Problemas ambientales en la India

Existen múltiples problemas ambientales en la India. La contaminación del aire, del agua, la basura, los productos prohibidos en el país y la contaminación del entorno natural representan desafíos para la India. La naturaleza también está causando efectos drásticos en el país. La situación empeoró entre 1947 y 1995. Según datos recopilados y evaluaciones ambientales analizadas por expertos del Banco Mundial, entre 1995 y 2010, la India logró uno de los avances más rápidos del mundo en la resolución de sus problemas ambientales y la mejora de su calidad ambiental. Sin embargo, la contaminación sigue siendo un gran desafío y una oportunidad para el país.Los problemas ambientales son una de las principales causas de enfermedades, problemas de salud e impactos a largo plazo en los medios de vida de la India.El dominio británico sobre la India impuso varias leyes relacionadas con el medio ambiente. Entre las primeras se encuentran la Ley de Molestias Costeras (Bombay y Calcuta) de 1853 y la Ley de la Compañía Oriental de Gas de 1857. El Código Penal Indio de 1860 impuso una multa a quien contaminara voluntariamente el agua de cualquier manantial o embalse público. Además, el Código penalizaba los actos negligentes. La India británica también promulgó leyes destinadas a controlar la contaminación atmosférica. Entre ellas, destacan la Ley de Molestias por Humo de Bengala de 1905 y la Ley de Molestias por Humo de Bombay de 1912. Aunque estas leyes tuvieron una eficacia limitada, sentaron las bases para el desarrollo de la normativa ambiental en la India.Tras su independencia de Gran Bretaña, la India adoptó una constitución y numerosas leyes promulgadas por los británicos, sin ninguna disposición constitucional específica sobre la protección del medio ambiente. La India modificó su constitución en 1976. El artículo 48(A) de la Parte IV de la constitución modificada decía: «El Estado se esforzará por proteger y mejorar el medio ambiente y por salvaguardar los bosques y la vida silvestre del país». El artículo 51A(g) impuso mandatos ambientales adicionales al Estado indio.Otras leyes indias recientes incluyen la Ley del Agua (Prevención y Control de la Contaminación) de 1974, la Ley de Conservación Forestal de 1980 y la Ley del Aire (Prevención y Control de la Contaminación) de 1981. La Ley del Aire se inspiró en las decisiones tomadas en la Conferencia de Estocolmo. La tragedia del gas de Bhopal impulsó al Gobierno de la India a promulgar la Ley de Protección del Medio Ambiente de 1986. La India también promulgó un conjunto de Normas sobre la Contaminación Acústica (Regulación y Control) en el año 2000.En 1985, el gobierno indio creó el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques. Este ministerio es el organismo administrativo central de la India encargado de regular y garantizar la protección del medio ambiente.A pesar de la activa aprobación de leyes por parte del gobierno central de la India, la realidad de la calidad ambiental empeoró en gran medida entre 1947 y 1990. Los pobres rurales no tuvieron más opción que sobrevivir como fuera posible. Las emisiones atmosféricas aumentaron, la contaminación del agua empeoró y la cubierta forestal disminuyó.A partir de la década de 1990, se introdujeron reformas. Desde entonces, por primera vez en la historia de la India, las concentraciones de los principales contaminantes atmosféricos han disminuido cada 5 años. Entre 1992 y 2010, los datos satelitales confirman que la cobertura forestal de la India aumentó por primera vez en más de 4 millones de hectáreas, un incremento del 7 %. En agosto de 2019, el gobierno indio impuso una prohibición nacional de los plásticos de un solo uso que entrará en vigor el 2 de octubre.Algunos han citado el desarrollo económico como causa de los problemas ambientales. Se sugiere que el crecimiento demográfico de la India es la principal causa de su degradación ambiental. La evidencia empírica de países como Japón, Inglaterra y Singapur, cada uno con una densidad de población similar o superior a la de la India, pero con una calidad ambiental muy superior a la de este país, sugiere que la densidad de población podría no ser el único factor que afecta a los problemas de la India.

