Presidencia de James Buchanan

La presidencia de James Buchanan comenzó el 4 de marzo de 1857, cuando James Buchanan asumió como el decimoquinto presidente de los Estados Unidos, y finalizó el 4 de marzo de 1861. Buchanan, un demócrata de Pensilvania, asumió el cargo como el decimoquinto presidente de los Estados Unidos después de derrotar el ex presidente Millard Fillmore del Partido Americano y John C. Frémont del Partido Republicano en las elecciones presidenciales de 1856.

Buchanan fue nominado por el Partido Demócrata en su convención de 1856, donde derrotó tanto al actual presidente Franklin Pierce como al senador de Illinois Stephen A. Douglas. A pesar de su larga experiencia en el gobierno, Buchanan no pudo calmar la creciente crisis seccional que dividiría a la nación al final de su mandato. Antes de asumir el cargo, Buchanan presionó a la Corte Suprema para que emitiera un fallo amplio en Dred Scott v. Sandford.. Aunque Buchanan esperaba que el fallo de la Corte pusiera fin a la disputa sobre la esclavitud en los territorios, el apoyo de Buchanan al fallo alienó profundamente a muchos norteños. Buchanan también se unió a los líderes del sur para intentar obtener la admisión de Kansas a la Unión como estado esclavista bajo la Constitución de Lecompton. En medio del abismo creciente entre los estados esclavistas y los estados libres, el pánico de 1857 golpeó a la nación, provocando quiebras comerciales generalizadas y un alto desempleo.

Las tensiones por la esclavitud continuaron hasta el final del mandato de Buchanan. Buchanan había prometido en su discurso inaugural cumplir solo un mandato, y con la agitación nacional en curso por la esclavitud y la naturaleza de la Unión, había un profundo anhelo de un nuevo liderazgo dentro del Partido Demócrata.El candidato republicano Abraham Lincoln, postulado en una plataforma dedicada a mantener la esclavitud fuera de todos los territorios occidentales, derrotó al partido demócrata dividido y al candidato de la Unión Constitucional, John Bell, para ganar las elecciones de 1860. En respuesta a la victoria de Lincoln, siete estados del sur declararon su secesión de la Unión. Buchanan se negó a enfrentarse a los estados separados con la fuerza militar, pero retuvo el control de Fort Sumter. Sin embargo, en sus últimos dos meses, la administración de Buchanan adoptó una posición anticonfederada mucho más rígida, ya que los sureños renunciaron. El presidente anunció que haría todo lo que estuviera a su alcance para defender Fort Sumter, reuniendo así el apoyo del Norte. Los líderes anticonfederados clave incluyeron al nuevo Fiscal General Edwin Stanton y al nuevo Secretario de Guerra Joseph Holt. La crisis de la secesión culminó con el estallido de la Guerra Civil Estadounidense poco después de que Buchanan dejara el cargo. Los historiadores lo condenan por no prevenir la secesión de los estados del sur ni abordar el problema de la esclavitud. Se lo clasifica constantemente como uno de los peores presidentes de la historia de Estados Unidos, y a menudo se lo clasifica como el peor presidente.

Elección de 1856

Después de que Franklin Pierce ganara las elecciones presidenciales de 1852, Buchanan aceptó servir como embajador de Estados Unidos en el Reino Unido. El servicio de Buchanan en el extranjero lo colocó convenientemente fuera del país mientras un debate sobre la Ley Kansas-Nebraska agitaba a la nación. Si bien Buchanan no buscó abiertamente la nominación presidencial demócrata de 1856, eligió deliberadamente no desalentar el movimiento en su nombre, algo que estuvo dentro de su poder en muchas ocasiones.La Convención Nacional Demócrata de 1856 se reunió en junio de 1856 y redactó una plataforma que reflejaba en gran medida los puntos de vista de Buchanan, incluido el apoyo a la Ley de esclavos fugitivos, el fin de la agitación contra la esclavitud y el "predominio de Estados Unidos en el Golfo de México". Buchanan ganó en la primera votación, impulsada por el apoyo de los poderosos senadores John Slidell, Jesse Bright y James A. Bayard, quienes presentaron a Buchanan como un líder experimentado que podía atraer al Norte y al Sur. El presidente Pierce y el senador Stephen A. Douglas también buscaron la nominación, pero Buchanan fue seleccionado como el candidato presidencial demócrata en la decimoséptima votación de la convención. Se le unió en la candidatura demócrata John C. Breckinridge de Kentucky.

Para 1856, el Partido Whig, que durante mucho tiempo había sido la principal oposición a los demócratas, se había derrumbado. Buchanan se enfrentó no solo a uno sino a dos candidatos en las elecciones generales: el ex presidente whig Millard Fillmore se postuló como candidato del Partido Estadounidense (o "Know-Nothing"), mientras que John C. Frémont se postuló como candidato republicano. Gran parte de la retórica privada de la campaña se centró en rumores infundados sobre Frémont: hablar de él como presidente a cargo de un gran ejército que apoyaría las insurrecciones de esclavos, la probabilidad de linchamientos generalizados de esclavos y la esperanza susurrada entre los esclavos por la libertad y la igualdad política..

Siguiendo la convención de la época, Buchanan no hizo campaña él mismo, pero escribió cartas y se comprometió a defender la plataforma demócrata. En las elecciones, Buchanan ganó todos los estados esclavistas excepto Maryland, así como cinco estados libres, incluido su estado natal de Pensilvania. Obtuvo el 45 por ciento del voto popular y 174 votos electorales, en comparación con los 114 votos electorales de Frémont y los 8 votos electorales de Fillmore. La elección de Buchanan lo convirtió en el primer y hasta 2021 único presidente de Pensilvania. En su discurso de victoria, Buchanan denunció a los republicanos y calificó al Partido Republicano como un partido "peligroso" y "geográfico" que había atacado injustamente al Sur.El presidente electo Buchanan también declararía que "el objetivo de mi administración será destruir el partido seccional, del Norte o del Sur, y restaurar la armonía en la Unión bajo un gobierno nacional y conservador".

Inauguración

Buchanan asumió como el decimoquinto presidente de la nación el 4 de marzo de 1857 en el Pórtico Este del Capitolio de los Estados Unidos. El presidente del Tribunal Supremo, Roger Taney, administró el juramento del cargo. Esta es la primera ceremonia de inauguración que se sabe que ha sido fotografiada. En su discurso inaugural, Buchanan se comprometió a cumplir solo un mandato. También habló críticamente sobre las crecientes divisiones sobre la esclavitud y su estatus en los territorios, afirmando,

"Es deber imperativo e indispensable del gobierno de los Estados Unidos asegurar a cada habitante residente la expresión libre e independiente de su opinión mediante su voto. Este derecho sagrado de cada individuo debe ser preservado. Cumplido esto, nada puede ser más justo que dejar al pueblo de un territorio libre de toda injerencia extranjera para que decida por sí mismo su propio destino, sujeto únicamente a la Constitución de los Estados Unidos”.

