Principios de geología

Principios de geología: un intento de explicar los cambios anteriores de la superficie de la Tierra, mediante referencia a causas que ahora están en juego es un libro del geólogo escocés Charles Lyell que se publicó por primera vez en 3 volúmenes entre 1830 y 1833. Lyell utilizó la teoría del uniformismo para describir cómo cambiaba la superficie de la Tierra con el paso del tiempo. Esta teoría estaba en contraste directo con la teoría geológica del catastrofismo.

Muchas personas creían en el catastrofismo para dar cabida a creencias religiosas. Por ejemplo, el relato del diluvio del Génesis podría describirse como un acontecimiento geológico real, ya que el catastrofismo describe los cambios en la superficie de la Tierra como acontecimientos violentos y únicos. Lyell desafió a los partidarios de la teoría catastrófica estudiando el monte Etna en Sicilia y describiendo los cambios de un estrato a otro y los registros fósiles dentro de las rocas para demostrar que los cambios lentos y graduales eran la causa de la superficie de la Tierra en constante cambio. Lyell utilizó pruebas geológicas para determinar que la Tierra tenía más de 6.000 años de antigüedad, como se había cuestionado anteriormente. El libro muestra que los procesos que están ocurriendo en el presente son los mismos procesos que ocurrieron en el pasado.

En el frontispicio del primer volumen de Principios de geología se mostraba una ilustración de tres pilares del Templo de Serapis con agujeros hechos por moluscos, lo que indicaba que habían estado habitados en el pasado cuando las columnas estaban sumergidas bajo el agua. Esto fascinó a los primeros geólogos porque los pilares habían experimentado sumersiones y surgimientos periódicos mientras permanecían en posición vertical. Más tarde se supo que el movimiento del magma debajo de la corteza terrestre hacía que el suelo se elevara y descendiera, desplazando en consecuencia las columnas. Lyell interpretó esta representación como una prueba concreta de cómo los procesos graduales y constantes podían dar forma al terreno de la Tierra durante largos períodos de tiempo.

Publicado en tres volúmenes entre 1830 y 1833 por John Murray, el libro estableció las credenciales de Lyell como un importante teórico de la geología y popularizó la doctrina del uniformismo (sugerida por primera vez por James Hutton en Teoría de la Tierra, publicada en 1795). El argumento central de Principios era que "el presente es la clave del pasado": que los restos geológicos del pasado distante podían y debían explicarse haciendo referencia a los procesos geológicos que ahora están en funcionamiento y, por lo tanto, son directamente observables.

El libro es conocido por ser uno de los primeros en utilizar el término "evolución" en el contexto de la especiación biológica.

En su obra, Lyell describió las tres reglas que, según él, causan el cambio constante de la Tierra. La primera regla es que el cambio geológico proviene de procedimientos lentos y continuos que han estado sucediendo durante un largo período de tiempo. Esta regla es el ideal básico del uniformismo y es fácil entender por qué era una regla. La segunda regla es que todas las fuerzas que afectan la geología de la Tierra provienen de la Tierra. La tercera regla es que los ciclos celestiales no afectan los patrones del registro geológico de la Tierra. La segunda y la tercera regla van juntas porque Lyell pensaba que solo las fuerzas sobre la Tierra causan cambios en la geología de la Tierra, y nada más.

El volumen 1 presenta la teoría del uniformismo de Lyell. Desarrolla y argumenta que los procesos terrestres que vemos en el presente fueron los mismos procesos que en el pasado y causaron que la Tierra se viera como se ve hoy. Este volumen es lo que Darwin llevó consigo en su viaje en el Beagle. El volumen 2 se basa en la teoría del uniformismo del volumen 1, pero se centra más en la materia orgánica que en la inorgánica. En el tercer volumen, Lyell identifica cuatro períodos del Terciario: Plioceno reciente, Plioceno antiguo, Mioceno y Eoceno. Lyell utilizó depósitos y fósiles de estos períodos para argumentar a favor de la uniformidad durante el Terciario. También habla de la gramática o sintaxis de los procesos que ocurrieron en el pasado en el lenguaje actual.

