o exceder un promedio de 8 horas de peso medio de 85 decibeles.
• Pruebas audiométricas: 29 CFR 1910.95(g) requiere un "programa de pruebas audiométricas" para "todos los empleados cuyas exposiciones equivalen o superan un promedio de 8 horas de peso medio de 85 decibeles".
• Protectores auditivos: 29 CFR 1910.95(i) afirma que "los empleadores pondrán a disposición de todos los empleados protectores auditivos expuestos a un promedio de 8 horas de 85 decibeles o mayores sin costo para los empleados"
• Formación: 29 CFR 1910.95(k) manda un "programa de entrenamiento" anual para "todos los empleados que están expuestos al ruido a o más de un promedio de 8 horas de 85 decibeles..." y mandatos ciertos aspectos del entrenamiento que deben ser incluidos. Esto incluye los efectos del ruido en la audición; propósito, ventajas, desventajas y atenuación de diferentes tipos de protectores auditivos; pruebas audiométricas de propósito.
• Grabación: 29 CFR 1910.95(m) declara que los empleadores "mantendrán un registro exacto de todas las mediciones de exposición de los empleados..."

A menudo se realiza un estudio de sonido para determinar las áreas de exposición potencial a ruidos altos. Inicialmente, se realiza una evaluación de ruido para determinar qué áreas tienen niveles superiores a 80 dB A. Para estas áreas, se realizará un estudio de sonido oficial. Este tipo de estudio normalmente se realiza utilizando un medidor de nivel de sonido (SLM). Un medidor de nivel de sonido mide el sonido presente en el entorno en ese momento. Hay tres tipos de medidores de nivel de sonido. El tipo 0 es un instrumento de precisión que normalmente se utiliza en laboratorios. El tipo 1 es para mediciones de precisión tomadas en el campo. Los medidores de nivel de sonido de tipo 2 son menos precisos que el tipo 1 y se utilizan a menudo para tomar mediciones de nivel de sonido de uso general. También hay dosímetros de ruido que se llevan en el cuerpo y miden la cantidad de exposición al ruido que recibe una persona durante un período de tiempo determinado. Las pautas de OSHA establecen que se puede utilizar un SLM o un dosímetro de ruido para el monitoreo del sonido.

Las inspecciones deben repetirse cuando se produzcan cambios significativos en la maquinaria y/o procesos que puedan afectar el nivel de ruido.

Los controles de ingeniería y los controles administrativos se clasifican como la protección más eficaz contra el ruido en la jerarquía de controles. Los controles de ingeniería son medidas adoptadas para reducir la intensidad del ruido en la fuente o entre la fuente y una persona expuesta al ruido. Esto se puede hacer eligiendo herramientas que hagan menos ruido, instalando una barrera entre el trabajador y el ruido, encerrando la maquinaria por completo o asegurándose de que la maquinaria se mantenga adecuadamente (lubricando el equipo). Los controles administrativos son limitaciones en torno a las fuentes de ruido que limitan la duración de la exposición al ruido. Algunos métodos conocidos son hacer funcionar equipos ruidosos cuando hay menos trabajadores presentes, controlar la cantidad de tiempo que se permite a un trabajador cerca de la fuente de ruido, construir áreas que permitan a los empleados la posibilidad de escapar del ruido (una habitación insonorizada para darle tiempo de recuperación) o aumentar la distancia entre el trabajador y la fuente de ruido excesivo.

Si los controles de ingeniería no logran mantener un promedio ponderado de tiempo de 8 horas por debajo de los 85 dBA, se requiere un dispositivo de protección auditiva (HPD). Existen dos tipos generales de HPD: tapones para los oídos y orejeras. Cada uno tiene sus propias ventajas y desventajas. La selección del HPD adecuado que se debe usar generalmente la realiza un higienista industrial para que se use la cantidad adecuada de protección contra el ruido. La OSHA exige que el HPD se proporcione de forma gratuita.

Existen cuatro clases generales de tapones para los oídos: premoldeados, moldeables, moldeados a medida y semiinsertados.

• Los tapones de oído premolidos no requieren que el enchufe se forme antes de que se inserte en el oído. Esto evita que los enchufes se ensucien antes de la inserción.
• Los tapones de oídos formables están hechos de una variedad de sustancias; sin embargo, todas las sustancias comparten la característica común de poder ser moldeado por el usuario antes de la inserción. Un inconveniente de esto es la necesidad obvia de que el usuario tenga manos limpias mientras moldea el tapón del oído. Tienen la ventaja de formar al oído de los usuarios, mientras que muchos tapones de oído premoldeados no logran esto muy bien.
• Los tapones de oreja moldeados personalizados son únicos para cada persona, ya que son lanzados desde los propios canales auditivos de cada usuario. Por lo tanto, proporcionan un ajuste personalizado para cada individuo.
• Los semi-insertos son generalmente un tapón de oído suave en el extremo de la banda. La banda ayuda a mantener el tapón del oído en posición. A menudo son útiles ya que pueden ser removidos e insertados rápidamente.

