Presidencia de James K. Polk

La presidencia de James K. Polk comenzó el 4 de marzo de 1845, cuando James K. Polk asumió como presidente de los Estados Unidos, y finalizó el 4 de marzo de 1849. Era demócrata y asumió el cargo después de derrotar a Whig Henry Clay en las elecciones presidenciales de 1844. Polk dejó el cargo después de un mandato, cumpliendo una promesa de campaña que hizo en 1844, y fue sucedido por Whig Zachary Taylor. Un aliado cercano de Andrew Jackson, la presidencia de Polk reflejó su adhesión a los ideales de la democracia jacksoniana y el destino manifiesto.

Polk fue el último presidente fuerte anterior a la Guerra Civil, y durante sus cuatro años en el cargo cumplió con todos los objetivos importantes de política interior y exterior establecidos durante su campaña y la transición a su administración. La presidencia de Polk fue particularmente influyente en la política exterior de los Estados Unidos, y su presidencia vio las últimas grandes expansiones de los Estados Unidos contiguos. Cuando México rechazó la anexión estadounidense de Texas, Polk logró una victoria arrolladora en la Guerra México-Estadounidense, que resultó en la cesión por parte de México de casi la totalidad de lo que ahora es el suroeste de Estados Unidos. Amenazó con la guerra con Gran Bretaña por el control del país de Oregón y finalmente llegó a un acuerdo en el que ambas naciones acordaron dividir la región en el paralelo 49.

Polk también logró sus objetivos en política interna. Aseguró una reducción sustancial de las tasas arancelarias al reemplazar la "tarifa negra" con la tarifa Walker de 1846, que complació a los estados menos industrializados de su natal sur de los Estados Unidos al hacer menos costosos tanto los productos importados como, a través de la competencia, los productos nacionales. Además, construyó un sistema de tesorería independiente que duró hasta 1913, supervisó la apertura de la Academia Naval de los EE. UU. y de la Institución Smithsonian, la inauguración del Monumento a Washington y la emisión del primer sello postal de los Estados Unidos.

Polk no se involucró de cerca en las elecciones presidenciales de 1848, pero sus acciones afectaron fuertemente la carrera. El general Zachary Taylor, que había servido en la guerra entre México y Estados Unidos, ganó la nominación presidencial Whig y derrotó al candidato preferido de Polk, el senador demócrata Lewis Cass. Los académicos han clasificado a Polk favorablemente en las listas de los mejores presidentes por su capacidad para promover, obtener apoyo y lograr todos los puntos principales de su agenda presidencial. Sin embargo, también ha sido criticado por llevar al país a la guerra contra México y por exacerbar las divisiones seccionales. Polk ha sido llamado el "presidente consecuente menos conocido" de los Estados Unidos.

Elecciones de 1844

En los meses previos a la Convención Nacional Demócrata de 1844, el expresidente Martin Van Buren fue ampliamente visto como el favorito para la nominación presidencial demócrata. Polk, que deseaba ser el candidato a vicepresidente del partido en las elecciones de 1844, se involucró en una campaña delicada y sutil para convertirse en el compañero de fórmula de Van Buren. La posible anexión de la República de Texas por parte del presidente John Tyler puso patas arriba la carrera presidencial; mientras que Van Buren y el favorito Whig, Henry Clay, se opusieron a la anexión y una posible guerra con México por el territorio en disputa, Polk y el ex presidente Andrew Jackson apoyaron firmemente la adquisición territorial. Decepcionado por la posición de Van Buren, Jackson apoyó a Polk para la nominación del partido en 1844.

Cuando comenzó la Convención Nacional Demócrata el 27 de mayo de 1844, la cuestión clave era si la convención adoptaría una regla que exigiera que el candidato presidencial recibiera el voto de dos tercios de los delegados. Con el fuerte apoyo de los estados del sur, la regla de los dos tercios fue aprobada por la convención, poniendo fin efectivamente a la posibilidad de la nominación de Van Buren debido a la fuerte oposición que enfrentó por parte de una minoría inflexible y significativa de delegados. Van Buren ganó la mayoría en la primera votación presidencial, pero no logró la supermayoría necesaria y el apoyo a Van Buren se desvaneció en las votaciones posteriores. En la octava votación presidencial, Polk ganó 44 de los 266 delegados, ya que se disipó el apoyo a todos los candidatos excepto a Polk, Lewis Cass y Van Buren.Después de la octava votación, varios delegados se levantaron para hablar en apoyo de la candidatura de Polk. Van Buren, luego de darse cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de ganar la nominación presidencial de 1844, apoyó a Polk, quien ganó en la siguiente votación. Al hacerlo, Polk se convirtió en el primer candidato "caballo oscuro" en ganar la nominación presidencial de un partido político importante de EE. UU. Después de que el senador Silas Wright, un aliado cercano de Van Buren, rechazara la nominación a la vicepresidencia, la convención nominó al exsenador George M. Dallas de Pensilvania como compañero de fórmula de Polk.

Después de enterarse de su nominación, Polk prometió cumplir solo un mandato, creyendo que esto lo ayudaría a ganar el apoyo de líderes demócratas como Cass, Wright, John C. Calhoun, Thomas Hart Benton y James Buchanan, todos los cuales tenían cargos presidenciales. aspiraciones Además, evitó tomar una posición sobre el Arancel proteccionista de 1842, pero apeló al estado clave de Pensilvania utilizando una retórica favorable a los aranceles. En Nueva York, otro estado decisivo clave, la campaña de Polk se vio muy favorecida por la candidatura a gobernador de Wright, quien logró unir las facciones del Partido Demócrata de Nueva York.

El partido abolicionista Liberty nominó a James G. Birney de Michigan, mientras que la Convención Nacional Whig de 1844 nominó a Henry Clay en la primera votación. A pesar de que Polk había sido presidente de la Cámara de Representantes y gobernador de Tennessee, los oradores whig stump despreciaron a Polk y se burlaron de él con el canto "¿Quién es James K. Polk?" en referencia a la relativa oscuridad de Polk en comparación con Van Buren o Clay. Los Whigs cubrieron la nación con cientos de miles de folletos anti-Polk, acusándolo de ser un títere de la "esclavocracia" y un radical que destruiría a los Estados Unidos por la anexión de Texas.Demócratas como Robert Walker reformularon el tema de la anexión de Texas, argumentando que tanto Texas como Oregón eran legítimamente estadounidenses pero se habían perdido durante la administración de Monroe. Walker argumentó además que Texas proporcionaría un mercado para los productos del norte y permitiría la "difusión" de la esclavitud, lo que a su vez conduciría a una emancipación gradual. En respuesta, Clay argumentó que la anexión de Texas traería la guerra con México y aumentaría las tensiones seccionales.

Finalmente, Polk triunfó en una elección extremadamente reñida, derrotando a Clay 170-105 en el Colegio Electoral; el cambio de unos pocos miles de votantes en Nueva York le habría dado la elección a Clay. Birney ganó varios miles de votos en contra de la anexión en Nueva York, y su presencia en la carrera puede haberle costado a Clay la elección.

Inauguración

Polk asumió como el undécimo presidente de la nación el 4 de marzo de 1845, en una ceremonia celebrada en el Pórtico Este del Capitolio de los Estados Unidos. El presidente del Tribunal Supremo, Roger Taney, administró el juramento del cargo. La toma de posesión de Polk fue la primera toma de posesión presidencial de la que se informó por telégrafo y se mostró en una ilustración de un periódico (en The Illustrated London News).