La interpretación de Lyell del cambio geológico como la acumulación constante de cambios minúsculos a lo largo de períodos de tiempo enormemente largos, un tema central en los Principios, influyó en Charles Darwin, de 22 años, a quien Robert FitzRoy, capitán del HMS Beagle, le regaló el primer volumen de la primera edición justo antes de que partieran (diciembre de 1831) en el segundo viaje del barco. En su primera parada en tierra en St Jago, Darwin encontró formaciones rocosas que, vistas "a través de los ojos de Lyell", le dieron una visión revolucionaria de la historia geológica de la isla, una visión que aplicó a lo largo de sus viajes.

Mientras estaba en América del Sur, Darwin recibió el segundo volumen, que rechazaba la idea de la evolución orgánica y proponía "centros de creación" para explicar la diversidad y el territorio de las especies. Las ideas de Darwin fueron gradualmente más allá de esto, pero en geología actuó como un discípulo de Lyell y envió a casa evidencia extensa y teorías que apoyaban el uniformismo de Lyell, incluidas las ideas de Darwin sobre la formación de los atolones.

Los Principios de geología de Charles Lyell fueron objeto de muchas críticas cuando se publicaron por primera vez. El principal argumento contra Lyell es que adoptó un enfoque a priori en su obra. Esto significa que Lyell se basaba en una idea teórica en lugar de hacerlo en evidencia empírica para explicar lo que estaba ocurriendo en el mundo geológico. Un oponente de los Principios de geología que estuvo de acuerdo con este punto fue Adam Sedgwick. Esta oposición de Sedgwick proviene de su pensamiento de que la evidencia es todo lo que se necesita para respaldar una idea, y que la evidencia de los eventos geológicos apunta a un evento catastrófico. Las críticas a Lyell y su obra continuaron hasta el siglo XX. Estos argumentos coincidían con el argumento a priori, pero continuaban diciendo que Lyell combinaba la evidencia empírica con la explicación científica de la geología que se aceptaba en ese momento.

El argumento a priori no es el único argumento al que Lyell se enfrentó para defender su trabajo. En 1812, el barón Georges Cuvier argumentó contra el uniformismo con los resultados de su estudio de la cuenca de París. Cuvier y sus colegas encontraron largos períodos de cambio constante con patrones intermitentes de desaparición repentina de fósiles en el registro geológico de la zona, lo que ahora se conoce como extinción masiva. Cuvier explicó estos cambios repentinos en el registro geológico con fuerzas catastróficas. Lyell respondió a este argumento afirmando que el registro geológico era "groseramente imperfecto" y que no se puede confiar en las observaciones si van en contra del "plan de la naturaleza".

En los últimos años, los geólogos han comenzado a cuestionar las leyes del uniformismo que expuso Lyell. Ahora hay pruebas claras de cambios catastróficos causados por erupciones volcánicas, grandes terremotos e impactos de asteroides. Además, hay pruebas de que ciertos sucesos cataclísmicos que dejaron marcas en los registros geológicos y fósiles pueden corresponder a la periodicidad del ciclo de movimiento de 26 millones de años del Sistema Solar alrededor del núcleo galáctico de la Vía Láctea. Aunque las catástrofes son raras, su magnitud puede afectar a la geología más de lo que se ha apreciado bajo la versión del uniformismo de Lyell.

• 1a edición, Londres: John Murray. Vol 1, Jan. 1830 - Vol 2, Jan. 1832 - Vol 3, Mayo 1833
• Segunda edición, Londres: John Murray. Vol 1, 1832 - Vol 2, Jan. 1833
• 3a edición, 4 vols. John Murray. Mayo de 1834
• 4a edición, 3 vols. Londres: John Murray, 1835. Vol 1 - Vol 2 - Vol 3
• 5a edición, 4 vols. Londres: John Murray, 1837. Vol 1 - Vol 2 - Vol 3 - Vol 4
• 6a edición, 3 vols. Junio de 1840
• 7a edición, 1 vol. Feb. 1847
• 8a edición, 1 vol. mayo 1850
• 9a edición, 1 vol. 1853
• 10a edición, 2 vols. 1866–68
• 11a edición, 2 vols. 1872
• 12a edición, 2 vols. 1875. Vol 1 - Vol 2 (publicado póstumamente)

• Principios de Geología (7a edición, 1847) - facsímil digital completo de la Biblioteca Linda Hall
• Principios de Geología, Volumen 1 Descripción
• Principios de Geología, Volumen 2 Descripción
• Principios de Geología, Volumen 3 Descripción
• Principios de Geología audiolibro de dominio público en LibriVox