Las orejeras son otro tipo de protección auditiva. La principal diferencia entre las orejeras y los tapones para los oídos es que las primeras no se insertan dentro del canal auditivo, sino que crean un sello alrededor de la parte exterior de la oreja para evitar que el ruido llegue al oído interno. Las orejeras son fáciles de usar y, a menudo, brindan un ajuste más uniforme que los tapones para los oídos. Hay orejeras disponibles que utilizan el principio de control activo del ruido para ayudar a reducir la exposición al ruido. Sin embargo, la protección que ofrecen las orejeras puede verse mitigada por patillas grandes o anteojos, ya que el sello de las orejeras puede romperse con estos objetos.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) exige que todos los dispositivos de protección auditiva estén etiquetados con su índice de reducción de ruido (NRR) asociado. El NRR proporciona la atenuación estimada del dispositivo de protección auditiva. El NRR obtenido en el laboratorio suele ser mayor que la atenuación proporcionada en el campo. Para determinar la cantidad de reducción de ruido proporcionada por un dispositivo de protección auditiva para la escala ponderada A, OSHA recomienda que se resten 7 dB del NRR. Este nuevo NRR debe restarse de la exposición al ruido promedio ponderado en el tiempo (TWA) de la persona. Luego debe determinarse si la atenuación es adecuada para el nivel de ruido al que está expuesta la persona.

Existen varios dispositivos de prueba de ajuste en el mercado que miden la atenuación que recibe una persona cuando usa su dispositivo de protección auditiva. Estos sistemas suelen utilizar uno de dos métodos para verificar el ajuste. La persona usa su dispositivo de protección auditiva y se coloca un micrófono dentro del canal auditivo y otro micrófono fuera de la oreja. Se reproduce un sonido y la diferencia entre los micrófonos es la atenuación para esa persona, conocida como índice de atenuación personal (PAR). En el segundo método, se reproduce una serie de sonidos para la persona y se registra el nivel más bajo que puede detectar el sonido. Luego, la persona usa el dispositivo de protección auditiva y se reproducen los mismos sonidos. La cantidad que se debe aumentar el sonido para que la persona pueda escucharlo es el PAR.

La prueba audiométrica se utiliza para determinar la sensibilidad auditiva y forma parte de un programa de conservación de la audición. Esta prueba forma parte del programa de conservación de la audición que se utiliza para identificar una pérdida auditiva significativa. La prueba audiométrica puede identificar a quienes tienen una pérdida auditiva permanente. Esto se denomina cambio permanente del umbral inducido por el ruido (NIPTS, por sus siglas en inglés).

La realización de audiogramas de referencia y el control periódico de los niveles de umbral es una forma de realizar un seguimiento de los cambios en la audición e identificar si es necesario realizar mejoras en el programa de conservación de la audición. La OSHA, que supervisa los lugares de trabajo en los Estados Unidos para garantizar condiciones de trabajo seguras y saludables, especifica que los empleados deben tener un audiograma de referencia establecido dentro de los 6 meses posteriores a su primera exposición a un promedio ponderado en el tiempo (TWA) de 85 dBA. Si un trabajador no puede obtener un audiograma de referencia dentro de los 6 meses posteriores al empleo, se requiere que use un dispositivo de protección auditiva si el trabajador está expuesto a 85 dBA o más de TWA. El dispositivo de protección auditiva debe usarse hasta que se obtenga un audiograma de referencia. Según la MSHA, que supervisa el cumplimiento de las normas dentro de la industria minera, se puede utilizar un audiograma existente que cumpla con normas específicas para la línea de base del empleado. Antes de establecer la línea de base, es importante que el empleado limite la exposición excesiva al ruido que podría causar un cambio temporal del umbral y afectar los resultados de las pruebas. La OSHA estipula que un empleado debe estar libre de ruido durante al menos 14 horas antes de la prueba.