El discurso inaugural de Polk, escrito con la ayuda de Amos Kendall, fue un mensaje de esperanza y confianza. Con 4.476 palabras, es el segundo discurso inaugural más largo, solo por detrás del de William Henry Harrison. En su discurso inaugural, Polk se refirió a los principios jacksonianos que habían guiado su carrera política y las posiciones del Partido Demócrata que guiarían su administración. Un tema importante del discurso fue la expansión hacia el oeste de la nación. Detalló cuán importante fue la adición de Texas a la Unión y señaló que los estadounidenses se estaban mudando a tierras aún más al oeste (California y Oregón). Él declaró:

Pero hace ochenta años nuestra población estaba confinada al oeste por la cordillera de los Alleghanies. Dentro de ese período —dentro de la vida, podría decir, de algunos de mis oyentes— nuestra gente, aumentando a muchos millones, llenó el valle oriental del Mississippi, ascendió aventureramente al Misuri hasta sus nacimientos, y ya está comprometida en establecer el bendiciones de autogobierno en los valles de los cuales los ríos fluyen hacia el Pacífico.

En el momento en que Polk se convirtió en presidente, la población de la nación se había duplicado cada veinte años desde la Revolución Americana y había alcanzado la paridad demográfica con Gran Bretaña. El mandato de Polk vio mejoras tecnológicas continuas, incluida la expansión de los ferrocarriles y un mayor uso del telégrafo. Estas comunicaciones mejoradas y la creciente demografía convirtieron cada vez más a los Estados Unidos en una potencia militar fuerte y también avivaron el expansionismo.

Administración

Gabinete

Polk gobernó con la ayuda de su gabinete, al que otorgó gran importancia. El gabinete se reunía regularmente dos veces por semana, y Polk y sus seis miembros del gabinete discutían todos los temas importantes durante estas reuniones. A pesar de su confianza en su gabinete, Polk se involucró en las minucias de los distintos departamentos, especialmente en lo que respecta a las fuerzas armadas.

Al seleccionar un nuevo gabinete, Polk generalmente siguió el consejo de Jackson de evitar a las personas que estaban interesadas en la presidencia, aunque optó por nominar a Buchanan para el puesto crucial y prestigioso de Secretario de Estado. Polk respetó la opinión de Buchanan y Buchanan jugó un papel importante en la presidencia de Polk, pero los dos a menudo se enfrentaban por la política exterior y los nombramientos. Polk consideró con frecuencia despedir a Buchanan de su cargo, ya que sospechaba que Buchanan colocaba sus propias aspiraciones presidenciales por encima del servicio a Polk, pero Buchanan siempre logró convencer a Polk de su lealtad.

Polk armó una lista inicial de elecciones de gabinete que contó con la aprobación de Andrew Jackson, con quien Polk se reunió por última vez en enero de 1845, cuando Jackson murió en junio de 1845. Cave Johnson, un amigo cercano y aliado de Polk, sería nominado para el cargo de Director General de Correos. Aunque Polk era personalmente cercano al actual Secretario de Marina, John Y. Mason, lo reemplazó después de que Jackson insistiera en que no se retuviera a nadie del gabinete de Tyler. En su lugar, Polk seleccionó a George Bancroft, un historiador que había jugado un papel crucial en la nominación de Polk. Polk también seleccionó al Senador Robert J. Walker de Mississippi como Fiscal General.

Sin embargo, después de que se filtró la noticia de la selección de Buchanan para el estado, el vicepresidente Dallas (un rival en el estado de Buchanan) y una gran cantidad de sureños insistieron en que Walker recibiera el puesto más alto en el Tesoro. En cambio, Polk eligió nominar a Bancroft como compromiso en el Tesoro al tiempo que nominaba a Mason como Fiscal General y al neoyorquino William L. Marcy como Secretario de Guerra. Polk tenía la intención de que el nombramiento de Marcy apaciguara a Van Buren, pero Van Buren estaba indignado por la medida, en parte debido a la afiliación de Marcy con la facción rival "Hunker". Polk luego enfureció aún más a Van Buren al elegir finalmente a Walker para el Tesoro; Bancroft fue trasladado de nuevo a Secretario de Marina.

Después del estallido de la Guerra México-Estadounidense, Polk sacudió su gabinete, envió a Bancroft a Gran Bretaña como embajador, cambió a Mason a su antiguo cargo de Secretario de Marina y nombró con éxito a Nathan Clifford como Fiscal General.

Metas

Según una historia contada décadas después por George Bancroft, Polk estableció cuatro objetivos claramente definidos para su administración:

• Restablecer el Sistema de Tesorería Independiente.
• Reducir los aranceles.
• Adquirir parte o todo el territorio de Oregón.
• Adquirir California y Nuevo México de México.

Si bien sus objetivos internos representaron la continuidad con las políticas demócratas anteriores, la finalización exitosa de los objetivos de política exterior de Polk representaría las primeras ganancias territoriales estadounidenses importantes desde el Tratado Adams-Onís de 1819.

Nombramientos judiciales

La muerte en 1844 del juez Henry Baldwin había creado una vacante en la Corte Suprema, y ​​el hecho de que Tyler no cubriera el puesto dejó un puesto vacante en la Corte Suprema cuando Polk asumió el cargo. El intento de Polk de ocupar el puesto de Baldwin se vio envuelto en la política de Pensilvania y los esfuerzos de los líderes de facciones para asegurar el lucrativo puesto de Recaudador de Aduanas para el Puerto de Filadelfia. Mientras Polk buscaba abrirse camino en el campo minado de la política de Pensilvania, un segundo puesto en el tribunal superior quedó vacante con la muerte, en septiembre de 1845, del juez Joseph Story; se esperaba que su reemplazo viniera de su Nueva Inglaterra natal. Debido a que la muerte de Story había ocurrido mientras el Senado no estaba en sesión, Polk pudo hacer una cita en receso, eligiendo al Senador Levi Woodbury de New Hampshire, y cuando el Senado volvió a reunirse en diciembre de 1845, el Senado confirmó el nombramiento de Woodbury. El candidato inicial de Polk para el escaño de Baldwin, George W. Woodward, fue rechazado por el Senado en enero de 1846, en gran parte debido a la oposición del senador de Buchanan y Pensilvania, Simon Cameron.

Polk finalmente le ofreció a Buchanan el asiento vacante, pero Buchanan, después de cierta indecisión, lo rechazó. Posteriormente, Polk nominó a Robert Cooper Grier, quien ganó la confirmación. El juez Woodbury sirvió hasta su muerte en 1851, pero Grier sirvió hasta 1870. En el caso de esclavitud de Dred Scott v. Sandford (1857), Grier escribió una opinión afirmando que los esclavos eran propiedad y no podían demandar.

Polk nombró a otros ocho jueces federales, uno para el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos del Distrito de Columbia y siete para varios tribunales de distrito de los Estados Unidos.

Relaciones Exteriores

Estados Unidos agregó más territorio durante la administración de un mandato del presidente Polk que durante la administración de cualquier otro presidente.

Anexión de Texas

La República de Texas se había independizado de México después de la Revolución de Texas de 1836 y, en parte porque Texas había sido colonizada por un gran número de estadounidenses, había un fuerte sentimiento tanto en Texas como en los Estados Unidos por la anexión de Texas por parte de Texas. Estados Unidos. Durante el período de transición posterior a las elecciones de 1844, el presidente Tyler buscó completar la anexión de Texas. Si bien el Senado había derrotado un tratado anterior que anexaría la república, Tyler propuso que el Congreso lograra la anexión a través de una resolución conjunta. Debido a los desacuerdos con respecto a la extensión de la esclavitud, el senador Benton de Missouri y el secretario de Estado Calhoun no estuvieron de acuerdo sobre la mejor manera de anexar Texas, y Polk se involucró en las negociaciones para salir del callejón sin salida.Con la ayuda de Polk, la resolución de anexión fue aprobada por poco en el Senado.