Los principales problemas ambientales son la degradación forestal y agrícola de las tierras, el agotamiento de los recursos (como el agua, los minerales, los bosques, la arena y las rocas), la degradación ambiental, la salud pública, la pérdida de biodiversidad, la pérdida de resiliencia de los ecosistemas y la seguridad de los medios de vida de los pobres.Las principales fuentes de contaminación en la India incluyen la quema rápida de leña y biomasa, como los desechos secos del ganado como fuente principal de energía; la falta de servicios organizados de recolección de basura y desechos; la falta de operaciones de tratamiento de aguas residuales; la falta de control de inundaciones y de un sistema de drenaje de aguas monzónicas; el desvío de desechos de consumo hacia los ríos; el uso de grandes extensiones de tierra para fines funerarios; las prácticas de cremación cerca de ríos importantes; la protección exigida por el gobierno del antiguo transporte público altamente contaminante; y la operación continua por parte del gobierno indio de plantas de propiedad estatal con altas emisiones, construidas entre 1950 y 1980.La contaminación del aire, la mala gestión de los residuos, la creciente escasez de agua, el descenso del nivel freático, la contaminación del agua, la preservación y la calidad de los bosques, la pérdida de biodiversidad y la degradación del suelo son algunos de los principales problemas ambientales que enfrenta la India hoy en día.El crecimiento poblacional de la India aumenta la presión sobre los problemas ambientales y sus recursos. La rápida urbanización ha provocado una acumulación de metales pesados en el suelo de la ciudad de Ghaziabad, metales que se ingieren a través de vegetales contaminados. Los metales pesados son peligrosos para la salud y son carcinógenos conocidos.

Existe una larga historia de estudio y debate sobre las interacciones entre el crecimiento poblacional y el medio ambiente. Según el pensador británico Malthus, por ejemplo, una población en crecimiento ejerce presión sobre las tierras agrícolas, causando degradación ambiental y obligando al cultivo de tierras de mayor y menor calidad. Esta degradación ambiental, en última instancia, reduce la producción agrícola y la disponibilidad de alimentos, así como las hambrunas, enfermedades y muertes, lo que reduce la tasa de crecimiento poblacional.El crecimiento poblacional, al ejercer mayor presión sobre la capacidad de asimilación del medio ambiente, también se considera una causa importante de la contaminación del aire, el agua y los residuos sólidos. El resultado, según la teoría de Malthus, es una población en equilibrio con bajos niveles de ingresos y baja calidad ambiental. Malthus sugirió un control forzado, positivo y preventivo de la población humana, junto con la abolición de las leyes de pobreza.La teoría de Malthus, publicada entre 1798 y 1826, ha sido analizada y criticada desde entonces. El pensador estadounidense Henry George, por ejemplo, observó con su característica picardía al desestimar a Malthus: «Tanto el jayhawk como el hombre comen pollos; pero cuantos más jayhawks, menos pollos, mientras que cuantos más hombres, más pollos». De igual manera, el economista estadounidense Julian Lincoln Simon criticó la teoría de Malthus. Señaló que los hechos de la historia humana han demostrado la falsedad de las predicciones de Malthus y de los neomaltusianos. El masivo crecimiento geométrico de la población en el siglo XX no resultó en una catástrofe maltusiana. Las posibles razones incluyen: el aumento del conocimiento humano, el rápido aumento de la productividad, la innovación y la aplicación del conocimiento, las mejoras generales en los métodos agrícolas (agricultura industrial), la mecanización del trabajo (tractores), la introducción de variedades de alto rendimiento de arroz y trigo, entre otras plantas (Revolución Verde), y el uso de pesticidas para controlar las plagas de los cultivos.Artículos académicos más recientes admiten que, si bien es indudable que el crecimiento poblacional puede contribuir a la degradación ambiental, sus efectos pueden verse modificados por el crecimiento económico y la tecnología moderna. La investigación en economía ambiental ha descubierto una relación entre la calidad ambiental, medida por las concentraciones ambientales de contaminantes atmosféricos, y el ingreso per cápita. Esta denominada curva ambiental de Kuznets muestra un deterioro de la calidad ambiental hasta alcanzar aproximadamente 5.000 dólares de ingreso per cápita en paridad de compra, y una mejora a partir de entonces. El requisito clave para que esto sea cierto es la adopción continua de tecnología y la gestión científica de los recursos, el aumento continuo de la productividad en todos los sectores económicos, la innovación empresarial y la expansión económica.Otros datos sugieren que la densidad de población tiene poca correlación con la calidad ambiental y la calidad de vida humana. En 2011, la densidad de población de la India era de aproximadamente 368 personas por kilómetro cuadrado. Muchos países con una densidad de población similar o superior a la de la India disfrutan de una calidad ambiental y de vida humana muy superiores a las de la India. Por ejemplo: Singapur (7148/km²), Hong Kong (6349/km²), Corea del Sur (487/km²), Países Bajos (403/km²), Bélgica (355/km²), Inglaterra (395/km²) y Japón (337/km²).