La monitorización audiométrica periódica, que normalmente se realiza anualmente según lo recomendado por la OSHA, puede identificar cambios en la audición. Existen criterios específicos que el cambio debe cumplir para que se requiera una acción. El criterio más comúnmente utilizado es el cambio de umbral estándar (STS), definido por un cambio de 10 dB o más promediado a 2000, 3000 y 4000 Hz. Se pueden aplicar factores de corrección por edad al cambio para compensar la pérdida auditiva relacionada con la edad en lugar de con el trabajo. Si se detecta un STS, la OSHA exige que se notifique al empleado sobre este cambio dentro de los 21 días. Además, cualquier empleado que actualmente no esté usando un dispositivo de protección auditiva ahora debe usar protección. Si el empleado ya está usando protección, se le debe volver a colocar un dispositivo nuevo y se le debe volver a capacitar sobre el uso apropiado.

Otra determinación que se realiza incluye si un STS es "registrable" según las normas de OSHA, lo que significa que el lugar de trabajo debe informar el cambio a OSHA. Para que sea registrable, los nuevos umbrales del empleado a 2000, 3000 y 4000 Hz deben superar un promedio de 25 dB HL. La norma de MSHA difiere ligeramente en términos de cálculo y terminología. MSHA considera si un STS es "registrable" al determinar si la cantidad promedio de cambio que ocurre supera los 25 dB HL. Las diversas medidas que se utilizan en las pruebas audiométricas ocupacionales permiten la coherencia en los estándares dentro de los lugares de trabajo. Completar audiogramas de referencia y de seguimiento permite a los lugares de trabajo detectar la pérdida auditiva lo antes posible y determinar si es necesario realizar cambios para proporcionar un entorno de trabajo seguro para sus empleados.

La formación y la educación adecuadas de las personas expuestas al ruido son fundamentales para prevenir la pérdida de audición inducida por el ruido. Si los empleados reciben la formación adecuada sobre cómo seguir un programa de conservación de la audición, se reduce el riesgo de pérdida de audición inducida por el ruido. Al proporcionar información sobre los efectos fisiológicos de la exposición al ruido, la importancia de obtener audiogramas iniciales y anuales y el uso de protección auditiva adecuada, el programa proporcionará una base de conocimientos completa para los empleados involucrados. Proporcionar una formación de actualización cuando sea apropiado ayudará a retener esta información. OSHA exige que esta formación se complete anualmente. La formación adecuada es imperativa ya que "incluso con una cantidad muy modesta de instrucciones, el rendimiento de atenuación puede mejorarse significativamente".

Para llevar a cabo una capacitación sobre conservación de la audición, el programa puede utilizar una variedad de materiales para transmitir la información necesaria. Una variedad de materiales escritos, en video, en audio y en forma práctica puede hacer que la capacitación sea más interactiva y significativa para los empleados. Se recomienda que los materiales también se traduzcan a otros idiomas además del inglés para que todos los empleados puedan asistir y beneficiarse de la capacitación. Las evaluaciones previas y posteriores, un entorno de aprendizaje seguro y protegido, el acceso a los medios y equipos de capacitación, folletos informativos y ejemplos de dispositivos de protección auditiva son todos recursos que pueden contribuir al éxito de las capacitaciones de HLPP.

La formación inicial de los empleados debe abarcar los siguientes temas:

• Los efectos físicos y psicológicos de la pérdida auditiva inducida por el ruido
• El reconocimiento del ruido peligroso puede ser posible si se publica o no
• Pruebas audiométricas y su propósito
• Las responsabilidades de los empleados y supervisores en el programa de conservación auditiva
• El peligro de la exposición al ruido en las actividades recreativas
• Posibles efectos de la pérdida auditiva en el desempeño laboral y la aptitud para el deber

No basta con proporcionar a los empleados información sobre la pérdida auditiva ocupacional y la conservación de la audición. Hay muchos factores que pueden contribuir a que el empleado no cumpla con la formación. Estos factores se dividen en tres categorías principales: percepciones o creencias individuales, personalidad individual y variables influyentes.

Todos los trabajadores tienen percepciones sobre su entorno de trabajo, sobre cómo les afectan el ruido y las ototoxinas, y sobre los programas de conservación de la audición. Algunos trabajadores pueden creer que son invulnerables a la pérdida de audición. Estos trabajadores pueden percibir que el ruido no es lo suficientemente fuerte como para causar pérdida de audición. Otros saben que el 29% de los trabajadores pueden tener pérdida de audición inducida por el ruido, lo que significa que el 71% no es probable que desarrolle una pérdida de audición debido al ruido. Debido a estas estadísticas, algunos trabajadores pueden creer que caerán en el 71%. Otros pueden creer que son demasiado jóvenes para sufrir pérdida de audición. Y otros tienen la creencia incorrecta de que el ruido fuerte endurecerá los oídos. Una parte de los trabajadores puede no darse cuenta de las implicaciones de una pérdida de audición y de que los audífonos podrán arreglar su audición. Si no existe un beneficio percibido por el uso de dispositivos de protección auditiva, es menos probable que las personas participen. Si los trabajadores perciben que existen barreras para tomar medidas para prevenir la pérdida de audición, también es menos probable que participen en el programa. Estas barreras pueden incluir la protección auditiva que afecta su capacidad para realizar bien su trabajo, el cierre de su empresa debido a los niveles de ruido, la incomodidad de la protección auditiva y la irritación e infección crónicas del oído externo y medio.