En un movimiento sorpresa dos días antes de la investidura de Polk, Tyler extendió a Texas una oferta formal de anexión. La primera decisión importante de Polk en el cargo fue si retirar al emisario de Tyler en Texas, quien presentó una oferta de anexión basada en esa ley del Congreso. Aunque estaba dentro del poder de Polk llamar al mensajero, decidió permitir que el emisario continuara, con la esperanza de que Texas aceptara la oferta. Polk también contrató al embajador de Estados Unidos en Texas, Andrew Jackson Donelson, quien trató de convencer a los líderes tejanos de que aceptaran la anexión en los términos propuestos por la administración de Tyler.Aunque el sentimiento público en Texas favorecía la anexión, a algunos líderes de Texas no les gustaban los términos estrictos de la anexión, que ofrecían poco margen de negociación y otorgaban tierras públicas al gobierno federal. No obstante, en julio de 1845, una convención en Austin, Texas, ratificó la anexión de Texas. En diciembre de 1845, Polk firmó una resolución para anexar Texas y Texas se convirtió en el estado número 28 en la unión. La anexión de Texas conduciría a un aumento de las tensiones con México, que nunca había reconocido la independencia de Texas.

Partición del país de Oregón

Fondo

Desde la firma del Tratado de 1818, el país de Oregón, en gran parte inestable, había estado bajo la ocupación y el control conjuntos de Gran Bretaña y los Estados Unidos. Las administraciones estadounidenses anteriores habían ofrecido dividir la región a lo largo del paralelo 49, lo que no era aceptable para Gran Bretaña, ya que tenía intereses comerciales a lo largo del río Columbia. La partición preferida de Gran Bretaña, que habría otorgado Puget Sound y todas las tierras al norte del río Columbia a Gran Bretaña, era inaceptable para Polk.Edward Everett, embajador del presidente Tyler en Gran Bretaña, había propuesto informalmente dividir el territorio en el paralelo 49 con la estratégica isla de Vancouver otorgada a los británicos. Sin embargo, cuando el nuevo ministro británico en Washington, Richard Pakenham, llegó en 1844, descubrió que muchos estadounidenses deseaban todo el territorio. Oregon no había sido un problema importante en las elecciones de 1844, pero la reciente gran afluencia de colonos al país de Oregon y el creciente espíritu de expansionismo en los Estados Unidos hicieron que un tratado con Gran Bretaña fuera más urgente.

Dividir

Aunque tanto los británicos como los estadounidenses buscaron un compromiso aceptable con respecto al territorio de Oregón, ambos también vieron el territorio como un activo geopolítico importante que desempeñaría un papel importante en la determinación del poder dominante en América del Norte. En su discurso inaugural, Polk anunció que veía el reclamo estadounidense de la tierra como "claro e incuestionable", lo que provocó amenazas de guerra por parte de los líderes británicos si Polk intentaba tomar el control de todo el territorio. Polk se había abstenido en su discurso de reclamar todo el territorio, que se extendía hacia el norte hasta los 54 grados, 40 minutos de latitud norte, aunque la plataforma del Partido Demócrata pedía tal reclamo.A pesar de la retórica de línea dura de Polk, consideraba que la guerra con los británicos era imprudente, y Polk y Buchanan abrieron negociaciones con los británicos. Al igual que sus predecesores, Polk volvió a proponer una división a lo largo del paralelo 49, que fue inmediatamente rechazada por Pakenham. El secretario de Estado Buchanan desconfiaba de una guerra en dos frentes con México y Gran Bretaña, pero Polk estaba dispuesto a arriesgarse a la guerra con ambos países en busca de un acuerdo favorable.

En su mensaje anual de diciembre de 1845 al Congreso, Polk solicitó la aprobación de dar a Gran Bretaña un aviso de un año (como lo requiere el Tratado de 1818) de su intención de terminar la ocupación conjunta de Oregón. En ese mensaje, citó la Doctrina Monroe para denotar la intención de Estados Unidos de mantener fuera a las potencias europeas, el primer uso significativo de la misma desde su origen en 1823. Después de mucho debate, el Congreso finalmente aprobó la resolución en abril de 1846, adjuntando su esperanza de que la disputa se resolvería amistosamente. Cuando el secretario de Relaciones Exteriores británico, Lord Aberdeen, se enteró de la propuesta rechazada por Pakenham, Aberdeen pidió a Estados Unidos que reabriera las negociaciones, pero Polk no estaba dispuesto a hacerlo a menos que los británicos hicieran una propuesta.

Con Gran Bretaña avanzando hacia el libre comercio con la derogación de las Leyes del Maíz, las buenas relaciones comerciales con los Estados Unidos eran más importantes para Aberdeen que un territorio distante. En febrero de 1846, Polk permitió a Buchanan informar a Louis McLane, el embajador estadounidense en Gran Bretaña, que la administración de Polk vería con buenos ojos una propuesta británica basada en una división en el paralelo 49. En junio de 1846, Pakenham presentó una oferta a la administración de Polk, solicitando una línea fronteriza en el paralelo 49, con la excepción de que Gran Bretaña retendría toda la isla de Vancouver y los súbditos británicos recibirían derechos de navegación limitados en el río Columbia hasta 1859..Polk y la mayor parte de su gabinete estaban preparados para aceptar la propuesta, pero Buchanan, en un cambio, instó a Estados Unidos a buscar el control de todo el Territorio de Oregón.

Después de obtener la aprobación renuente de Buchanan, Polk presentó el tratado completo al Senado para su ratificación. El Senado ratificó el Tratado de Oregón en una votación de 41 a 14, con la oposición de quienes buscaban el territorio completo. La voluntad de Polk de arriesgarse a la guerra con Gran Bretaña había asustado a muchos, pero sus duras tácticas de negociación pueden haber ganado concesiones de los británicos a los Estados Unidos (particularmente con respecto al río Columbia) que un presidente más conciliador podría no haber ganado.

Guerra mexicano-estadounidense

Fondo

Estados Unidos había sido el primer país en reconocer la independencia de México después de la Guerra de Independencia de México, pero las relaciones entre los dos países comenzaron a agriarse en la década de 1830. En las décadas de 1830 y 1840, Estados Unidos, al igual que Francia y Gran Bretaña, buscaron un tratado de reparación con México por varios actos cometidos por ciudadanos y autoridades mexicanos, incluida la incautación de barcos estadounidenses. Aunque Estados Unidos y México acordaron formar una junta conjunta para resolver los diversos reclamos antes de la presidencia de Polk, muchos estadounidenses acusaron al gobierno mexicano de actuar de mala fe al resolver los reclamos. Por su parte, México creía que Estados Unidos buscaba adquirir territorio mexicano y creía que muchos estadounidenses presentaban reclamos engañosos o exagerados.Las ya problemáticas relaciones entre México y Estados Unidos se inflamaron aún más por la posibilidad de la anexión de Texas, ya que México todavía consideraba a Texas como una parte integral de su república. Además, Texas reclamó todas las tierras al norte del río Grande, mientras que México argumentó que el río Nueces, más al norte, era la frontera tejana adecuada. Aunque Estados Unidos tenía una población más del doble y una economía trece veces mayor que la de México, México no estaba dispuesto a renunciar a su derecho a Texas, incluso si eso significaba la guerra.