Además, Buchanan argumentó que un código federal de esclavos debería proteger los derechos de los dueños de esclavos en cualquier territorio federal. Aludió a un caso pendiente en la Corte Suprema, Dred Scott v. Sandford, que afirmó que resolvería de forma permanente el problema de la esclavitud. De hecho, Buchanan ya conocía el resultado del caso e incluso había jugado un papel en su disposición. Los historiadores coinciden en que la dirección causó más problemas de los que resolvió.

Administración

A medida que se acercaba su toma de posesión, Buchanan buscó establecer un gabinete armonioso que no fuera víctima de las luchas internas que habían plagado a los altos funcionarios de Andrew Jackson. Uno de sus asesores más cercanos, que fue nombrado embajador en Gran Bretaña, fue Jehu Glancy Jones.

Buchanan buscó ser el líder claro del gabinete y eligió a hombres que estarían de acuerdo con sus puntos de vista. Anticipando que su administración se concentraría en la política exterior y que el propio Buchanan dirigiría en gran medida la política exterior, nombró al anciano Lewis Cass como Secretario de Estado. Cass quedaría marginado en la administración de Buchanan, con Buchanan y el subsecretario de Estado John Appleton dirigiendo los asuntos exteriores. Al completar su gabinete, Buchanan eligió a cuatro sureños y tres norteños, uno de los cuales era el secretario de Marina Isaac Toucey, ampliamente considerado como un "cara de tonto" o simpatizante del sur. Aparte de Cass, casi senil, solo el fiscal general Jeremiah S. Black carecía de parcialidad hacia el sur, pero Black despreciaba a los abolicionistas y los free-soilers.

Luchando contra Stephen Douglas de Illinois

El nombramiento de Buchanan de sureños y simpatizantes del sur alienó a muchos en el norte, y su incapacidad para nombrar seguidores de Stephen Douglas dividió al partido. Aunque Buchanan debió su nominación a la decisión de Douglas de retirarse de la consideración en la convención demócrata de 1856, personalmente no le gustaba Douglas y favorecía a Jesse D. Bright, quien esperaba derrocar a Douglas como líder de los demócratas del Medio Oeste. Fuera del gabinete, Buchanan dejó en su lugar muchos de los nombramientos de Pierce, pero eliminó a un número desproporcionado de norteños que tenían vínculos con Pierce o Douglas. Buchanan rápidamente enajenó a su vicepresidente, Breckinridge, y este último jugó un papel pequeño en la administración de Buchanan.

Buchanan y sus aliados en el Congreso trabajaron sistemáticamente para socavar a Douglas. Hacia 1860 habían debilitado su influencia en el Partido; le habían quitado su patrocinio y lo habían apartado de la poderosa presidencia del Comité de Territorios. Era mucho más débil dentro del Senado que antes. Sin embargo, Douglas tenía una base poderosa fuera de Washington en el ala norte del Partido Demócrata que era cada vez más hostil al presidente y sus partidarios del sur. La batalla con Lincoln en 1858 atrajo la atención nacional, con los demócratas leyendo los debates de Douglas y aclamándolo como el vencedor, lo que permitió que Douglas emergiera como el favorito para ganar la nominación presidencial del partido en 1860.

Nombramientos judiciales

Buchanan nombró a un juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Nathan Clifford de Maine. Clifford había servido con Buchanan en el gabinete de James K. Polk y sus puntos de vista sobre los principales problemas se alinearon en gran medida con los de Buchanan. Clifford sucedió a Benjamin Robbins Curtis, quien había renunciado en protesta por la decisión de Dred Scott. Muchos senadores del norte se opusieron a la nominación de Clifford, pero ganó la confirmación en una votación de 26 a 23. Surgió una segunda vacante después de la muerte de Peter Vivian Daniel en 1860, y Buchanan nominó al Fiscal General Black para ocupar la vacante. A raíz de las elecciones de 1860, Black se quedó a solo un voto de la confirmación, dejando un puesto libre en la Corte Suprema cuando Buchanan dejó el cargo.Aparte de Clifford, Buchanan nombró solo a otros siete jueces federales del Artículo III, todos para tribunales de distrito de los Estados Unidos.

Caso dred scott

A raíz de la Guerra México-Estadounidense, surgió un nuevo debate sobre el estado de la esclavitud en los territorios occidentales. Si bien el abolicionismo no había surgido como una fuerza fuerte, muchos norteños vieron la esclavitud como una plaga moral y se opusieron a la extensión de la esclavitud en los territorios. Mientras tanto, muchos sureños estaban profundamente ofendidos por el ataque moral a la institución de la esclavitud y temían que un ataque a la esclavitud en los territorios pudiera conducir a un ataque a la esclavitud en el Sur. El Compromiso de 1850 había calmado temporalmente la situación, pero cada desafío del Norte a la Ley de Esclavos Fugitivos (aprobada como parte del compromiso) encendió las tensiones en el Sur. La publicación de 1852 de La cabaña del tío Tomopinión aún más dividida. En 1854, la Ley Kansas-Nebraska derogó el Compromiso de Missouri, que había excluido la esclavitud de los territorios al norte del paralelo 36°30′. En cambio, cada nuevo estado decidiría sobre el estado de la esclavitud bajo el concepto de soberanía popular. El proyecto de ley fue muy impopular en el norte y su aprobación contribuyó al colapso del Partido Whig y al ascenso del Partido Republicano, que estaba formado casi en su totalidad por norteños que se oponían a la expansión de la esclavitud en los territorios. Aunque pocos republicanos buscaron abolir la esclavitud en el sur, los sureños vieron la existencia misma del Partido Republicano como una afrenta, y los republicanos hicieron pocos esfuerzos para apelar al sur con cualquiera de sus otras políticas, como el apoyo a los aranceles altos y el gobierno federal. -Mejoras internas financiadas.