Un pequeño número de personas puede considerar el uso de la TLP como una muestra de debilidad o falta de masculinidad. Esto puede deberse a la presión de grupo.

Los trabajadores que han sufrido o están sufriendo tinnitus tienen más probabilidades de utilizar dispositivos de protección auditiva de forma sistemática. Otros que han sufrido una pérdida auditiva temporal pueden verse motivados a tomar medidas preventivas. Los trabajadores que han sufrido un cambio temporal del umbral auditivo tras la exposición a ruidos fuertes pueden servir como motivación para el uso de dispositivos de protección auditiva. El uso de dispositivos de protección auditiva es más común en empresas con programas de conservación de la audición más completos.

Se pueden implementar técnicas de motivación para promover el cumplimiento del programa de conservación de la audición y el uso de protección auditiva. Una sugerencia es la educación continua en la evaluación audiométrica de los trabajadores. Se les debe pedir que traigan su dispositivo de protección auditiva actual a la evaluación. Si los resultados son normales y la inspección del dispositivo de protección auditiva es buena, se les puede felicitar por seguir el protocolo. Si hay un cambio en su audición, se les puede dar instrucciones nuevamente sobre el uso adecuado de la protección auditiva y la importancia de usarla. Los audiogramas pueden ser muy útiles para mostrar a los trabajadores cómo el ruido puede afectar su audición. Una forma específica de hacer esto es realizar dos pruebas de audición a un empleado en dos días diferentes. Un día, la prueba de audición se realizará después de usar protección auditiva todo el día y el otro día, después de no usar protección auditiva durante el día. Luego se puede discutir la diferencia con el trabajador y él/ella tiene una forma tangible de ver cómo el ruido afecta la audición. Otra técnica es usar "desencadenantes internos" para motivar a los empleados a cumplir con el programa de conservación de la audición. Si la persona ya sufre de tinnitus y/o pérdida auditiva, es probable que utilice protección auditiva porque no quiere que el problema progrese con la exposición al ruido. Por último, la protección auditiva que se ofrece debe ser cómoda para que el trabajador la use. Se recomienda que los trabajadores tengan a su disposición una variedad de dispositivos de protección auditiva, incluido al menos un tipo de orejeras y dos formas diferentes de tapones para los oídos, para adaptarse a las necesidades y deseos individuales de los trabajadores.

OSHA exige que se mantengan registros de las mediciones de exposición y de las pruebas audiométricas. Los registros también deben incluir lo siguiente:

• nombre y clasificación de puestos
• fecha del audiograma
• nombre del examinador
• fecha de calibración
• evaluación de la exposición al ruido más reciente del empleado
• niveles de presión de sonido de fondo en cabinas de prueba audiométricas.

Los registros de medición de la exposición al ruido deben conservarse durante al menos dos años. Los registros de las pruebas audiométricas deben conservarse durante la duración del empleo del empleado afectado. Además, los empleados, los ex empleados, los representantes designados por el empleado en cuestión y el secretario adjunto deben tener acceso a estos registros.

La evaluación adecuada del programa es importante para mantener la salud del programa de conservación de la audición. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) ha creado una lista de verificación para ayudar a evaluar la eficacia de un programa de conservación de la audición. Se puede encontrar en su sitio web. NIOSH recomienda que menos del 5% de los empleados expuestos tengan un cambio significativo del umbral de 15 dB en el mismo oído y la misma frecuencia. También sugiere utilizar el término programa de prevención de la pérdida de audición en lugar de programa de conservación de la audición. Si bien este cambio puede parecer superfluo, es importante destacar el avance. "Conservación" implica una respuesta del lugar de trabajo causada por los signos iniciales de pérdida de audición del empleado, mientras que "prevención" promueve políticas (como "comprar silencio") y procedimientos (como capacitación y educación sobre protección auditiva) para disminuir la posibilidad de que se produzca una pérdida de audición ocupacional en primer lugar.