La provincia mexicana de Alta California disfrutó de un alto grado de autonomía y el gobierno central descuidó sus defensas; un informe de un diplomático francés afirmó que "cualquier nación que decida enviar allí un buque de guerra y 200 hombres" podría conquistar California. Polk asignó un gran valor a la adquisición de California, que representaba nuevas tierras para asentarse, así como una posible puerta de entrada al comercio en Asia. Temía que los británicos u otra potencia europea finalmente establecieran el control de California si permanecía en manos mexicanas. A fines de 1845, Polk envió al diplomático John Slidell a México para ganar la aceptación de México de la frontera del Río Grande. Slidell recibió autorización adicional para comprar California por $ 20 millones y Nuevo México por $ 5 millones.Polk también envió al teniente Archibald H. Gillespie a California con órdenes de fomentar una rebelión pro estadounidense que podría usarse para justificar la anexión del territorio.

Comienzo de la guerra

Luego de la ratificación de la anexión por parte de Texas en 1845, tanto los mexicanos como los estadounidenses vieron la guerra como una posibilidad probable. Polk comenzó los preparativos para una posible guerra y envió un ejército dirigido por el general Zachary Taylor a Texas. Taylor y el comodoro David Conner de la Marina de los EE. UU. recibieron órdenes de evitar provocar una guerra, pero estaban autorizados a responder a cualquier ruptura de la paz por parte de México. Aunque el presidente mexicano José Joaquín de Herrera estaba abierto a las negociaciones, un consejo de gobierno mexicano rechazó las credenciales de embajador de Slidell. En diciembre de 1845, el gobierno de Herrera colapsó en gran parte debido a su voluntad de negociar con Estados Unidos; la posibilidad de la venta de grandes porciones de México despertó la ira tanto entre las élites mexicanas como entre la población en general.

Como las negociaciones exitosas con el inestable gobierno mexicano parecían poco probables, la Secretaria de Guerra Marcy ordenó al General Taylor que avanzara hacia el Río Grande. Polk comenzó los preparativos para apoyar a un posible nuevo gobierno encabezado por el general mexicano exiliado Antonio López de Santa Anna con la esperanza de que Santa Anna vendiera partes de California. Polk había sido advertido por Alejandro Atocha, un socio de Santa Anna, que solo la amenaza de guerra le daría al gobierno mexicano el margen de maniobra para vender partes de México. En marzo de 1846, Slidell finalmente abandonó México después de que el gobierno rechazara su demanda de ser recibido formalmente. Slidell regresó a Washington en mayo de 1846 y expresó su opinión de que era poco probable que las negociaciones con el gobierno mexicano tuvieran éxito.Polk consideró el trato de su diplomático como un insulto y una "amplia causa de guerra", y se preparó para pedirle al Congreso una declaración de guerra.

Mientras tanto, a fines de marzo de 1846, el general Taylor llegó al Río Grande y su ejército acampó al otro lado del río desde Matamoros, Tamaulipas. En abril, después de que el general mexicano Pedro de Ampudia exigiera que Taylor regresara al río Nueces, Taylor inició un bloqueo de Matamoros. Una escaramuza en el lado norte del Río Grande terminó con la muerte o captura de decenas de soldados estadounidenses y se conoció como el asunto Thornton. Mientras la administración estaba en el proceso de solicitar una declaración de guerra, Polk recibió noticias del estallido de hostilidades en el Río Grande. En un mensaje al Congreso, Polk explicó su decisión de enviar a Taylor al Río Grande y afirmó que México había invadido territorio estadounidense cruzando el río.Polk sostuvo que ya existía un estado de guerra y le pidió al Congreso que le otorgara el poder de poner fin a la guerra. El mensaje de Polk fue diseñado para presentar la guerra como una defensa justa y necesaria del país contra un vecino que durante mucho tiempo había preocupado a los Estados Unidos. En su mensaje, Polk señaló que Slidell había ido a México para negociar un reconocimiento de la anexión de Texas, pero no mencionó que también buscaba la compra de California.

Algunos whigs, como Abraham Lincoln, desafiaron la versión de los hechos de Polk. Un congresista whig declaró que "el río Nueces es el verdadero límite occidental de Texas. Es nuestro propio presidente quien comenzó esta guerra. La ha estado llevando a cabo durante meses". No obstante, la Cámara aprobó por abrumadora mayoría una resolución que autorizaba al presidente a convocar a cincuenta mil voluntarios. En el Senado, los opositores a la guerra liderados por Calhoun también cuestionaron la versión de los hechos de Polk, pero la resolución de la Cámara fue aprobada por el Senado en una votación de 40 a 2, lo que marcó el comienzo de la Guerra México-Estadounidense. Muchos congresistas que se mostraron escépticos acerca de la sabiduría de ir a la guerra con México temían que oponerse públicamente a la guerra les costaría políticamente.

Guerra temprana

En mayo de 1846, Taylor dirigió las fuerzas estadounidenses en la inconclusa Batalla de Palo Alto, la primera gran batalla de la guerra. Al día siguiente, Taylor llevó al ejército a la victoria en la Batalla de Resaca de la Palma, eliminando la posibilidad de una incursión mexicana en los Estados Unidos. La fuerza de Taylor avanzó hacia el sur hacia Monterrey, que servía como capital de la provincia de Nuevo León. En la Batalla de Monterrey de septiembre de 1846, Taylor derrotó a una fuerza mexicana dirigida por Ampudia, pero permitió que las fuerzas de Ampudia se retiraran, para consternación de Polk.

Mientras tanto, a Winfield Scott, el único general de división del ejército al comienzo de la guerra, se le ofreció el puesto de máximo comandante en la guerra. Polk, la secretaria de Guerra Marcy y Scott acordaron una estrategia en la que EE. UU. capturaría el norte de México y luego buscaría un acuerdo de paz favorable. Sin embargo, Polk y Scott experimentaron desconfianza mutua desde el comienzo de su relación, en parte debido a la afiliación Whig de Scott y su antigua rivalidad con Andrew Jackson. Además, Polk trató de asegurarse de que tanto los whigs como los demócratas ocuparan puestos importantes en la guerra y se ofendió cuando Scott sugirió lo contrario; Scott también enfureció a Polk al oponerse al esfuerzo de Polk de aumentar el número de generales.Habiéndose alejado de Scott, Polk ordenó a Scott que permaneciera en Washington, dejando a Taylor al mando de las operaciones mexicanas. Polk también ordenó al comodoro Conner que permitiera que Santa Anna regresara a México desde su exilio y envió una expedición del ejército dirigida por Stephen W. Kearny hacia Santa Fe.

Mientras Taylor luchaba contra el ejército mexicano en el este, las fuerzas estadounidenses tomaron el control de California y Nuevo México. El capitán del ejército John C. Frémont dirigió a los colonos del norte de California en un ataque contra la guarnición mexicana en Sonoma, lo que dio comienzo a la revuelta de la bandera del oso. En agosto de 1846, las fuerzas estadounidenses al mando de Kearny capturaron Santa Fe, capital de la provincia de Nuevo México. Capturó Santa Fe sin disparar un tiro, ya que el gobernador mexicano, Manuel Armijo, huía de la provincia. Después de establecer un gobierno provisional en Nuevo México, Kearny llevó una fuerza al oeste para ayudar en la conquista de California. Después de la partida de Kearny, los mexicanos y los habitantes de Pueblo se rebelaron contra el gobierno provisional en la Revuelta de Taos, pero las fuerzas estadounidenses aplastaron el levantamiento.Aproximadamente al mismo tiempo que Kearny capturó Santa Fe, el comodoro Robert F. Stockton aterrizó en Los Ángeles y proclamó la captura de California. Los californios se rebelaron contra la ocupación estadounidense, pero Stockton y Kearny reprimieron la revuelta con una victoria en la Batalla de La Mesa. Después de la batalla, Kearny y Frémont se vieron envueltos en una disputa sobre el establecimiento de un gobierno en California. La controversia entre Frémont y Kearny provocó una ruptura entre Polk y el poderoso senador de Missouri Thomas Hart Benton, quien era el suegro de Frémont.