India tiene graves problemas de contaminación hídrica. El vertido de aguas residuales sin tratar es una causa importante de contaminación de las aguas superficiales y subterráneas, debido a la gran brecha existente entre la generación y el tratamiento de las aguas residuales domésticas. El problema no solo reside en la falta de capacidad de tratamiento, sino también en que las plantas de tratamiento de aguas residuales existentes no funcionan ni reciben mantenimiento. La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales estatales permanecen cerradas la mayor parte del tiempo debido a un diseño inadecuado, un mantenimiento deficiente o la falta de suministro eléctrico fiable, además de una grave escasez de personal. Las aguas residuales generadas en estas zonas normalmente se filtran en el suelo o se evaporan. Los residuos no recogidos se acumulan en las zonas urbanas, lo que provoca condiciones insalubres y libera contaminantes que llegan a las aguas superficiales y subterráneas.Según un estudio de la Organización Mundial de la Salud, de las 3119 ciudades y pueblos de la India, solo 209 contaban con instalaciones parciales de tratamiento de aguas residuales, y solo 8 con instalaciones completas (1992). Más de 100 ciudades indias vierten aguas residuales sin tratar directamente al río Ganges. Se necesita inversión para cubrir la brecha entre los 29 000 millones de litros diarios de aguas residuales que genera la India y una capacidad de tratamiento de tan solo 6000 millones de litros diarios.Otras fuentes de contaminación del agua incluyen la escorrentía agrícola y las pequeñas fábricas a lo largo de los ríos y lagos de la India. Se han encontrado fertilizantes y pesticidas utilizados en la agricultura del noroeste de la India en ríos, lagos y aguas subterráneas. Las inundaciones durante los monzones agravan el problema de la contaminación del agua en la India, ya que arrastran y transportan todo tipo de residuos sólidos y suelos contaminados a sus ríos y humedales.

Según la NASA, la mayor disminución de las aguas subterráneas en la Tierra se registró entre 2002 y 2008 en el norte de la India. La productividad agrícola depende del riego. Un colapso de la producción agrícola y una grave escasez de agua potable podrían afectar a 114 millones de habitantes de la India. En julio de 2012, cerca de 670 millones de personas, o el 10 % de la población mundial, se quedaron sin electricidad debido a la grave sequía que restringió la energía suministrada por las presas hidroeléctricas.