El simple hecho de contar con un programa de conservación de la audición (incluso un programa que cumpla totalmente con las normas gubernamentales pertinentes) no es necesariamente suficiente para prevenir la pérdida auditiva ocupacional. Una revisión Cochrane de 2017 encontró evidencia de baja calidad de que una legislación más estricta podría reducir los niveles de ruido. No se demostró que proporcionar a los trabajadores información sobre sus niveles de exposición al ruido por sí solo reduzca la exposición al ruido. Evidencia de calidad moderada indicó que la capacitación en la correcta colocación de protección auditiva tiene el potencial de reducir el ruido a niveles más seguros a corto plazo, pero falta evidencia a largo plazo sobre la prevención de la pérdida auditiva. Las soluciones externas, como el mantenimiento adecuado de los equipos, pueden conducir a la reducción del ruido, pero se necesitan más estudios de esta cuestión en condiciones de la vida real. Otras posibles soluciones incluyen una mejor aplicación de la legislación existente y una mejor implementación de programas de prevención bien diseñados, cuya eficacia aún no se ha demostrado de manera concluyente. La falta de evidencia no implica falta de efecto; se necesita mucha más investigación sobre el impacto de las prácticas de conservación de la audición generalmente aceptadas.

Mientras tanto, muchas organizaciones de conservación de la audición abogan por "mejores prácticas" que van más allá del mero cumplimiento para prevenir con mayor éxito la pérdida auditiva ocupacional. Algunas de ellas se analizan a continuación.

La política de compra silenciosa es una manera fácil de avanzar hacia un entorno de trabajo más seguro. Muchas herramientas y máquinas que tradicionalmente eran ruidosas ahora se están rediseñando para fabricar equipos que funcionen más silenciosamente, por lo que una política de compra silenciosa no debería requerir nuevas soluciones de ingeniería en la mayoría de los casos. Como parte de la campaña "Compre silenciosamente", el Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York publicó una hoja de orientación sobre productos y proveedores para ayudar a los contratistas a lograr el cumplimiento de las Normas sobre el ruido de la Ciudad de Nueva York.

Para que estos planes sean eficaces, los empleados y la administración deben recibir formación sobre la prevención de la pérdida de audición inducida por el ruido en el trabajo. También es necesario identificar y examinar las fuentes de ruido antes de poder controlar el daño que puede causar a la audición. Por ejemplo, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional ha realizado un estudio y ha creado una base de datos sobre herramientas eléctricas portátiles para determinar los niveles de potencia acústica a los que exponen a sus operadores. Esta base de datos de herramientas eléctricas permite a los contratistas que ejercen una profesión especializada controlar sus límites de exposición y prepararse para prevenir daños permanentes a la audición.

Existen exposiciones peligrosas al ruido tanto dentro como fuera del lugar de trabajo. Además, el ruido puede interactuar con otros problemas de salud, lo que puede afectar la gravedad de los efectos del ruido o las afecciones de salud relacionadas. Por estos motivos, adoptar un enfoque de salud auditiva integral que integre actividades de prevención de la pérdida auditiva ocupacional con actividades generales de promoción de la salud puede reducir los efectos adversos del ruido tanto dentro como fuera del trabajo.

La salud auditiva total se basa en el concepto de salud total del trabajador®. La salud total del trabajador se define como "políticas, programas y prácticas que integran la protección contra los riesgos de seguridad y salud relacionados con el trabajo con la promoción de esfuerzos de prevención de lesiones y enfermedades para mejorar el bienestar del trabajador". Los empleadores deben proteger a los trabajadores de condiciones laborales perjudiciales; sin embargo, el enfoque de salud total del trabajador alienta a las organizaciones a abordar la salud y seguridad del trabajador de manera más amplia mediante el establecimiento de una estrategia integral para abordar los riesgos para la salud tanto en el lugar de trabajo como en la vida personal como una forma más eficaz de promover la salud y seguridad del trabajador.

Independientemente del tipo de trabajo que realicen las personas, casi todas ellas estarán expuestas a niveles de ruido peligrosos en algún momento de sus vidas. Para reducir la carga de salud pública que supone la pérdida de audición es necesario abordar los riesgos del ruido de una manera holística que incluya prácticas sólidas de prevención de la pérdida de audición ocupacional, así como la consideración de los factores de riesgo más allá del lugar de trabajo. Un enfoque integral de la salud auditiva puede mitigar las interacciones entre el ruido y otros problemas de salud. Por ejemplo, la pérdida de audición inducida por el ruido puede afectar la calidad de vida a medida que una persona envejece, mientras que la pérdida de audición relacionada con la edad puede crear problemas de seguridad en el lugar de trabajo. Algunas ideas para ampliar la conservación de la audición hacia un enfoque de salud auditiva total incluyen:

• Alentar a los trabajadores a conocer sus exposiciones de ruido tanto en el trabajo como fuera de él
• Hacer protectores auditivos disponibles para exposiciones de ruido fuera del trabajo
• Asesoría sobre los riesgos auditivos entre sus familiares

Las empresas que han implementado este concepto en sus lugares de trabajo han logrado aumentar la participación de los empleados en la prevención de la pérdida auditiva y reducir los niveles de ruido. Explore los ganadores de los premios Safe-In-Sound para leer más sobre historias de éxito en lugares de trabajo como Domtar en Kinsgsport Mill, TN, 3M en Hutchinson, MN y Northrop Grumman en Linthicum, MD.