Creciente resistencia interna

La oposición whig a la guerra creció después de 1845, mientras que algunos demócratas perdieron su entusiasmo inicial. En agosto de 1846, Polk solicitó al Congreso que asignara $ 2 millones con la esperanza de utilizar ese dinero como pago inicial para la compra de California en un tratado con México. La solicitud de Polk encendió la oposición a la guerra, ya que Polk nunca antes había hecho público su deseo de anexar partes de México (aparte de las tierras reclamadas por Texas). Un congresista demócrata novato, David Wilmot de Pensilvania, ofreció una enmienda conocida como Wilmot Proviso que prohibiría la esclavitud en cualquier tierra recién adquirida.El proyecto de ley de asignaciones, incluido el Wilmot Proviso, fue aprobado por la Cámara con el apoyo de los whigs del norte y los demócratas del norte, rompiendo el patrón normal de división partidista en los votos del Congreso. El propio Wilmot tenía puntos de vista contra la esclavitud, pero muchos demócratas del norte a favor de la esclavitud votaron a favor del proyecto de ley por enojo por la percepción de que Polk sesgaba hacia el sur. La partición de Oregón, el debate sobre la tarifa y el antagonismo de Van Buren hacia Polk contribuyeron a la ira del norte. El proyecto de ley de asignaciones, incluida la prohibición de la esclavitud, fue derrotado en el Senado, pero Wilmot Proviso inyectó el debate sobre la esclavitud en la política nacional.

Los demócratas de Polk pagarían un precio por la resistencia a la guerra y el creciente problema de la esclavitud, ya que los demócratas perdieron el control de la Cámara en las elecciones de 1846. Sin embargo, a principios de 1847, Polk logró aprobar un proyecto de ley que creaba más regimientos y finalmente obtuvo la aprobación del dinero que quería usar para la compra de California.

Guerra tardía

Santa Anna regresó a la Ciudad de México en septiembre de 1846, declarando que lucharía contra los estadounidenses. Con la duplicidad de Santa Anna ahora clara, y con los mexicanos rechazando sus ofertas de paz, Polk ordenó un desembarco estadounidense en Veracruz, el puerto mexicano más importante en el Golfo de México. Como una marcha de Monterrey a la Ciudad de México era inverosímil debido al terreno accidentado, Polk había decidido que una fuerza aterrizaría en Veracruz y luego marcharía sobre la Ciudad de México. Taylor recibió la orden de permanecer cerca de Monterrey, mientras que Polk eligió a regañadientes a Winfield Scott para liderar el ataque a Veracruz. Aunque Polk seguía desconfiando de Scott, Marcy y los demás miembros del gabinete persuadieron a Polk para que seleccionara al general de mayor rango del ejército para el mando.

En marzo de 1847, Polk se enteró de que Taylor había ignorado las órdenes y había seguido marchando hacia el sur, capturando la ciudad de Saltillo, en el norte de México. El ejército de Taylor había rechazado una fuerza mexicana más grande, dirigida por Santa Anna, en la Batalla de Buena Vista de febrero de 1847. Taylor ganó elogios por el resultado de la batalla, pero el teatro no fue concluyente. En lugar de perseguir a las fuerzas de Santa Anna, Taylor se retiró a Monterrey. Mientras tanto, Scott aterrizó en Veracruz y rápidamente ganó el control de la ciudad. Luego de la captura de Veracruz, Polk envió a Nicholas Trist, el secretario principal de Buchanan, para negociar un tratado de paz con los líderes mexicanos.Trist recibió la orden de buscar la cesión de Alta California, Nuevo México y Baja California, el reconocimiento del Río Grande como la frontera sur de Texas y el acceso estadounidense a través del istmo de Tehuantepec.

En abril de 1847, Scott derrotó a una fuerza mexicana dirigida por Santa Anna en la Batalla de Cerro Gordo, despejando el camino para una marcha sobre la Ciudad de México. En agosto, Scott volvió a derrotar a Santa Anna en la Batalla de Contreras y la Batalla de Churubusco. Con estas victorias sobre una fuerza mayor, el ejército de Scott se posicionó para sitiar la capital de México. Santa Anna negoció una tregua con Scott y el canciller mexicano notificó a Trist que estaban listos para iniciar negociaciones para poner fin a la guerra. Sin embargo, las delegaciones mexicana y estadounidense se mantuvieron muy alejadas en los términos; México solo estaba dispuesto a ceder partes de Alta California y aún se negaba a aceptar la frontera de Río Grande. Mientras continuaban las negociaciones, Scott capturó la capital mexicana en la Batalla por la Ciudad de México.

En los Estados Unidos, surgió un acalorado debate político sobre cuánto de México debería tratar de anexar Estados Unidos, con whigs como Henry Clay argumentando que Estados Unidos solo debería tratar de resolver la cuestión fronteriza de Texas, y algunos expansionistas defendiendo la Anexión de todo México. Frustrado por la falta de progreso en las negociaciones y preocupado por los rumores de que Trist estaba dispuesto a negociar en la frontera de Río Grande, Polk ordenó a Trist que regresara a Washington. Polk decidió ocupar grandes porciones de México y esperar una oferta de paz mexicana. A fines de 1847, Polk se enteró de que Scott había llevado a un consejo de guerra a un aliado cercano de Polk, Gideon Johnson Pillow.Indignado por ese evento, Polk exigió el regreso de Scott a Washington, con William Orlando Butler designado como su reemplazo.

Paz: el Tratado de Guadalupe Hidalgo

En septiembre de 1847, Manuel de la Peña y Peña reemplazó a Santa Anna como presidente de México, y Peña y sus aliados Moderados mostraron disposición a negociar con base en los términos que Polk le había transmitido a Trist. En noviembre de 1847, Trist recibió la orden de Polk de regresar a Washington. Después de un período de indecisión, y con el respaldo de Scott y el gobierno mexicano (que sabía que Polk había ordenado la destitución de Trist), Trist decidió entablar negociaciones con el gobierno mexicano. Como Polk no tenía planes de enviar un enviado para reemplazarlo, Trist pensó que no podía dejar pasar la oportunidad de terminar la guerra en términos favorables. Aunque Polk estaba indignado por la decisión de Trist, decidió darle algo de tiempo a Trist para negociar un tratado.

A lo largo de enero de 1848, Trist se reunió regularmente con funcionarios mexicanos en Guadalupe Hidalgo, un pequeño pueblo al norte de la Ciudad de México. Trist estaba dispuesto a permitir que México se quedara con la Baja California, pero regateó con éxito la inclusión del importante puerto de San Diego en una cesión de la Alta California. La delegación mexicana acordó reconocer la frontera de Río Grande, mientras que Trist acordó que Estados Unidos cubriera reclamos estadounidenses anteriores contra el gobierno mexicano. Las dos partes también acordaron el derecho de los mexicanos en territorio anexado a salir o convertirse en ciudadanos estadounidenses, la responsabilidad estadounidense de prevenir incursiones indígenas transfronterizas, la protección de la propiedad de la iglesia y un pago de $ 15 millones a México.El 2 de febrero de 1848, Trist y la delegación mexicana firmaron el Tratado de Guadalupe Hidalgo.