Al asumir el cargo, Buchanan esperaba no solo poner fin a las tensiones por la esclavitud, sino también vencer lo que él veía como un Partido Republicano peligrosamente sectorial. La cuestión más apremiante con respecto a la esclavitud era su estatus en los territorios y si la soberanía popular significaba que las legislaturas territoriales podían prohibir la entrada de esclavos. Al ver una apertura en un caso pendiente de la Corte Suprema para resolver el problema, el presidente electo Buchanan se involucró en el proceso de toma de decisiones de la Corte en los meses previos a su propia investidura.

Dos días después de la toma de posesión de Buchanan, el presidente del Tribunal Supremo Taney emitió la decisión Dred Scott, que afirmaba que el Congreso no tenía poder constitucional para excluir la esclavitud en los territorios. Antes de su toma de posesión, Buchanan había escrito al juez John Catron en enero de 1857, preguntando sobre el resultado del caso y sugiriendo que una decisión más amplia sería más prudente. Catron, que era de Tennessee, respondió el 10 de febrero que la mayoría sureña de la Corte Suprema decidiría en contra de Scott, pero que probablemente tendría que publicar la decisión por motivos limitados si no contaba con el apoyo de los jueces del norte de la Corte, a menos que Buchanan pudiera convencer a sus colegas. Pensilvania, el juez Robert Cooper Grier, para unirse a la mayoría.Buchanan esperaba que una decisión amplia de la Corte Suprema que protegiera la esclavitud en los territorios pudiera resolver el problema de una vez por todas, permitiendo que el país se centre en otros temas, incluida la posible anexión de Cuba y la adquisición de más territorio mexicano. Entonces, Buchanan le escribió a Grier y lo convenció con éxito, lo que permitió que la influencia de la mayoría emitiera una decisión de amplio alcance que trascendía las circunstancias específicas del caso de Scott para declarar inconstitucional el Compromiso de Missouri. Cuando se emitió la decisión de la Corte en Dred Scott dos días después de la toma de posesión de Buchanan, los republicanos comenzaron a correr la voz de que Taney le había revelado a Buchanan el próximo resultado.El fuerte apoyo público de Buchanan a la decisión le valió a él y a su partido la enemistad de muchos norteños desde el comienzo de su presidencia.

Pánico de 1857 y política económica

El Pánico de 1857 comenzó a mediados de ese año, precedido por el colapso secuencial de mil cuatrocientos bancos estatales y cinco mil empresas. Mientras que el sur escapó en gran parte ileso, las ciudades del norte vieron a numerosos hombres y mujeres desempleados salir a las calles a mendigar. Como reflejo de sus antecedentes jacksonianos, la respuesta de Buchanan fue "reforma, no alivio". Si bien el gobierno "no tenía poder para extender el alivio", continuaría pagando sus deudas en especie y, si bien no reduciría las obras públicas, no se agregaría ninguna. Buchanan instó a los estados a restringir los bancos a un nivel de crédito de $ 3 a $ 1 en especie y desalentó el uso de bonos federales o estatales como garantía para la emisión de billetes.Aunque la economía se recuperó en 1859, el pánico inflamó las tensiones seccionales, ya que muchos norteños culparon al Arancel respaldado por el sur de 1857 (aprobado durante el último día en el cargo de Pierce) por el pánico. Los sureños, así como Buchanan, en cambio culparon a la especulación excesiva de los banqueros del norte. En parte debido al empeoramiento de la economía, cuando Buchanan dejó el cargo, el déficit federal era de $ 17 millones, más alto que cuando Buchanan asumió el cargo.

A lo largo de 1858 y 1859, el Congreso continuó debatiendo temas perennes como la tarifa y el gasto en infraestructura. Los congresistas del sur y del oeste lograron mantener las tarifas bajas de la Tarifa de 1857 hasta 1861. Muchos en el Congreso presionaron por la construcción de un ferrocarril transcontinental, pero su construcción fue impedida por una combinación de congresistas del sur y de Nueva Inglaterra. Entre las leyes que Buchanan vetó estaban la Ley de Homestead, que habría otorgado 160 acres de tierras públicas a los colonos que permanecieron en tierras pobladas durante cinco años, y la Ley Morrill, que habría otorgado tierras públicas para establecer colegios de concesión de tierras.. Buchanan argumentó que estos actos estaban más allá del poder del gobierno federal según lo establece la Constitución.Luego de la secesión de varios estados del sur, el Congreso aprobó la Tarifa Morrill, aumentando significativamente las tarifas. A pesar de su larga oposición a tarifas más altas, Buchanan convirtió la tarifa en ley el 2 de marzo de 1861. La Tarifa Morrill elevó la tarifa a los niveles más altos vistos desde la década de 1840, y la aprobación de la ley marcó un nuevo período de tarifas proteccionistas que continuaría. mucho después de que Buchanan dejara el cargo.

Guerra de utah

Utah había sido colonizado por mormones en las décadas anteriores a la presidencia de Buchanan y, bajo el liderazgo de Brigham Young, los mormones se habían vuelto cada vez más hostiles a la intervención federal. Los jóvenes acosaron a los oficiales federales y disuadieron a los forasteros de establecerse en el área de Salt Lake City, y en septiembre de 1857, la Milicia Territorial de Utah perpetró la masacre de Mountain Meadows contra los habitantes de Arkansas que se dirigían a California. Buchanan también se sintió personalmente ofendido por el comportamiento polígamo de Young.

Aceptando los rumores más salvajes y creyendo que los mormones estaban en rebelión abierta contra los Estados Unidos, Buchanan envió al ejército en noviembre de 1857 para reemplazar a Young como gobernador con el no mormón Alfred Cumming. Si bien los mormones desafiaron con frecuencia la autoridad federal, algunos cuestionan si la acción de Buchanan fue una respuesta justificable o prudente a informes no corroborados. Para complicar las cosas, el aviso de Young de su reemplazo no se entregó porque la administración de Pierce había anulado el contrato de correo de Utah.Después de que Young reaccionó a la acción militar reuniendo una expedición de dos semanas para destruir caravanas, bueyes y otras propiedades del ejército, Buchanan envió a Thomas L. Kane como agente privado para negociar la paz. La misión tuvo éxito, el nuevo gobernador asumió el cargo en breve y la Guerra de Utah terminó. El presidente otorgó amnistía a todos los habitantes que respetaran la autoridad del gobierno y trasladó a las tropas federales a una distancia no amenazante para el resto de su administración. Aunque continuó practicando la poligamia, Young aceptó en gran medida la autoridad federal después de la conclusión de la Guerra de Utah.