Actualmente no existen normas ni reglamentos para los trabajadores que ya tienen pérdida auditiva. OSHA proporciona recomendaciones únicamente para abordar las necesidades de estos empleados que están expuestos a altos niveles de ruido. La comunicación y el uso de dispositivos de protección auditiva con audífonos son algunos de los problemas que enfrentan estos trabajadores.

Se requiere protección auditiva para proteger la audición residual de los trabajadores, incluso si existe un diagnóstico de sordera severa o profunda. Hay protectores auditivos especializados disponibles:

• protectores auditivos pasivos que no suministran a los usuarios ninguna amplificación
• protectores auditivos activos que contienen una fuente de alimentación
• auriculares de comunicación

El trabajador con problemas auditivos y el profesional a cargo del programa de conservación deben determinar qué tipo de protección auditiva es la adecuada. Los audífonos apagados no son formas aceptables de protección auditiva.

Los audífonos no solo amplifican los sonidos útiles, sino que también amplifican el ruido de fondo del entorno en el que se encuentra el trabajador. Estos empleados pueden querer seguir usando sus amplificadores por necesidades de comunicación o localización, pero la amplificación del ruido puede exceder el límite de exposición permisible (PEL) de 8 horas de la OSHA de 90 dBA. Los profesionales a cargo del programa de conservación de la audición pueden permitir que los trabajadores usen audífonos debajo de las orejeras según el caso. Sin embargo, cuando se encuentren en entornos con ruidos peligrosos, no se deben usar audífonos.

Se deben quitar los audífonos y cumplir con los requisitos de la prueba audiométrica (ver arriba). Los empleadores deben considerar el uso de técnicas manuales para obtener los umbrales en lugar de un audiómetro con microprocesador. Esto depende de la gravedad de la pérdida auditiva. Se pueden usar audífonos durante las instrucciones de la prueba, pero luego se deben quitar inmediatamente.

No existen normas que protejan a los niños de la exposición excesiva al ruido, pero se estima que 5,2 millones de niños padecen pérdida auditiva inducida por ruido (NIHL, por sus siglas en inglés). Debido a la creciente preocupación tanto de los padres como de los expertos con respecto a la NIHL en los niños, se ha sugerido que se implementen programas de conservación de la audición en las escuelas como parte de sus estudios sobre salud y bienestar. La necesidad de estos programas se sustenta en las siguientes razones: 1. Los niños no están protegidos de los ruidos fuertes en su vida diaria y 2. Promover conductas saludables a una edad temprana es fundamental para su aplicación en el futuro. La creación de un programa de conservación de la audición para niños será muy diferente de los creados para los entornos laborales mencionados anteriormente. Si bien es posible que los niños no estén expuestos al ruido industrial de fábrica a diario, pueden estar expuestos a fuentes de ruido como armas de fuego, música, herramientas eléctricas, deportes y juguetes ruidosos. Todos estos encuentros con el ruido aumentan acumulativamente el riesgo de desarrollar pérdida auditiva inducida por ruido. Dado que la NIHL es una enfermedad totalmente prevenible, proporcionar a los niños este tipo de educación tiene el potencial de reducir la incidencia futura de esta afección. Existen numerosas organizaciones que proporcionan a los educadores el material adecuado para enseñar este tema; los profesores simplemente deben ser proactivos a la hora de acceder a ellos. A continuación, se muestran ejemplos de programas de conservación de la audición que se han diseñado específicamente para niños.