Polk recibió el documento el 19 de febrero y, luego de que el Gabinete se reunió el 20, decidió que no tenía más remedio que aceptarlo. Si lo rechazaba, con la Cámara de Representantes para entonces controlada por los whigs, no había garantía de que el Congreso aprobara la financiación para continuar la guerra. Tanto Buchanan como Walker disintieron y querían más tierras de México. Algunos senadores se opusieron al tratado porque no querían tomar territorio mexicano; otros dudaron debido a la naturaleza irregular de las negociaciones de Trist. Polk esperó en suspenso durante dos semanas mientras el Senado lo consideraba, a veces escuchando que probablemente sería derrotado y que Buchanan y Walker estaban trabajando en su contra. El 10 de marzo, el Senado ratificó el tratado en una votación de 38 a 14 que atravesó las fronteras partidistas y geográficas. El Senado hizo algunas modificaciones al tratado y a Polk le preocupaba que el gobierno mexicano rechazara los nuevos términos. A pesar de esos temores, el 7 de junio, Polk se enteró de que México había ratificado el tratado. Polk declaró el tratado en vigor a partir del 4 de julio de 1848, poniendo así fin a la guerra.

La cesión mexicana agregó 600,000 millas cuadradas de territorio a los Estados Unidos, incluida una larga costa del Pacífico. El tratado también reconoció la anexión de Texas y reconoció el control estadounidense sobre el territorio en disputa entre el río Nueces y el río Grande. México, a su vez, recibió $15 millones. La guerra le había costado la vida a casi 14.000 estadounidenses y 25.000 mexicanos, y le había costado a Estados Unidos aproximadamente cien millones de dólares. Con la excepción del territorio adquirido por la Compra de Gadsden de 1853, las adquisiciones territoriales bajo Polk establecieron las fronteras modernas de los Estados Unidos contiguos.

Gobernando los nuevos territorios

Polk había estado ansioso por establecer un gobierno territorial para Oregón una vez que el tratado entrara en vigencia en 1846, pero el asunto se vio envuelto en los argumentos sobre la esclavitud, aunque pocos pensaron que Oregón era adecuado para esa institución. Un proyecto de ley para establecer un gobierno territorial de Oregón fue aprobado por la Cámara después de ser enmendado para prohibir la esclavitud; el proyecto de ley murió en el Senado cuando los opositores se quedaron sin tiempo en la sesión del Congreso. Un proyecto de ley resucitado, que aún prohibía la esclavitud, fue nuevamente aprobado por la Cámara en enero de 1847, pero no fue considerado por el Senado antes de que el Congreso levantara la sesión en marzo. Cuando el Congreso se reunió nuevamente en diciembre, California y Nuevo México estaban en manos de Estados Unidos, y Polk en su mensaje anual instó al establecimiento de gobiernos territoriales en California, Nuevo México y Oregón.El Compromiso de Missouri había resuelto la cuestión del alcance geográfico de la esclavitud dentro de los territorios de la Compra de Luisiana al prohibir la esclavitud en los estados al norte de los 36 ° 30 ′ de latitud, pero Polk buscó extender esta línea al territorio recién adquirido. Si se hubiera extendido al Pacífico, esto habría hecho ilegal la esclavitud en el norte de California, pero la habría permitido en el sur de California. Un plan para lograr la extensión fue derrotado en la Cámara por una alianza bipartidista de norteños. Cuando llegó a su fin la última sesión del Congreso antes de las elecciones de 1848, Polk firmó el único proyecto de ley territorial aprobado por el Congreso, que establecía el Territorio de Oregón y prohibía la esclavitud en él.

Cuando el Congreso volvió a reunirse en diciembre de 1848, Polk volvió a pedir el establecimiento de gobiernos territoriales en California y Nuevo México, una tarea que se hizo especialmente urgente por el inicio de la Fiebre del oro de California. Sin embargo, el tema divisivo de la esclavitud bloqueó cualquier legislación de este tipo. Polk dejó en claro que vetaría un proyecto de ley territorial que habría hecho que las leyes de México se aplicaran a los territorios del suroeste hasta el Congreso, considerándolo Wilmot Proviso con otra apariencia. No fue hasta el Compromiso de 1850 que se resolvió la cuestión de los territorios.

Otras iniciativas

Panamá

El embajador de Polk en la República de Nueva Granada, Benjamin Alden Bidlack, negoció el Tratado Mallarino-Bidlack con el gobierno de Nueva Granada en 1846. Aunque Bidlack inicialmente solo había buscado eliminar los aranceles sobre los productos estadounidenses, Bidlack y el ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Granada, Manuel María Mallarino negoció un acuerdo más amplio que profundizó los lazos militares y comerciales entre los dos países. El tratado también permitió la construcción del Ferrocarril de Panamá. En una era de viajes lentos por tierra, el tratado le dio a los Estados Unidos una ruta para viajar más rápidamente entre sus costas este y oeste. A cambio, Bidlack accedió a que Estados Unidos garantizara la soberanía de Nueva Granada sobre el istmo de Panamá. El tratado ganó la ratificación en ambos países en 1848.El acuerdo ayudó a establecer una influencia estadounidense más fuerte en la región, ya que la administración Polk buscaba asegurarse de que Gran Bretaña no dominara América Central. Estados Unidos usaría el Tratado Mallarino-Bidlack como justificación para numerosas intervenciones militares en Panamá.

Cuba

A mediados de 1848, el presidente Polk autorizó a su embajador en España, Romulus Mitchell Saunders, a negociar la compra de Cuba y ofrecer a España hasta $ 100 millones, una suma asombrosa en ese momento para un territorio, equivalente a $ 3,13 mil millones en términos actuales.. Cuba estaba cerca de los Estados Unidos y tenía esclavitud, por lo que la idea atrajo a los sureños pero no fue bien recibida en el norte. Sin embargo, España seguía obteniendo enormes beneficios en Cuba (sobre todo en azúcar, melaza, ron y tabaco), por lo que el gobierno español rechazó las propuestas de Saunders. Aunque Polk estaba ansioso por adquirir Cuba, se negó a apoyar la expedición filibustera propuesta por Narciso López, que buscaba invadir y anexionarse Cuba.

Asuntos domésticos

Reducción de tarifas

La Tarifa de 1842 había establecido tasas arancelarias relativamente altas, y Polk hizo de la reducción de las tasas arancelarias la principal prioridad de su agenda nacional. Aunque había adoptado una posición ambivalente sobre la tarifa durante la campaña de 1844 para ganar los votos del Norte, Polk se había opuesto durante mucho tiempo a una tarifa alta. Muchos estadounidenses, especialmente en el Norte, estaban a favor de los aranceles elevados como medio para proteger la fabricación nacional de la competencia extranjera. Polk creía que las tarifas protectoras eran injustas para otras actividades económicas y estaba a favor de reducir las tasas arancelarias al nivel mínimo necesario para financiar el gobierno federal. Al asumir el cargo, Polk ordenó al secretario del Tesoro, Walker, que redactara una ley que reduciría las tasas arancelarias.Aunque la política exterior y otros temas impidieron que el Congreso y la administración se centraran en la reducción de aranceles en 1845 y principios de 1846, Walker trabajó con el congresista James Iver McKay para desarrollar un proyecto de ley de reducción de aranceles. En abril de 1846, McKay informó el proyecto de ley del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara para su consideración por parte de la Cámara de Representantes en pleno.