La contaminación atmosférica en la India es un problema grave, cuyas principales fuentes son la quema de biomasa, la adulteración de combustibles, las emisiones de los vehículos y la congestión del tráfico. La contaminación atmosférica también es la principal causa de la nube parda asiática, que ha retrasado la temporada de monzones. India es el mayor consumidor mundial de leña, residuos agrícolas y biomasa para fines energéticos. Los combustibles tradicionales (leña, residuos de cultivos y tortas de estiércol) predominan en el consumo doméstico de energía en la India rural y representan aproximadamente el 90% del total. En las zonas urbanas, los combustibles tradicionales constituyen aproximadamente el 24% del total. La quema de leña, residuos agrícolas y tortas de biomasa libera más de 165 millones de toneladas de productos de combustión cada año. Estas estufas domésticas de biomasa en la India también son una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático.La quema anual de cultivos en el noroeste y norte de la India, y el este de Pakistán, antes y después de los monzones, de abril y mayo a octubre y noviembre, constituye una importante fuente estacional de contaminación atmosférica desde la década de 1980. Aproximadamente 500 millones de toneladas de residuos de cultivos se queman al aire libre, liberando NOx, SOx, HAP y partículas en suspensión. Se ha descubierto que esta quema es una de las principales causas de problemas de smog y neblina durante el invierno en Punjab, ciudades como Delhi y los principales centros de población a lo largo de los ríos que atraviesan Bengala Occidental. En otros estados de la India, la quema de paja de residuos de cultivos de arroz y trigo al aire libre es una importante fuente de contaminación atmosférica.Las emisiones de los vehículos son otra fuente de contaminación atmosférica. Estas emisiones se ven agravadas por la adulteración del combustible y la baja eficiencia de combustión, derivadas de la congestión vehicular y la baja densidad de la red vial de alta velocidad por cada 1000 habitantes. Gran parte de esta contaminación proviene del uso de motocicletas, comunes en grandes ciudades como Delhi, Bombay y Calcuta. Para reducir los efectos de la contaminación atmosférica, India está introduciendo vehículos híbridos y eléctricos en el marco del programa "Fast Adopción y Fabricación de Vehículos Eléctricos en India". Si bien los desafíos frenan el desarrollo, se están utilizando combustibles de combustión más limpios en los vehículos motorizados. Actualmente, Delhi Transport Corporation es el mayor operador mundial de flotas de autobuses de GNC. Muchas ciudades indias están experimentando con combustibles fósiles más limpios, principalmente GNC, y biocombustibles renovables como el biodiésel y el petróleo mezclado con E85. En junio de 2020, el Tribunal Supremo prometió que, para mejorar las emisiones de los vehículos, todos los vehículos BS4 se actualizarían a los estándares BS6.En términos per cápita, India es un pequeño emisor de dióxido de carbono de efecto invernadero. En 2009, la AIE estimó que emitió alrededor de 1,4 toneladas de gas por persona, en comparación con las 17 toneladas por persona de Estados Unidos y el promedio mundial de 5,3 toneladas por persona. Sin embargo, India fue el tercer mayor emisor de dióxido de carbono total en 2009, con 1,65 gigatoneladas (Gt) al año, después de China (6,9 Gt al año) y Estados Unidos (5,2 Gt al año). Con el 17 % de la población mundial, India contribuyó con aproximadamente el 5 % de las emisiones de dióxido de carbono de origen humano, en comparación con el 24 % de China.La Ley del Aire (Prevención y Control de la Contaminación) se aprobó en 1981 para regular la contaminación atmosférica, y se han logrado algunas mejoras mensurables. Sin embargo, el Índice de Desempeño Ambiental de 2012 situó a la India en el puesto 177 de 180 países en 2018, con la peor calidad del aire relativa de 132 países. De las 30 ciudades más contaminadas del mundo, 21 se encontraban en la India en 2020. Según el Informe Mundial de la Calidad del Aire 2024, la India ocupó el quinto lugar entre los países más contaminados del mundo.

La basura es común en las zonas urbanas y rurales de la India. Constituye una fuente importante de contaminación. Tan solo las ciudades indias generan más de 100 millones de toneladas de residuos sólidos al año. Las esquinas están repletas de basura. Los lugares públicos y las aceras están inundados de suciedad y basura, y los ríos y canales actúan como vertederos. La crisis de basura en la India se debe, en parte, a la creciente congestión vehicular. El problema de los residuos en la India también pone de manifiesto un grave fracaso de la gobernanza. Las regiones turísticas del país, principalmente las estaciones de montaña, también se han enfrentado a este problema en los últimos años.En el año 2000, el Tribunal Supremo de la India ordenó a todas las ciudades del país implementar un programa integral de gestión de residuos que incluyera la recolección domiciliaria de residuos segregados, el reciclaje y el compostaje. Estas instrucciones simplemente han sido ignoradas. Ninguna ciudad importante implementa un programa integral como el previsto por el Tribunal Supremo.De hecho, olvidándose de la directiva sobre segregación y reciclaje de residuos del Tribunal Supremo de la India, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos estima que hasta el 40 % de los residuos municipales en la India simplemente no se recogen. Incluso los residuos médicos, teóricamente controlados por estrictas normas que exigen a los hospitales operar incineradoras, se vierten rutinariamente junto con la basura municipal. Un estudio reciente reveló que aproximadamente la mitad de los residuos médicos de la India se eliminan de forma inadecuada.Los municipios de las ciudades y pueblos de la India cuentan con personal de recolección de residuos. Sin embargo, estos son funcionarios sindicalizados y su desempeño laboral no se mide ni supervisa.Algunos de los pocos vertederos de residuos sólidos que existen en India, cerca de sus principales ciudades, están desbordados y mal gestionados. Se han convertido en importantes fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero y criaderos de vectores de enfermedades como moscas, mosquitos, cucarachas, ratas y otras plagas.