El objetivo principal de la mayoría de los programas de conservación de la audición en los niveles de primaria, secundaria y preparatoria es difundir el conocimiento sobre la pérdida de audición y la exposición al ruido. Cuando se crea o adapta un programa educativo para su uso con niños, a menudo se emplean teorías de cambio de conducta para aumentar la eficacia. La teoría de la conducta identifica posibles obstáculos para el cambio y, al mismo tiempo, destaca los factores que pueden alentar a los estudiantes a cambiar. Los siguientes son elementos que también se tienen en cuenta durante la implementación de un nuevo programa para niños:

1. Adaptación del programa a la población específica (edad, demografía, etc.)

2. Uso de juegos interactivos, lecciones y juegos de rol

3. Es hora de aplicar las habilidades que se enseñan

4. Lecciones recurrentes sobre el mismo tema

Dangerous Decibels es un programa diseñado para enseñar conceptos relacionados con la prevención de la pérdida de audición inducida por el ruido. Se ha demostrado que es eficaz para niños de 4.º a 7.º grado; los niños participan en actividades prácticas durante esta presentación de 50 minutos. La clase aprenderá qué es el sonido, cómo lo escuchan y lo detectan sus oídos y cómo pueden proteger su audición de los decibeles peligrosos. A lo largo del programa, la clase se centra en tres estrategias: Baja el volumen, Aléjate y Protege tus oídos.

Creada por la Asociación Estadounidense del Habla, el Lenguaje y la Audición (American Speech-Language-Hearing Association), esta campaña tiene como objetivo enseñar a los niños y a sus padres a practicar rutinas de escucha seguras cuando escuchan música a través de dispositivos personales, como un iPod. Con la ayuda de patrocinadores, ASHA organiza una serie de conciertos educativos para promover la escucha segura de música.

Este programa escolar, dirigido por el Ear Science Institute of Australia, fue creado para educar a los niños de primaria sobre los riesgos de los niveles de audición elevados y los efectos de la pérdida auditiva. El programa tiene una mascota llamada Charlie y utiliza medidores de nivel de sonido, juegos de computadora, aplicaciones y paquetes para llevar a casa para enseñar los conceptos. Los maestros también reciben actividades adicionales y hojas de trabajo para oportunidades de aprendizaje continuo.

Esta campaña, organizada por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, se creó con el objetivo de aumentar la conciencia de los padres sobre las causas y los efectos de la pérdida de audición inducida por el ruido. Al dirigirse a los padres en lugar de a los niños, el objetivo es que los adultos influyan en el comportamiento de sus hijos incluso antes de que adquieran malos hábitos. Los recursos que se ofrecen incluyen juegos y rompecabezas basados en la web, gráficos descargables y consejos para entornos escolares y domésticos.

Creado por la Fundación para la Audición de Canadá, el programa para el aula Sound Sense enseña a los niños cómo funciona la audición, cómo puede dejar de funcionar y ofrece ideas para escuchar de forma segura. La presentación para el aula satisface los requisitos de la unidad de ciencias sobre el sonido que se enseña en tercer o cuarto grado, así como el plan de estudios de vida saludable en quinto y sexto grado. Además, la página web ofrece recursos y juegos para niños, padres y maestros.

HEARsmart, un programa australiano iniciado por el Centro de Investigación Cooperativa HEARing y los Laboratorios Nacionales de Acústica (NAL), tiene como objetivo mejorar la salud auditiva de todos los australianos, en particular de aquellos con mayor riesgo de tinnitus y pérdida auditiva relacionados con el ruido. El programa se centra especialmente en promover hábitos auditivos saludables en músicos, salas de música en vivo y clientes. Los recursos incluyen: Know Your Noise (Conozca su ruido), una calculadora de riesgo en línea y una prueba de habla en ruido, un video corto que tiene como objetivo generar conciencia sobre el tinnitus en los músicos y un sitio web completo con información detallada.

Así como la evaluación de programas es necesaria en los entornos laborales, también es un componente importante de los programas educativos de conservación de la audición para determinar si es necesario realizar algún cambio. Esta evaluación puede constar de dos partes principales: evaluación de los conocimientos de los estudiantes y evaluación de sus habilidades y comportamientos. Para examinar el nivel de conocimientos adquiridos por los estudiantes, a menudo se les da un cuestionario con la expectativa de un nivel de competencia del 85% entre los estudiantes. Si el nivel de competencia es demasiado bajo, se deben implementar cambios. Si el nivel de conocimientos es adecuado, entonces es necesario evaluar los comportamientos para ver si los niños están utilizando sus nuevos conocimientos. Esta evaluación se puede realizar mediante la observación en el aula tanto de los estudiantes como de los maestros en entornos de aula ruidosos, como música, gimnasio, tecnología, etc.