Después de un intenso cabildeo de ambas partes, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara el 3 de julio, con la gran mayoría de los votos favorables provenientes de los demócratas. Luego, la consideración se trasladó al Senado, y Polk presionó intensamente a un grupo de senadores vacilantes para asegurar la aprobación del proyecto de ley. En una reñida votación que requirió que el vicepresidente Dallas rompiera el empate, el Senado aprobó el proyecto de ley de aranceles en julio de 1846. Dallas, de la proteccionista Pensilvania, votó a favor del proyecto de ley porque decidió que sus mejores perspectivas políticas residían en apoyar a la administración. Luego de la aprobación del proyecto de ley por parte del Congreso, Polk promulgó la Tarifa Walker, que redujo sustancialmente las tarifas que habían sido establecidas por la Tarifa de 1842.La Tarifa Walker permanecería en vigor hasta la aprobación de la Tarifa de 1857, permaneciendo en vigor por más tiempo que cualquier otra medida arancelaria del siglo XIX. La reducción de los aranceles en los Estados Unidos y la derogación de las Leyes del Maíz en Gran Bretaña provocaron un auge en el comercio angloamericano y, en gran parte debido al crecimiento del comercio internacional, la economía entró en un fuerte período de crecimiento a fines de la década de 1840..

Política bancaria

En su discurso inaugural, Polk instó al Congreso a restablecer el Sistema de Tesorería Independiente bajo el cual los fondos del gobierno se mantuvieran en la Tesorería y no en bancos u otras instituciones financieras. Bajo ese sistema, el gobierno almacenaría fondos federales en bóvedas en el edificio del Tesoro y otros edificios gubernamentales, donde esos fondos permanecerían hasta que se usaran para financiar al gobierno. El presidente Van Buren había establecido previamente el sistema del Tesoro Independiente, pero fue abolido durante la administración de Tyler.Bajo el statu quo que prevalecía cuando Polk asumió el cargo, el gobierno depositaba sus fondos en bancos estatales, que luego podían utilizar esos fondos en operaciones bancarias ordinarias. Polk creía que esta política resultó en inflación y también se opuso filosóficamente a involucrar al gobierno en la banca. Los whigs querían crear un nuevo banco nacional desde la expiración de la carta del Segundo Banco de los Estados Unidos en 1836, pero el presidente Tyler vetó sus esfuerzos y Polk se opuso firmemente al restablecimiento de un banco nacional. En una votación de línea partidaria, la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley del Tesoro Independiente de Polk en abril de 1846.Después de obtener personalmente el apoyo del senador Dixon Lewis, presidente del Comité de Finanzas del Senado, Polk pudo impulsar la Ley del Tesoro Independiente en el Senado, y promulgó la ley el 6 de agosto de 1846. El sistema permanecería en su lugar. hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913.

Oposición a proyectos de ley de mejoras internas

Durante la presidencia de Polk, el Congreso aprobó proyectos de ley para proporcionar fondos federales para mejoras internas como carreteras, canales y puertos. Aquellos que estaban a favor de dicha financiación, muchos de los cuales eran Whigs, creían que las mejoras internas ayudaban al desarrollo económico y al asentamiento occidental. A diferencia de los aranceles y la política monetaria, el apoyo a las mejoras internas financiadas con fondos federales dividió al Partido Demócrata, y una coalición de demócratas y whigs dispuso la aprobación de proyectos de ley de mejoras internas a pesar de la oposición de Polk.Polk consideró que las mejoras internas eran asuntos de los estados y temía que la aprobación del proyecto de ley federal de mejoras internas alentaría a los legisladores a competir por favores para su distrito de origen; Polk sintió que tal competencia por los recursos federales dañaba la virtud de la república. Cuando el Congreso aprobó la Ley de Ríos y Puertos en 1846 para proporcionar $500,000 para mejorar las instalaciones portuarias, Polk la vetó. Polk creía que el proyecto de ley era inconstitucional porque favorecía injustamente áreas particulares, incluidos los puertos que no tenían comercio exterior. En este sentido, siguió a su héroe Jackson, quien había vetado el Maysville Road Bill en 1830 por motivos similares. En 1847, Polk Pocket vetó otro proyecto de ley de mejoras internas y el Congreso no aprobó un proyecto de ley similar durante su presidencia.

Otros asuntos domésticos

Esclavitud

Al igual que Jackson, Polk vio la esclavitud como un tema secundario en comparación con otros asuntos como la expansión territorial y la política económica. Sin embargo, el tema de la esclavitud se volvió cada vez más polarizador durante la década de 1840 y las políticas expansivas de Polk aumentaron su división. Durante su presidencia, muchos abolicionistas lo criticaron duramente como un instrumento del "Poder Esclavista" y afirmaron que apoyaba la expansión occidental porque quería extender la esclavitud a nuevos territorios. Por su parte, Polk acusó a los líderes del norte y del sur de intentar utilizar el tema de la esclavitud para obtener ganancias políticas.El debate divisivo sobre la esclavitud en los territorios condujo a la creación del Partido Suelo Libre, un partido antiesclavista (aunque no abolicionista) que atrajo a demócratas, whigs y miembros del Partido de la Libertad.

La fiebre del oro de California y la Ley de acuñación de monedas de 1849

La noticia autorizada del descubrimiento de oro en California no llegó a Washington hasta después de las elecciones de 1848, momento en el que Polk era un pato cojo. Polk estaba encantado con el descubrimiento de oro, viéndolo como una validación de su postura sobre la expansión, y se refirió al descubrimiento varias veces en su último mensaje anual al Congreso ese diciembre. Poco después, llegaron muestras reales del oro de California y Polk envió un mensaje especial al Congreso sobre el tema. El mensaje, que confirmaba informes menos autorizados, hizo que un gran número de personas se mudaran a California, tanto de los EE. UU. como del extranjero, lo que ayudó a desencadenar la fiebre del oro de California.La fiebre del oro de California inyectó grandes cantidades de oro en la economía estadounidense, lo que ayudó a aliviar la escasez a largo plazo de monedas de oro. En gran parte debido a este oro, los whigs no pudieron despertar el entusiasmo popular por la reactivación del banco nacional después de que Polk dejara el cargo.

En respuesta a la fiebre del oro, la Cámara introdujo la Ley de acuñación de monedas de 1849 que permitió la acuñación de dos nuevas denominaciones de monedas de oro, el dólar de oro y el dólar de oro de 20 o águila bicéfala. Definió además las variaciones que estaban permitidas en las monedas de oro de los Estados Unidos. La ley fue aprobada el 3 de marzo de 1849 y Polk la firmó ese mismo día, marcando uno de sus últimos actos como presidente. La ley contiene cuatro secciones.

Departamento del Interior

Uno de los últimos actos de Polk como presidente fue firmar el proyecto de ley que creaba el Departamento del Interior (3 de marzo de 1849). Este fue el primer puesto nuevo en el gabinete creado desde los primeros días de la República. Polk tenía dudas acerca de que el gobierno federal usurpara el poder sobre las tierras públicas de los estados. Sin embargo, la entrega de la legislación en su último día completo en el cargo no le dio tiempo para encontrar fundamentos constitucionales para un veto, o para redactar un mensaje de veto suficiente, por lo que firmó el proyecto de ley.

