Proceso Merrill-Crowe

El Proceso Merrill-Crowe es una técnica de separación para eliminar el oro de la solución obtenida por lixiviación con cianuro de minerales de oro. Se trata de una mejora del proceso MacArthur-Forrest, donde se consigue un vacío adicional para eliminar el aire de la solución (invención de Crowe), y se utiliza polvo de zinc en lugar de virutas de zinc (mejora de Merrill).

La solución se separa del mineral mediante métodos como la filtración (por ejemplo, filtros clarificadores de hojas verticales) y la decantación a contracorriente (CCD). Posteriormente se consigue una solución muy clara mediante el uso de filtros prerrevestidos aplicando tierra de diatomeas. Luego se elimina el oxígeno haciendo pasar la solución a través de una columna de desaireación al vacío. Se añade polvo de zinc a la solución clarificada y desaireada que precipita el oro; El zinc tiene una mayor afinidad por el ion cianuro que el oro. Otros metales preciosos, plata y metales básicos, como el cobre, también precipitarán, si están presentes.

La filtración de membrana automatizada ofrece una alternativa de ahorro de costos al CCD. K. McGrew, 2016 compara ambas aplicaciones en detalle.

El precipitado de oro (mezclado con polvo de zinc) luego se filtra de la solución, y el polvo de zinc y el oro se mezclan con ácido sulfúrico para disolver el zinc. La solución se filtra y los sólidos restantes se funden hasta obtener una barra de oro. Estas barras se envían a una refinería para eliminar el cobre y la plata; el proceso específico utilizado depende de las impurezas del oro.

El proceso básico fue descubierto y patentado por Charles Washington Merrill alrededor de 1900, y posteriormente perfeccionado por Thomas Bennett Crowe, que trabajaba para Merrill Company.