Kansas sangrando

Después de la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska en 1854, se formaron dos gobiernos en competencia en el Territorio de Kansas. Los colonos antiesclavistas organizaron un gobierno en Topeka, mientras que los colonos proesclavistas establecieron una sede de gobierno en Lecompton, Kansas. Para que Kansas fuera admitido como estado, se tenía que presentar una constitución al Congreso con la aprobación de la mayoría de los residentes. Bajo el presidente Pierce, se produjeron una serie de enfrentamientos violentos conocidos como "Bleeding Kansas" cuando los partidarios de los dos gobiernos se enfrentaron. La situación en Kansas fue observada de cerca en todo el país, y algunos en Georgia y Mississippi abogaron por la secesión en caso de que Kansas fuera admitido como estado libre. Al propio Buchanan no le importaba particularmente si Kansas entraba o no como estado esclavista, y, en cambio, buscó admitir a Kansas como estado lo antes posible, ya que probablemente se inclinaría hacia el Partido Demócrata. En lugar de reiniciar el proceso y establecer un gobierno territorial, Buchanan optó por reconocer al gobierno proesclavista de Lecompton.En su primer Mensaje Anual al Congreso, en diciembre de 1857, instó a que Kansas fuera admitido como estado esclavista bajo la Constitución de Lecompton.

Los historiadores han adoptado uno de los dos enfoques de la política de Kansas. Allan Nevins presenta una interpretación "melodramática". Argumenta que Buchanan honestamente quería una constitución ratificada por residentes genuinos. Su firmeza se debilitó frente a las facciones pro-sureñas en su gabinete y partido y se retiró. Roy Nichols adopta un enfoque "legalista" y argumenta que Buchanan solo presentó un tema, la esclavitud en sí, a los votantes. Pero se distrajo con el pánico financiero de 1857 y aceptó la Constitución de Lecompton. Nevins y Nichols están de acuerdo con el liderazgo débil de Buchanan, pero ofrecen variaciones sutiles sobre cómo Buchanan trató de mantener el término medio al aceptar un acuerdo de esclavitud de facto.

Al asumir el cargo, Buchanan nombró a Robert J. Walker para reemplazar a John W. Geary como gobernador territorial de Kansas, con la misión de reconciliar las facciones de colonos y aprobar una constitución. Se esperaba que Walker, que era del estado esclavista de Mississippi, ayudara a la facción a favor de la esclavitud a obtener la aprobación de una nueva constitución.Buchanan superó la renuencia inicial de Walker a aceptar el nombramiento al persuadir a Walker de que una resolución exitosa del problema de Kansas podría catapultar a Walker a la presidencia en 1860. Buchanan también le prometió a Walker que Kansas celebraría un referéndum libre y justo sobre cualquier constitución estatal. Poco después de llegar a Kansas, Walker comentó que una "línea isotérmica" (es decir, el clima) había hecho que Kansas no fuera apto para la esclavitud, lo que enfureció a los líderes a favor de la esclavitud en Kansas y en todo Estados Unidos. En octubre de 1857, el gobierno de Lecompton organizó elecciones territoriales que resultaron en una legislatura a favor de la esclavitud, a pesar de que Walker descubrió fraude en varios condados.

La convención redactó una constitución estatal a favor de la esclavitud (conocida como la "Constitución de Lecompton") y, en lugar de arriesgarse a un referéndum, la envió directamente a Buchanan. Aunque ansioso por la condición de estado de Kansas, incluso Buchanan se vio obligado a rechazar la entrada de Kansas sin un referéndum constitucional estatal, y envió agentes federales para lograr un compromiso. El gobierno de Lecompton acordó un referéndum limitado en el que Kansas votaría no sobre la constitución en general, sino simplemente sobre si Kansas permitiría o no la esclavitud después de convertirse en estado. El gobierno antiesclavista de Topeka boicoteó el referéndum de diciembre de 1857, en el que la esclavitud ganó abrumadoramente la aprobación de quienes votaron. Un mes después, el gobierno de Topeka celebró su propio referéndum en el que los votantes rechazaron por abrumadora mayoría la Constitución de Lecompton.

A pesar de las protestas de Walker y dos ex gobernadores de Kansas, Buchanan decidió aceptar la Constitución de Lecompton. En una reunión de diciembre de 1857 con Stephen Douglas, presidente del Comité Senatorial de Territorios y un importante demócrata del norte, Buchanan exigió que todos los demócratas apoyaran la posición de la administración de admitir a Kansas bajo la Constitución de Lecompton. Frente a la reelección e indignado por el fraude percibido en Kansas, Douglas rompió con Buchanan y atacó la Constitución de Lecompton.El 2 de febrero, Buchanan transmitió la Constitución de Lecompton al Congreso. También transmitió un mensaje que atacaba al "gobierno revolucionario" en Topeka, combinándolos con los mormones en Utah. Buchanan hizo todo lo posible para obtener la aprobación del Congreso, ofreciendo favores, nombramientos de patrocinio e incluso dinero en efectivo por votos. La Constitución de Lecompton obtuvo la aprobación del Senado en marzo, pero una combinación de ignorantes, republicanos y demócratas del norte derrotó el proyecto de ley en la Cámara. En lugar de aceptar la derrota, Buchanan respaldó el proyecto de ley inglés, que ofrecía a los habitantes de Kansas la condición de estado inmediato y vastas tierras públicas a cambio de aceptar la Constitución de Lecompton. A pesar de la continua oposición de Douglas, el proyecto de ley inglés ganó la aprobación en ambas cámaras del Congreso.

A pesar de la aprobación de la constitución por parte del Congreso, los votantes de Kansas rechazaron enérgicamente la Constitución de Lecompton en un referéndum de agosto de 1858. Los sureños estaban indignados porque la Constitución de Lecompton había sido derrotada por una supuesta conspiración norteña dirigida por Douglas, mientras que muchos norteños ahora veían a Buchanan como una herramienta del "poder esclavo" sureño. Los delegados contra la esclavitud ganaron la mayoría de las elecciones a la convención constitucional estatal de 1859 y Kansas ganó la admisión como estado libre en los últimos meses de la presidencia de Buchanan; los senadores sureños que bloqueaban un Kansas libre se habían retirado porque sus estados se habían separado. La guerra de guerrillas en el estado continuaría durante la presidencia de Buchanan y se extendería hasta la década de 1860,

La batalla por Kansas se convirtió en una batalla por el control del Partido Demócrata. Por un lado estaban Buchanan, la mayoría de los demócratas del sur y los demócratas del norte "cara de tonto"; del otro lado estaban Douglas y la mayoría de los demócratas del norte, así como algunos sureños. La facción de Douglas continuó apoyando la doctrina de la soberanía popular, mientras que Buchanan insistió en que los demócratas respetaran la decisión de Dred Scott y su repudio a la interferencia federal con la esclavitud en los territorios. La lucha duró el resto de la presidencia de Buchanan. Buchanan usó sus poderes de patrocinio para eliminar a los simpatizantes de Douglas a favor de los demócratas a favor de la administración.