La Administración de Seguridad y Salud en Minas (MSHA, por sus siglas en inglés) exige que se empleen todos los controles administrativos y de ingeniería factibles para reducir los niveles de exposición de los mineros a 90 dBA TWA. El nivel de acción para la inscripción en un programa de conservación de la audición es 85 dBA TWA de 8 horas, integrando todos los niveles de sonido entre 80 dBA y al menos 130 dBA. La MSHA utiliza una tasa de intercambio de 5 dB (el nivel de sonido en decibeles que resultaría en reducir a la mitad [si aumenta el nivel de sonido] o duplicar [si disminuye el nivel de sonido] el tiempo de exposición permitido para mantener la misma dosis de ruido). A niveles de exposición de 90 dBA TWA y superiores, el minero debe usar protección auditiva. A niveles de exposición superiores a 105 dBA TWA y superiores, el minero debe usar protección auditiva doble. Los mineros no pueden estar expuestos a sonidos que excedan los 115 dBA con o sin dispositivos de protección auditiva. La MSHA define un STS como una disminución promedio de la sensibilidad auditiva de 10 dB HL en las frecuencias de 2000, 3000 y 4000 Hz. (30 CFR Parte 62).

La Administración Federal de Ferrocarriles (FRA, por sus siglas en inglés) alienta, pero no exige, que los ferrocarriles utilicen controles administrativos que reduzcan la duración de la exposición al ruido cuando el trabajador supera los 90 dBA TWA. La FRA define el nivel de acción para la inscripción de empleados en un programa de conservación de la audición como un TWA de 8 horas de 85 dBA en ciertos ferrocarriles, integrando todos los niveles de sonido entre 80 dBA y 140 dBA. La FRA utiliza una tasa de intercambio de 5 dB. Aquellos empleados que siempre están en o por encima de 90 dBA TWA deben usar protección auditiva de manera que los niveles de sonido se atenúen por debajo de los 90 dBA TWA. (49 CFR Parte 229).

El Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) especifica que los controles de ingeniería son preferenciales cuando se reducen los niveles de ruido en la fuente. El uso de dispositivos de protección auditiva se considera una "medida de protección provisional" mientras se desarrollan los controles de ingeniería. El objetivo de estos controles es reducir los niveles de ruido ambiental en estado estable a 85 dBA independientemente de la exposición TWA y reducir los niveles de ruido impulsivo a menos de 140 dBP. El DOD requiere que el personal ingrese a un programa de conservación de la audición cuando los niveles de ruido continuo e intermitente sean mayores o iguales a 85 dBA TWA, cuando el SPL impulsivo sea igual o superior a 140 dBP, o cuando el personal esté expuesto a frecuencias ultrasónicas. El DOD integra todos los niveles de sonido entre 80 dBA y un mínimo de 130 dBA al determinar una dosis de ruido individual o representativa. Cuando se utilizan, los protectores auditivos deben ser capaces de atenuar la exposición del trabajador al ruido por debajo de 85 dBA TWA. El personal que trabaja en áreas designadas para el ruido, como aquellos expuestos a disparos o pruebas de artillería y los músicos militares, debe llevar protección auditiva. El Departamento de Defensa define un cambio significativo del umbral como una disminución promedio de 10 dB en los umbrales auditivos a 2000, 3000 y 4000 Hz en cualquiera de los oídos, sin correcciones por edad. Se especifica además que un cambio de 15 dB a 1000, 2000, 3000 o 4000 Hz es una señal de advertencia temprana de un STS; en este caso, se requiere un reentrenamiento de seguimiento. (Instrucción 6055.12 del Departamento de Defensa).

La Unión Europea (UE) exige que se implemente un programa de conservación de la audición cuando los niveles de exposición del trabajador superen los 80 dBA TWA. Cabe señalar que esto es más estricto que las normas de conservación de la audición en los Estados Unidos. La UE especifica varios valores de exposición que dan lugar a una acción: un valor "inferior" de 80 dBA en el que el empleador debe poner a disposición del empleado dispositivos de protección auditiva; un valor "superior" de 85 dBA en el que el empleado debe usar protección auditiva; y un valor "límite de exposición" de 87 dBA, por debajo del cual la exposición al ruido del individuo se limitará para preservar la audición. La directiva también define un nivel semanal de exposición al ruido que se aplica a las personas que trabajan en circunstancias de exposición al ruido inconstante. Por último, la UE también recomienda una serie de métodos de reducción del ruido, incluidos controles administrativos para reducir la duración de la exposición de los trabajadores, la provisión de equipos más silenciosos y un mantenimiento adecuado de la maquinaria y otras fuentes de ruido (Directiva 2003/10/CE del Parlamento Europeo y del Consejo).

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• Lista de reconocimientos de salud y seguridad ocupacionales
• Día Mundial del Oído

• Administración de Salud y Seguridad Ocupacional
• National Hearing Conservation Association
• Establecer un programa de pruebas de audiencia ocupacional compatible con OSHA
• Preventing Occupational Noise-Induced Hearing Loss, NIOSH
• New York City Contractor Vendor List Guidelines Archived 2010-06-02 at the Wayback Machine