Primera guerra franco-dahomeana

La primera guerra franco-dahomeyana se libró en 1890 entre Francia, dirigida por el general Alfred-Amédée Dodds, y Dahomey, comandada por el rey Béhanzin.

A finales del siglo XIX, las potencias europeas se dedicaban a conquistar y colonizar gran parte de África. En lo que hoy es Benín, la principal potencia colonial era la Tercera República Francesa. Los franceses habían establecido vínculos comerciales con los pueblos indígenas de la zona, incluido uno de los estados más poderosos de África occidental en ese momento, el reino fon de Dahomey. En 1851, se ratificó un tratado de amistad franco-dahomeano que permitía a los franceses operar comercialmente y a los misioneros entrar en el país.

En 1890, el reino fon de Dahomey estaba en el apogeo de su poder. Reclamaba casi toda la costa del Benín moderno, además de gran parte del centro-sur del país, hasta Atcheribé, al norte. Uno de los afluentes más importantes de Dahomey era el pequeño reino de Porto-Novo, cerca de la costa. El reino había estado en conflicto con Dahomey de forma intermitente desde mediados del siglo XVIII.

En 1861, Porto Novo fue atacado por barcos británicos que luchaban contra la esclavitud. Porto Novo solicitó y recibió protección francesa en 1863, pero Dahomey la rechazó. Otro tema de controversia fue el estatus de Cotonú, un puerto que los franceses creían que estaba bajo su control debido a un tratado firmado por el representante de Dahomey en Whydah. Dahomey también ignoró todas las reclamaciones francesas allí y continuó cobrando aranceles en el puerto.

En 1874, el rey Toffa I tomó el poder en Porto-Novo y restableció la protección francesa sobre el reino después de que Dahomey lo atacara en 1882. Dahomey continuó atacando la ciudad, lo que culminó en un incidente que llevó a los fon y a los franceses a la guerra. En marzo de 1889, Dahomey atacó una aldea en el Ouémé donde el jefe estaba bajo la protección de los franceses. Después de señalar que la bandera tricolor lo protegería, los fon ordenaron a una de sus amazonas de Dahomey que lo decapitara y le envolviera la cabeza con la bandera. Luego, en marzo de ese año, Francia envió una misión a la capital de Dahomey, Abomey, para hacer valer sus derechos sobre Cotonú y ofrecer un pago anual. El príncipe heredero y más tarde rey Béhanzin recibió la misión, pero no se logró nada más que una desconfianza mutua.

Francia respondió a estos acontecimientos aumentando su fuerza en Cotonú hasta 359 hombres, 299 de los cuales eran tirailleurs o senegaleses y gaboneses entrenados por los franceses. El 21 de febrero, los franceses arrestaron a los altos funcionarios fon en Cotonú y comenzaron a fortificar la ciudad. También estallaron escaramuzas con la milicia local.

No pasó mucho tiempo antes de que Abomey supiera de esto. Dahomey envió una fuerza directamente a Cotonú con planes de ponerla nuevamente bajo el control de los fon de una vez por todas.

El 4 de marzo, un ejército de Dahomey de varios miles de hombres atacó la empalizada de troncos que rodeaba Cotonú aproximadamente a las cinco de la mañana. Esto era habitual en el ejército fon de Dahomey, que casi siempre marchaba de noche y atacaba justo antes del amanecer. Tras abrir las estacas y abrirlas con sus mosquetes, los fon abrieron fuego contra el recinto.

Algunos lograron superar el perímetro de 800 metros, lo que provocó bajas dentro de las murallas. Después de cuatro horas de intensos combates, que se produjeron a menudo cuerpo a cuerpo a pesar de la escasa potencia de fuego francesa e incluso de los proyectiles de las cañoneras, la fuerza Fon se retiró. Los franceses sufrieron pocas pérdidas, pero los Fon sufrieron varios cientos de muertos (129 dentro de las líneas francesas).

Después de reagruparse, Dahomey envió otra fuerza al sur, esta vez hacia Porto-Novo. Después de recibir numerosos refuerzos, los franceses ordenaron a 350 hombres con tres cañones de campaña que marcharan hacia el norte e interceptaran a los fon. Esta vez, los franceses contarían con la ayuda de 500 guerreros del rey Toffa I. Cuando la columna francesa llegó al pueblo de Atchoukpa, los guerreros de Toffa, que caminaban por delante de la formación, fueron atacados por Dahomey y huyeron del campo de batalla en una derrota total.

Los franceses formaron cuadros de infantería y realizaron repetidos ataques a Dahomey durante varias horas. Un intento del rey Béhanzin de enviar un destacamento para rodear los cuadros franceses y saquear Porto-Novo fue frustrado por el coronel Terrillon. Los cuadros franceses se retiraron lentamente hacia la ciudad indefensa. Después de otra hora de enfrentamientos infructuosos con los cuadros franceses, Béhanzin ordenó a su ejército que se retirara. Al día siguiente, el ejército de Dahomey había abandonado por completo las inmediaciones de Porto-Novo y se había retirado hacia Abomey.

Dahomey no volvió a atacar Cotonú ni Porto Novo. El 3 de octubre de 1890, Dahomey firmó un tratado que reconocía el reino de Porto Novo como protectorado francés. Béhanzin también se vio obligado a ceder Cotonú, pero recibió 20.000 francos al año por renunciar a sus derechos aduaneros. La guerra se saldó con la victoria de Francia y dejó a Dahomey derrotado. A pesar del tratado, ambos bandos creían que la paz no podía durar y se prepararon para otro encuentro decisivo. Las hostilidades se reanudaron rápidamente a pesar del tratado, y se intensificaron hasta convertirse en la Segunda Guerra Franco-Dahomeyana dos años más tarde.