Elecciones de medio término de 1858

El mandato de Douglas en el Senado terminó en 1859, por lo que la legislatura de Illinois elegida en 1858 determinaría si Douglas ganaría la reelección. La elección del Senado fue el tema principal de la elección legislativa, marcada por los debates Lincoln-Douglas entre Douglas y el candidato republicano, el excongresista Abraham Lincoln. Buchanan, trabajando a través de personas designadas con patrocinio federal en Illinois, presentó candidatos para la legislatura en competencia tanto con los republicanos como con los demócratas de Douglas. Esto fácilmente podría haber arrojado la elección a los republicanos, lo que mostró la profundidad de la animosidad de Buchanan hacia Douglas.

En su intento de reelección de 1858, Douglas derrotó a Lincoln, quien advirtió que la Corte Suprema pronto prohibiría a los estados excluir la esclavitud. Como parte de su campaña, Douglas expuso su "Doctrina Freeport", que sostenía que las legislaturas territoriales conservaban el derecho de facto de excluir la esclavitud a pesar de la decisión de Dred Scott, porque dichas legislaturas podían negarse a reconocer la esclavitud como propiedad. En las elecciones de 1858, las fuerzas de Douglas tomaron el control del Partido Demócrata en todo el norte, excepto en Pensilvania, el estado natal de Buchanan, dejando a Buchanan con una base estrecha de partidarios del sur. Sin embargo, la Doctrina de Freeport disminuyó aún más el apoyo de Douglas en el Sur, que ya estaba en declive tras su negativa a apoyar la Constitución de Lecompton.

La división entre los demócratas del norte y del sur ayudó a los republicanos a ganar una mayoría en la Cámara de Representantes en las elecciones de 1858. Mientras hacía campaña por un candidato republicano al Congreso en Nueva York, el senador republicano William Seward describió la lucha partidaria entre republicanos y demócratas como parte de un conflicto más amplio. "conflicto incontenible" entre los sistemas de trabajo libre y esclavo. Aunque Seward se retractó rápidamente de sus comentarios y relativamente pocos norteños realmente buscaban la abolición inmediata de la esclavitud en el Sur, los comentarios de Seward y las subsiguientes victorias republicanas en las elecciones de 1858 hicieron que muchos en el Sur creyeran que la elección de un presidente republicano conduciría a la abolición de la esclavitud. Las pérdidas electorales sirvieron como un reproche del Norte a la administración de Buchanan,

Continuas tensiones por la esclavitud

Después de las elecciones de 1858, el senador Jefferson Davis de Mississippi y otros radicales sureños buscaron aprobar un código federal de esclavos que protegiera la esclavitud en los territorios, cerrando así la laguna contemplada por la Doctrina Freeport de Douglas. En febrero de 1859, cuando comenzó el debate sobre el código federal de esclavos, Davis y otros sureños anunciaron que dejarían el partido si la plataforma del partido de 1860 incluía la soberanía popular, mientras que Douglas y sus seguidores también declararon que abandonarían el partido si la plataforma del partido incluía un código federal de esclavos. A pesar de este continuo debate sobre la esclavitud en los territorios, el declive de Kansas como un tema importante permitió que los unionistas siguieran siendo una fuerza poderosa en el Sur.

En octubre de 1859, el abolicionista John Brown dirigió una incursión en un arsenal federal en Harpers Ferry, Virginia, con la esperanza de iniciar una revuelta de esclavos. El plan de Brown fracasó estrepitosamente y la mayoría de su partido fue asesinado o capturado. Después del ataque, los líderes republicanos negaron cualquier conexión con Brown, quien fue ejecutado en diciembre de 1859 por el estado de Virginia. Aunque pocos líderes en el norte aprobaron las acciones de Brown, los sureños estaban indignados y muchos acusaron a los líderes republicanos como Seward de haber planeado la redada. En su mensaje anual de diciembre de 1859 al Congreso, Buchanan caracterizó la incursión como parte de una "guerra abierta del Norte para abolir la esclavitud en el Sur", y pidió el establecimiento de un código federal de esclavos.

La política exterior

Buchanan ingresó a la Casa Blanca con una política exterior ambiciosa centrada en establecer la hegemonía estadounidense sobre América Central a expensas de Gran Bretaña. Esperaba volver a negociar el Tratado Clayton-Bulwer, que consideraba un error que limitaba la influencia de Estados Unidos en la región. También buscó establecer protectorados estadounidenses sobre los estados mexicanos de Chihuahua y Sonora, en parte para servir como destino para los mormones.Consciente del estado decrépito del Imperio español, esperaba finalmente lograr su objetivo a largo plazo de adquirir Cuba, donde aún florecía la esclavitud estatal. Después de largas negociaciones con los británicos, los convenció de aceptar ceder las Islas de la Bahía a Honduras y la Costa de los Mosquitos a Nicaragua. Sin embargo, las ambiciones de Buchanan en Cuba y México fueron bloqueadas en la Cámara de Representantes, donde las fuerzas antiesclavistas se opusieron enérgicamente a cualquier movimiento para adquirir nuevos territorios de esclavos. Buchanan también consideró comprar Alaska al Imperio ruso, posiblemente como una colonia para los colonos mormones, pero EE. UU. y Rusia no pudieron ponerse de acuerdo sobre el precio.

En China, Estados Unidos fue neutral en la Segunda Guerra del Opio de 1856-1858. Buchanan nombró a William Bradford Reed como ministro de China en 1857-1858. Reed ayudó a Buchanan a ganar en 1856 al persuadir a los whigs de la vieja escuela para que apoyaran a un demócrata. El objetivo de Reed en China era negociar un nuevo tratado que ganaría para Estados Unidos los privilegios que Gran Bretaña y Francia habían impuesto a China en la guerra. Red lo hizo bien. El Tratado de Tientsin (1858) otorgó a los diplomáticos estadounidenses el derecho a residir en Pekín, redujo los niveles arancelarios para los productos estadounidenses y garantizó el libre ejercicio de la religión por parte de los extranjeros en China. El tratado ayudó a sentar las bases de lo que más tarde se convertiría en la Política de Puertas Abiertas de Washington.

En 1858, Buchanan ordenó a la expedición de Paraguay que castigara a Paraguay por disparar contra el USS Water Witch, que se encontraba en una misión científica. La expedición punitiva resultó en una disculpa paraguaya y el pago de una indemnización.

