Primer telégrafo transcontinental

El primer telégrafo transcontinental (terminado el 24 de octubre de 1861) fue una línea que conectaba la red telegráfica existente en el este de los Estados Unidos con una pequeña red en California, mediante un enlace entre Omaha, Nebraska y Carson City, Nevada, a través de Salt Lake City. Fue un hito en la ingeniería eléctrica y en la formación de los Estados Unidos. Fue el único método de comunicación casi instantánea entre las costas este y oeste durante la década de 1860. A modo de comparación, en 1841, la noticia de la muerte del presidente William Henry Harrison había tardado 110 días en llegar a Los Ángeles.

Tras el desarrollo de sistemas telegráficos eficientes en la década de 1830, su uso experimentó un crecimiento casi explosivo en la década de 1840. La primera línea experimental de Samuel Morse entre Washington, D.C. y Baltimore, la línea telegráfica Baltimore-Washington, se demostró el 24 de mayo de 1844. En 1850, ya había líneas que cubrían la mayoría de los estados del este y pronto se construyó una red de líneas independiente en la floreciente economía de California.

California fue admitida en los Estados Unidos en 1850, siendo el primer estado en la costa del Pacífico. Se realizaron importantes esfuerzos para integrar California con los demás estados, incluyendo el correo marítimo, el correo terrestre iniciado por George Chorpenning, el Pony Express y servicios de pasajeros como el Butterfield Overland Mail. Durante la década de 1850, se hicieron propuestas en el Congreso para la subvención de una línea telegráfica a California, y en 1860 se autorizó a la Oficina Postal de los Estados Unidos a gastar $40,000 por año para construir y mantener una línea terrestre. El año anterior, la Legislatura del Estado de California había autorizado una subvención similar de $6,000 por año.

La construcción del primer telégrafo transcontinental fue obra de Western Union, que Hiram Sibley, Jeptha Wade y Ezra Cornell habían fundado en 1856 fusionando compañías que operaban al este del río Misisipi. Un segundo paso importante fue la aprobación de la Ley del Telégrafo por parte del Congreso en 1860, que autorizó al gobierno a abrir licitaciones para la construcción de una línea telegráfica entre Misuri y California y reguló el servicio que se prestaría. Al final, el único postor sería Sibley, porque todos los competidores —Theodore Adams, Benjamin Ficklin y John Harmon— se retiraron en el último momento. Más tarde se unieron a Sibley en su esfuerzo.

De manera similar al primer ferrocarril transcontinental, se planeó que la eliminación de la brecha en el servicio de telégrafo entre Fort Kearny en Nebraska y Fort Churchill en Nevada se dividiría entre equipos que avanzarían en la construcción en direcciones opuestas. La Pacific Telegraph Company construiría al oeste desde Nebraska y la Overland Telegraph Company construiría al este desde la conexión de Nevada con el sistema de California. James Gamble, un experimentado constructor de telégrafos en California, fue puesto a cargo del equipo occidental, y Edward Creighton fue responsable del equipo oriental. Desde Salt Lake City, un equipo a cargo de James Street avanzó hacia el oeste, y el equipo de W.H. Stebbins hacia el este en dirección a Fort Kearny. El equipo de Creighton erigió su primer poste el 4 de julio de 1861. Cuando el proyecto se completó en octubre de 1861, habían colocado 27.500 postes que sostenían 3.200 kilómetros de alambre de hierro de un solo hilo sobre un terreno que no siempre era atractivo. El presidente de la Corte Suprema de California, Stephen Field, envió uno de los primeros mensajes desde San Francisco a Abraham Lincoln, aprovechando la ocasión para asegurarle al presidente la lealtad de California a la Unión. La construcción coincidió con los combates de la Guerra Civil al sureste. El coste total del sistema fue de medio millón de dólares (equivalente a 17 millones de dólares en 2023).

Las dificultades no terminaron con la finalización del proyecto. Mantenerlo en funcionamiento enfrentó múltiples problemas: (a) las inclemencias del tiempo en forma de rayos, fuertes vientos y nevadas dañaron los postes y el cable; (b) el roce de los bisontes con los postes hizo caer secciones del telégrafo, lo que finalmente contribuyó a su desaparición; (c) el sistema tuvo que ser desviado a través de Chicago para evitar los intentos de los confederados de cortar la línea en Missouri para interrumpir las comunicaciones entre las fuerzas de la Unión; (d) los nativos americanos pronto comenzaron a hacer lo mismo más al oeste como parte de sus hostilidades con el ejército.

Económicamente, el primer telégrafo transcontinental fue un gran éxito desde el principio. El precio durante la primera semana de funcionamiento fue de 1 dólar estadounidense (equivalente a unos 34 dólares en 2023) por palabra, mientras que la Ley Telegráfica de 1860 había especificado 30 centavos.

La línea telegráfica dejó obsoleto de inmediato al Pony Express, que dejó de funcionar oficialmente dos días después. La línea telegráfica terrestre funcionó hasta 1869, cuando fue reemplazada por un telégrafo de varias líneas que se había construido a lo largo de la ruta del primer ferrocarril transcontinental.

• Telegrafía en la historia de Estados Unidos
• Australian Overland Telegraph Line, a north-south Australian telegraph line completed in 1872

• Peters, Arthur K. (1996). Siete rutas Oeste. Abbeville Press. ISBN 1-55859-782-4.
• Jepsen, Thomas (1987). "El Telegraph viene a Colorado: una nueva tecnología y sus consecuencias". Ensayos y Monografías en Historia de Colorado. 7: 1–25.

• Cuenta contemporánea de la construcción del telégrafo transcontinental
• Historia del primer telégrafo transcontinental
• Central Pacific Railroad Photographic Museo de Historia: Telegrafía del Pacífico Ley de 1860