Estados admitidos en la Unión

Tres estados fueron admitidos en la Unión durante la presidencia de Polk:

• Texas - 29 de diciembre de 1845
• Iowa - 28 de diciembre de 1846
• Wisconsin - 29 de mayo de 1848

Elecciones de 1848

Honrando su promesa de cumplir solo un mandato, Polk se negó a buscar la reelección en 1848. Con Polk fuera de la carrera, el Partido Demócrata permaneció fracturado a lo largo de líneas geográficas. Polk favoreció en privado a Lewis Cass como su sucesor, pero se resistió a involucrarse de cerca en las elecciones. En la Convención Nacional Demócrata de 1848, Buchanan, Cass y el juez de la Corte Suprema Levi Woodbury surgieron como los principales contendientes. Cass obtuvo el apoyo tanto del Norte como del Sur con su doctrina de la soberanía popular, según la cual cada territorio decidiría el estatus legal de la esclavitud. Cass lideró después de la primera votación y poco a poco ganó apoyo hasta que logró la nominación en la cuarta votación.William Butler, quien había reemplazado a Winfield Scott como comandante general en la Ciudad de México, ganó la nominación a la vicepresidencia. La nominación de Cass alienó a muchos norteños y sureños, cada uno de los cuales vio a Cass como insuficientemente comprometido con su posición sobre el tema de la esclavitud.

Durante el curso de la guerra mexicana, los generales Taylor y Scott surgieron como fuertes candidatos Whig. A medida que continuaba la guerra, la estatura de Taylor entre el público creció y anunció en 1847 que no rechazaría la presidencia. La Convención Nacional Whig de 1848 tuvo lugar el 8 de junio, con Taylor, Scott, Henry Clay y el senador de Massachusetts Daniel Webster emergiendo como los principales candidatos. Taylor superó por poco a Clay después de la primera votación, y su apoyo creció constantemente hasta que capturó la nominación en la cuarta votación. Clay lamentó la selección del ideológicamente ambiguo Taylor, quien no había articulado sus políticas preferidas sobre los principales temas del momento. Los Whigs eligieron al ex congresista Millard Fillmore de Nueva York como compañero de fórmula de Taylor.

En Nueva York, una facción demócrata antiesclavista conocida como Barnburners apoyó firmemente Wilmot Proviso y rechazó a Cass. Junto con otros demócratas antiesclavistas de otros estados, los Barnburners celebraron una convención en la que nominaron al ex presidente Martin Van Buren como su propio candidato presidencial, y Van Buren finalmente se convirtió en el candidato del Partido Suelo Libre. Aunque Van Buren no había sido conocido por sus puntos de vista contra la esclavitud mientras era presidente, los abrazó en 1848. La decisión de Van Buren de postularse también se vio afectada por la decisión de Polk de brindar patrocinio a las facciones rivales en Nueva York. Polk estaba sorprendido y decepcionado por la conversión política de su antiguo aliado, y le preocupaba la división de un partido seccional organizado en torno a principios contra la esclavitud.Van Buren se unió a la candidatura del Partido Suelo Libre por Charles Francis Adams Sr., hijo del expresidente y prominente Whig John Quincy Adams.

En las elecciones, Taylor ganó el 47,3% del voto popular y la mayoría del voto electoral, lo que le dio a los Whigs el control de la presidencia. Cass ganó el 42,5% de los votos, mientras que Van Buren terminó con el 10,1% del voto popular, más que cualquier otro candidato presidencial de un tercer partido en ese momento. A pesar del debate cada vez más polarizado sobre la esclavitud, Taylor y Cass ganaron una combinación de estados del norte y del sur, mientras que la mayor parte del apoyo de Van Buren provino de los demócratas del norte. Polk estaba muy decepcionado por el resultado ya que tenía una baja opinión de Taylor, viendo al general como alguien con poco juicio y pocas opiniones. Polk dejó el cargo en marzo de 1849 y murió el junio siguiente.

Reputación histórica

La reputación histórica de Polk se formó en gran parte por los ataques que se le hicieron en su propio tiempo. Los políticos whig afirmaron que procedía de una bien merecida oscuridad. Se dice que Sam Houston observó que Polk era "una víctima del uso del agua como bebida". El senador Tom Corwin de Ohio comentó: "¿James K. Polk, de Tennessee? Después de eso, ¿quién está a salvo?" Los historiadores republicanos del siglo XIX heredaron este punto de vista. Polk fue un compromiso entre los demócratas del norte, como David Wilmot y Silas Wright, y los propietarios de plantaciones del sur liderados por John C. Calhoun. Los demócratas del norte pensaron que cuando no se salían con la suya, era porque él era la herramienta de los propietarios de esclavos, y los conservadores del sur insistían en que él era la herramienta de los demócratas del norte. Estos puntos de vista se reflejaron durante mucho tiempo en la literatura histórica, hasta que Arthur M. Schlesinger Jr. y Bernard De Voto argumentaron que Polk no era la herramienta de nadie, sino que se fijó sus propias metas y las logró.

Las encuestas de historiadores y politólogos generalmente han clasificado a Polk como un presidente superior al promedio, y Polk tiende a clasificarse más alto que cualquier otro presidente que sirvió entre las presidencias de Andrew Jackson y Abraham Lincoln. Una encuesta de 2018 de la sección de Presidentes y Política Ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas clasificó a Polk como el 21 ° mejor presidente. Una encuesta de historiadores de C-SPAN de 2017 clasificó a Polk como el decimocuarto mejor presidente.

Los biógrafos de Polk a lo largo de los años han evaluado la magnitud de los logros de Polk y su legado, en particular los dos más recientes. "Hay tres razones clave por las que James K. Polk merece reconocimiento como presidente estadounidense significativo e influyente", escribió Walter Borneman. "Primero, Polk cumplió los objetivos de su mandato presidencial tal como los definió; segundo, fue el jefe ejecutivo más decisivo antes de la Guerra Civil; y tercero, amplió enormemente el poder ejecutivo de la presidencia, en particular sus poderes de guerra, su papel como comandante en jefe, y su supervisión del poder ejecutivo". El politólogo Leonard White resumió el sistema de mando de Polk:Determinó la estrategia general de las operaciones militares y navales; eligió a los comandantes; atendió personalmente los problemas de abastecimiento; energizó hasta donde pudo al Estado Mayor General; controlaba las estimaciones militares y navales; y usó el gabinete como una importante agencia de coordinación para la conducción de la campaña.

Si bien el legado de Polk toma muchas formas, la más destacada es el mapa de los Estados Unidos continentales, cuya masa terrestre aumentó en un tercio. "Mirar ese mapa", concluyó Robert Merry, "y abarcar la extensión occidental y suroeste incluida en él, es ver la magnitud de los logros presidenciales de Polk". Aunque hubo fuerzas poderosas que empujaron a los estadounidenses al Océano Pacífico, algunos historiadores, como Gary Kornblith, han postulado que una presidencia de Clay habría visto la independencia permanente de Texas y California.

Sin embargo, el expansionismo agresivo de Polk ha sido criticado por razones éticas. Creía en el "Destino Manifiesto" incluso más que la mayoría. Refiriéndose a la Guerra México-Estadounidense, el expresidente Ulysses S. Grant declaró que "Me opuse enconadamente a [la anexión de Texas], y hasta el día de hoy considero la guerra, que resultó, como una de las más injustas jamás libradas por un gobierno más fuerte". contra una nación más débil. Fue un ejemplo de una república siguiendo el mal ejemplo de las monarquías europeas, al no considerar la justicia en su deseo de adquirir territorio adicional ". Los políticos whig, incluidos Abraham Lincoln y John Quincy Adams, sostuvieron que la Anexión de Texas y la Cesión de México mejoraron las facciones a favor de la esclavitud de los Estados Unidos.Las condiciones insatisfactorias relacionadas con el estado de la esclavitud en los territorios adquiridos durante la administración de Polk llevaron al Compromiso de 1850, uno de los factores principales en el establecimiento del Partido Republicano y más tarde el comienzo de la Guerra Civil estadounidense.