Comité covode

Buchanan y sus aliados otorgaron contratos sin licitación a simpatizantes políticos, usaron dinero del gobierno para realizar campañas políticas y sobornar a jueces, y vendieron propiedades del gobierno por menos de su valor a compinches. Según el historiador Michael F. Holt, la administración de Buchanan fue "sin duda la [administración] más corrupta antes de la Guerra Civil y una de las más corruptas de la historia de Estados Unidos". En marzo de 1860, la Cámara creó el Comité Covode para investigar a la administración en busca de evidencia de corrupción, soborno y extorsión. El comité, con tres republicanos y dos demócratas, fue acusado por los partidarios de Buchanan de ser abiertamente partidista; también acusaron a su presidente, el congresista republicano John Covode, de actuar en un rencor personal debido a Buchanan'A pesar de esta crítica, los miembros del comité demócrata, así como los testigos demócratas, se mostraron igualmente entusiastas en su búsqueda de Buchanan al igual que los republicanos.

El comité no pudo establecer motivos para acusar a Buchanan; sin embargo, el informe de la mayoría emitido el 17 de junio expuso la corrupción y el abuso de poder entre los miembros de su gabinete, así como las denuncias (si no evidencia impugnable) de los miembros republicanos del Comité, de que Buchanan había intentado sobornar a miembros del Congreso en relación con con la constitución de Lecompton. El informe demócrata, emitido por separado el mismo día, señaló que la evidencia era escasa, pero no refutó las acusaciones; uno de los miembros demócratas, el representante James Robinson, declaró públicamente que estaba de acuerdo con el informe republicano aunque no lo firmó.Buchanan afirmó haber "pasado triunfalmente por esta prueba" con completa reivindicación. No obstante, los operativos republicanos distribuyeron miles de copias del informe del Comité Covode en todo el país como material de campaña en las elecciones presidenciales de ese año.

Elección de 1860

La Convención Nacional Demócrata de 1860 se reunió en abril de 1860 en Charleston, Carolina del Sur. Buchanan había decidido cumplir su promesa de servir solo un mandato, pero su administración buscó activamente un sucesor que mantuviera sus políticas. Stephen Douglas se había convertido en el líder demócrata del norte más popular después de las elecciones de 1858, pero había alienado a Buchanan y gran parte del sur con su postura sobre la esclavitud en los territorios. Algunos demócratas del sur, especialmente los del sur profundo, preferían un presidente republicano a Douglas porque la elección de un presidente republicano fomentaría la secesión.Después de una lucha larga y enconada, la convención adoptó una plataforma que favorecía la concepción de soberanía popular de Douglas y rechazaba un código federal de esclavos. Siete presidentes de delegaciones sureñas se retiraron de la convención en reacción a la plataforma del partido.

Después de que los líderes sureños abandonaran la convención, Caleb Cushing, un aliado de Buchanan que había ganado las elecciones para presidir la convención, dictaminó que la votación presidencial requeriría una mayoría de dos tercios de todos los delegados (incluidos los bólteres), lo que significa que el candidato tienen que ganar el apoyo de las cinco sextas partes de los delegados presentes. Después de cincuenta y siete votaciones, todas dirigidas por Douglas, la convención se levantó con planes de volver a reunirse en junio en Baltimore, Maryland. Después de volver a reunirse, la mayoría de los delegados del Sur restantes, así como algunos delegados del Norte leales a Buchanan, abandonaron la convención después de perder una votación para volver a sentar a los delegados que se habían escapado a Charleston. Los delegados restantes nominaron a Douglas para presidente. Douglas prefirió a Alexander H. Stephens como su compañero de fórmula, pero dejó la decisión a los demás delegados del Sur.

Los delegados que habían huido de las convenciones de Charleston y Baltimore se reunieron en otros lugares de Baltimore. Después de declarar que no creía que el Sur debería separarse si los republicanos ganaban las elecciones de 1860, el vicepresidente Breckinridge fue nominado en la primera votación de la convención. El senador Joseph Lane de Oregón fue nominado como compañero de fórmula de Breckinridge. Buchanan y el ex presidente Franklin Pierce respaldaron a Breckinridge y su plataforma, que pedía la protección federal de la esclavitud en los territorios.Un grupo de ex whigs opuestos tanto a Breckinridge como a los republicanos, e incapaces de llegar a un acuerdo con Douglas, formó el Partido Unión Constitucional y nominó a John Bell de Tennessee para presidente y a Edward Everett de Massachusetts para vicepresidente. El partido naciente enfatizó el sindicalismo y buscó dejar de lado el tema de la esclavitud. Aunque inicialmente el partido esperaba competir tanto en el norte como en el sur, algunos unionistas constitucionales del sur respaldaron un código federal de esclavos, que destruyó el apoyo del partido en el norte.

La Convención Nacional Republicana de 1860 abrió con cinco candidatos principales: Abraham Lincoln, William Seward, Salmon P. Chase de Ohio, Simon Cameron de Pennsylvania y Edward Bates de Missouri. A pesar de la ventaja de Seward en las dos primeras votaciones, Lincoln emergió como el candidato del partido en la tercera votación. La candidatura de Lincoln se vio impulsada por la opinión generalizada de que su reputación de honestidad y moderación lo convertía en un candidato fuerte, especialmente en los estados clave del norte, como Indiana e Illinois. Para vicepresidente, los republicanos nominaron a Hannibal Hamlin, un ex demócrata de Maine que mantuvo cálidas relaciones tanto con Lincoln como con Seward. Los republicanos, incluido Seward, se unieron a Lincoln al igual que muchos ex Whigs.Lincoln abogó por la contención de la esclavitud en los estados del sur, pero prometió que los republicanos no buscarían abolir la esclavitud en el sur mismo. Con cuatro candidatos principales en el campo, Buchanan esperaba que ningún candidato ganara una mayoría de votos electorales y que la elección se desviara a la Cámara.