En 2011, varias ciudades indias emprendieron proyectos de valorización energética de residuos similares a los que se utilizan en Alemania, Suiza y Japón. Por ejemplo, Nueva Delhi está implementando dos proyectos de incineración destinados a convertir el problema de la basura de la ciudad en una fuente de electricidad. Estas plantas son bien recibidas por abordar los problemas crónicos de la ciudad: el exceso de residuos sin tratar y la escasez de energía eléctrica. También son bien recibidas por quienes buscan prevenir la contaminación del agua, los problemas de higiene y eliminar la basura en descomposición, que produce metano, un potente gas de efecto invernadero. Los trabajadores de la recolección de residuos y los sindicatos locales se oponen a estos proyectos, ya que temen que el cambio tecnológico pueda privarlos de su sustento y estilo de vida.La contaminación acústica o perturbación acústica es el ruido más disruptivo, perturbador o excesivo que puede perjudicar la actividad o el equilibrio de la vida humana o animal. La mayor parte del ruido exterior a nivel mundial proviene principalmente de máquinas y sistemas de transporte, vehículos motorizados, aviones y trenes. En India, el ruido exterior también es causado por la música alta durante las temporadas de festivales. El ruido exterior se resume en el término ruido ambiental. Una planificación urbana deficiente puede generar contaminación acústica, ya que la confluencia de edificios industriales y residenciales puede generar contaminación acústica en las zonas residenciales.El ruido en interiores puede ser causado por máquinas, actividades en edificios y actuaciones musicales, especialmente en algunos lugares de trabajo. La pérdida auditiva inducida por ruido puede ser causada por ruido exterior (p. ej., trenes) o interior (p. ej., música).En marzo de 2009, el problema de Punjab atrajo la atención de la prensa. Se alegó que estaba causado por los estanques de cenizas volantes de las centrales térmicas, que, según se informa, causaban graves defectos congénitos en niños de los distritos de Faridkot y Bhatinda de Punjab. Los informes periodísticos afirmaban que los niveles de uranio superaban en más de 60 veces el límite máximo de seguridad. En 2012, el Gobierno de la India confirmó que las aguas subterráneas de la franja de Malwa, en Punjab, contenían uranio metálico un 50 % superior a los límites de trazas establecidos por la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas. Estudios científicos, basados en más de 1000 muestras de diversos puntos de muestreo, no pudieron rastrear el origen hasta las cenizas volantes ni a ninguna fuente de centrales térmicas o industrias, como se alegó inicialmente. El estudio también reveló que la concentración de uranio en las aguas subterráneas del distrito de Malwa no supera en 60 veces los límites de la OMS, sino solo en un 50 % en tres lugares. Esta concentración más alta encontrada en las muestras fue menor que la que se encuentra de forma natural en las aguas subterráneas que actualmente se utilizan para fines humanos en otros lugares, como Finlandia. Se están realizando investigaciones para identificar fuentes naturales o de otro tipo de uranio.En 2009, India fue el tercer mayor emisor de dióxido de carbono, un importante gas de efecto invernadero, con 1,65 gigatoneladas anuales, después de China y Estados Unidos. Con el 17 % de la población mundial, India contribuyó con aproximadamente el 5 % de las emisiones de dióxido de carbono de origen humano, en comparación con el 24 % de China. En términos per cápita, India emitió aproximadamente 1,4 toneladas de dióxido de carbono por persona, en comparación con las 17 toneladas de Estados Unidos y el promedio mundial de 5,3 toneladas por persona.India obtuvo una puntuación media de 7,09/10 en el Índice de Integridad del Paisaje Forestal de 2018, lo que la sitúa en el puesto 58 a nivel mundial entre 172 países.

• Ghazipur landfill
• Bhalswa landfill
• Deforestación en la India
• Sequía en la India
• Impacto ambiental del riego
• La escasez de agua en India
• Alkali soils

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• Unite for Children – Informe de Historias de Jabón y Cuentos de Inodoro del UNICEF archivado el 1 de agosto de 2013 en el Wayback Machine, 2010
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• Stubble Burning en el norte de India - Contaminación del aire de NASA Satellite Images, 2014
• 10 datos sobre el saneamiento: presentación de diapositivas de la Organización Mundial de la Salud, 2010
• Actividades humanas que afectan a la física energética del medio ambiente
• Amenazas ambientales que vamos a enfrentarse a la energía física Indian Journal Occupational Environ Med. 2011