La elección de 1860 fue esencialmente dos carreras; en el norte, Lincoln compitió con Douglas por los votos, mientras que en el sur, Breckinridge y Bell obtuvieron el mayor apoyo.Al igual que sus exitosos predecesores Whig, Lincoln se abstuvo en gran medida de hacer campaña después de la convención, y en cambio dejó eso a otros en el partido. En su silencio, Lincoln no pudo refutar la acusación de los radicales sureños de que esperaba abolir la esclavitud. Durante el verano y el otoño de 1860, los gobernadores del sur mantuvieron correspondencia sobre la posibilidad de separarse de la unión, y Buchanan hizo poco para denunciar a los secesionistas. Douglas, por otro lado, centró gran parte de su campaña en atacar a los secesionistas, a quienes le preocupaba que intentaran tomar el control del gobierno federal después de la victoria de Lincoln. Como Breckinridge y Bell carecían de apoyo en el norte, la derrota de Lincoln requirió la victoria de Douglas en al menos algunos estados del norte, pero Buchanan se mantuvo enfocado en derrotar a Douglas.Algunos líderes antirrepublicanos intentaron formar un boleto de fusión en el Norte, pero lograron poco éxito fuera de Nueva Jersey.

Con los demócratas divididos, Lincoln ganó las elecciones de 1860 con una pluralidad del voto popular y una mayoría del voto electoral. Lincoln prácticamente no ganó apoyo en el Sur, pero su sólido desempeño sobre Douglas en el Norte le dio la mayoría de los votos electorales. Breckinridge ganó la mayor parte del Sur, Bell ganó Virginia, Kentucky y Tennessee, y Douglas ganó Missouri y tres votos electorales en Nueva Jersey. A pesar de la victoria presidencial de Lincoln, los republicanos no lograron obtener una mayoría en la Cámara o el Senado, y la composición de la Corte Suprema se mantuvo prácticamente igual que cuando se emitió la decisión Dred Scott. Así, a pesar de la elección de un presidente republicano, la esclavitud en el Sur no enfrentaba peligro inmediato.

Ya en octubre, el comandante general del ejército, Winfield Scott, advirtió a Buchanan que la elección de Lincoln probablemente provocaría la secesión de al menos siete estados. Recomendó que se desplegaran cantidades masivas de tropas federales y artillería en esos estados para proteger la propiedad federal y advirtió que había pocos refuerzos disponibles. Buchanan, sin embargo, desconfiaba de Scott (los dos habían sido adversarios políticos durante mucho tiempo) e ignoró sus recomendaciones. Después de la elección de Lincoln, Buchanan ordenó al Secretario de Guerra Floyd que reforzara los fuertes del sur con tantas provisiones, armas y hombres como estuvieran disponibles; sin embargo, Floyd lo convenció de revocar la orden.

Secesión

Intentos de compromiso

Con la victoria de Lincoln, las conversaciones sobre secesión y desunión llegaron a un punto de ebullición. Un periódico de Cincinnati escribió: "la doctrina de la secesión es anarquía. Si alguna minoría tiene derecho a disolver el gobierno a su antojo, porque no se ha salido con la suya, se acaba todo gobierno".En su mensaje anual, entregado el 3 de diciembre de 1860, Buchanan culpó por completo de la crisis a los norteños y su agitación contra la esclavitud. También argumentó que la Constitución no preveía la secesión y que tal acto sería inconstitucional. Afirmó que una "revolución" es justificable en algunos casos, pero argumentó que el Sur debería esperar un acto "abierto o peligroso" antes de recurrir a una acción tan drástica. A pesar de su oposición a la secesión, Buchanan argumentó que el presidente no tenía poder para obligar a los estados a permanecer en la Unión, aunque afirmó que el presidente podía defender la propiedad federal en los estados en proceso de secesión. Finalmente, Buchanan pidió al Congreso que convocara una convención de estados para proponer una enmienda constitucional que reconociera a los esclavos como propiedad en todo Estados Unidos.Su discurso fue duramente criticado tanto por el Norte, por su negativa a detener la secesión, como por el Sur, por negar su derecho a la secesión.

El historiador Jean H. Baker explica el comportamiento de Buchanan en términos de sus inclinaciones sureñas, su larga amistad con los sureños y su elección de fuertes personalidades sureñas para su gabinete. Ella sugiere que si no hubiera sido por Joseph Holt, Edwin Stanton y Jeremiah Black, Buchanan podría haber reconocido a los Estados Confederados de América.

Durante la sesión de pato cojo del 36º Congreso, el Senado estableció el Comité de los Trece en un intento de calmar la crisis. El comité estaba formado por una mezcla de demócratas del norte, demócratas del sur y republicanos. El Senador John J. Crittenden de Kentucky propuso un paquete de enmiendas constitucionales conocido como el Compromiso de Crittenden. El compromiso protegería la esclavitud en los territorios federales, actuales y futuros, al sur del paralelo 36°30′. El Congreso tendría prohibido abolir la esclavitud en cualquier estado o interferir con la trata doméstica de esclavos. El presidente electo Lincoln se negó a aceptar cualquier extensión de la esclavitud en los territorios, ya que temía que el compromiso alentaría a los líderes del sur a intentar anexar un nuevo territorio al sur del paralelo 36 ° 30 ′ para extender la esclavitud. También creía que la adopción del Compromiso de Crittenden sentaría un precedente a través del cual los líderes del Sur podrían usar la amenaza de secesión para obtener concesiones. Siguiendo la dirección de Lincoln, la mayoría de los republicanos en el comité se opusieron al Compromiso de Crittenden, y fue derrotado por una combinación de votos republicanos y sureños. No obstante, Crittenden llevó su paquete al pleno del Senado, donde fue derrotado en una votación de 25 a 23 el 16 de enero de 1861.

En 1850, los extremistas del sur convocaron la Convención de Nashville en un intento de organizar la secesión simultánea de los estados del sur. En 1860, los líderes a favor de la secesión siguieron una estrategia de estado por estado, con la esperanza de desencadenar una reacción en cadena al llevar a los estados a separarse uno por uno. Una minoría de líderes en el sur profundo, incluido Alexander Stephens, se opuso a la secesión antes de que Lincoln hiciera un movimiento que amenazaría la esclavitud en los estados del sur. Sin embargo, la gran popularidad de la secesión en el sur profundo impidió la demora hasta después de que Lincoln asumiera el cargo.Mientras el Congreso se apresuraba a idear un compromiso aceptable para el Norte y el Sur, el primer estado del Sur se separó. Carolina del Sur, durante mucho tiempo el estado sureño más radical, declaró su secesión el 20 de diciembre de 1860. La ordenanza estatal de secesión acusó al Norte de haber "asumido el derecho a decidir sobre la conveniencia de nuestras instituciones nacionales" y también declaró que el Partido Republicano creía que "se debe librar una guerra contra la esclavitud hasta que cese en todo Estados Unidos".Después de declarar su propia secesión, Carolina del Sur envió comisionados a los demás estados del sur. El 1 de febrero de 1861, otros seis estados se habían separado. Las convenciones en Mississippi, Louisiana y Florida votaron abrumadoramente a favor de la secesión, mientras que los sindicalistas en Alabama y Georgia dieron una lucha más fuerte, pero aún sin éxito. En un referéndum, dos tercios de los tejanos también votaron a favor de la secesión, a pesar de la oposición del antiguo líder de Texas, Sam Houston. Los otros ocho estados esclavistas rechazaron la secesión, aunque Carolina del Norte, Virginia, Tennessee y Arkansas se separarían más tarde durante la presidencia de Lincoln. Los estados separados se organizaron en los Estados Confederados de América, y Jefferson Davis fue elegido como el primer presidente de la Confederación el 9 de febrero.

Después de intentar en vano convencer a Lincoln de que apoyara públicamente una convención constitucional o un referéndum nacional sobre el Compromiso de Crittenden, Buchanan envió un mensaje especial al Congreso, pidiéndole que autorizara un referéndum o encontrara algún otro método de compromiso que disipara los temores de los Sur.Los líderes tanto del Norte como del Sur compitieron por la lealtad del Alto Sur, y ambos intentaron proyectar una imagen de moderación. La Cámara de Representantes estableció el Comité de los Treinta y Tres para ayudar a fomentar un compromiso para evitar que más estados se separen. Charles Francis Adams Sr. presentó una propuesta para admitir a Nuevo México como un estado esclavista, pero la falta de esclavos en ese territorio llevó a la mayoría de los congresistas a creer que se convertiría en un estado libre de facto. Con el apoyo de Seward y Lincoln, el Comité de los Treinta y Tres presentó una resolución para derogar todas las leyes estatales de libertad personal, que fueron diseñadas para dificultar la aplicación de la Ley de Esclavos Fugitivos. El comité también propuso la Enmienda Corwin, que prohibiría al Congreso interferir con la esclavitud en los estados. Un número significativo de republicanos se negó a apoyar la Enmienda Corwin, pero fue aprobada por ambas cámaras del Congreso y se propuso a los estados para su ratificación. El 4 de febrero, los delegados de la mayoría de los estados fuera del sur profundo se reunieron en Washington para la Conferencia de Paz de 1861, que fue presidida por el ex presidente John Tyler. La convención propuso una solución similar al Compromiso de Crittenden, con el cambio principal de que la esclavitud estaría protegida solo en los territorios actuales por debajo del paralelo 36 ° 30 '. La oposición republicana a la propuesta de la Conferencia de Paz mató sus posibilidades y el Congreso rechazó sus propuestas. los delegados convocados de la mayoría de los estados fuera del sur profundo se reunieron en Washington para la Conferencia de Paz de 1861, que fue presidida por el ex presidente John Tyler. La convención propuso una solución similar al Compromiso de Crittenden, con el cambio principal de que la esclavitud estaría protegida solo en los territorios actuales por debajo del paralelo 36 ° 30 '. La oposición republicana a la propuesta de la Conferencia de Paz mató sus posibilidades y el Congreso rechazó sus propuestas. los delegados convocados de la mayoría de los estados fuera del sur profundo se reunieron en Washington para la Conferencia de Paz de 1861, que fue presidida por el ex presidente John Tyler. La convención propuso una solución similar al Compromiso de Crittenden, con el cambio principal de que la esclavitud estaría protegida solo en los territorios actuales por debajo del paralelo 36 ° 30 '. La oposición republicana a la propuesta de la Conferencia de Paz mató sus posibilidades y el Congreso rechazó sus propuestas.La Enmienda Corwin nunca sería ratificada por el número requerido de estados, pero como el Congreso no fijó un límite de tiempo para su ratificación, la enmienda todavía está técnicamente pendiente.

Fuerte Sumter

Con todos los esfuerzos de compromiso fracasando y con la secesión de varios estados del sur, los últimos días de Buchanan en el cargo estarían dominados por la cuestión de los fuertes federales en el sur, especialmente Fort Sumter. Todas las partes reconocieron que el estado de Fort Sumter y otros dos fuertes ubicados cerca de Charleston podrían decidir si el Sur se separaría pacíficamente o no. Mientras permanecieran bajo el control federal, serían un símbolo del poder federal, pero un ataque del Sur a un fuerte federal podría desencadenar una guerra civil. Debido a que cualquiera que sea el lado que disparó el primer tiro se vería como el agresor y pagaría un precio en los estados fronterizos cruciales, muchos sureños esperaban persuadir a Buchanan para que entregara pacíficamente los fuertes.

Poco después de la elección de Lincoln, Buchanan y el secretario de Guerra Floyd designaron al mayor Robert Anderson para comandar Fort Sumter y las otras dos instalaciones federales cercanas. Buchanan ordenó a Anderson que mantuviera los fuertes evitando cualquier acto que provocara una agresión.El 27 de diciembre, Anderson evacuó el Fort Moultrie, que es más vulnerable. Al reunirse con varios líderes sureños, Buchanan reconoció que las acciones de Anderson habían ido en contra de sus órdenes, pero se negó a retirar a Anderson o entregar los fuertes. Indignado, el Secretario de Guerra Floyd, quien también era de Virginia, renunció. Buchanan consideró ordenarle a Anderson que regresara a Fort Moultrie, pero los miembros de su gabinete del norte, que ahora constituían la mayoría del gabinete, amenazaron con renunciar. En cambio, Buchanan compuso un mensaje público en el que afirmó que haría todo lo que estuviera a su alcance para defender Fort Sumter, reuniendo así el apoyo del Norte. Los líderes anticonfederados clave incluyeron al nuevo Fiscal General Edwin Stanton y al nuevo Secretario de Guerra Joseph Holt.

El 5 de enero de 1861, Buchanan decidió reforzar Fort Sumter, enviando el Star of the West con 250 hombres y suministros. Sin embargo, Buchanan no le pidió al comandante Anderson que proporcionara fuego de cobertura para el barco y se vio obligado a regresar al norte sin entregar tropas ni suministros. Después de la expedición, el último de los miembros del gabinete sureño de Buchanan renunció. La administración de Buchanan debatió formas de reforzar Fort Sumter, pero Anderson no pidió suministros y Buchanan se contentó con entregar la cuestión de Fort Sumter al presidente Lincoln. En febrero, Carolina del Sur pasó a formar parte de los Estados Confederados de América. El Congreso Confederado autorizó al presidente Davis a tomar el fuerte por cualquier medio necesario, pero los confederados no atacarían hasta después del final de la presidencia de Buchanan.El 3 de marzo, un mensaje de Anderson llegó a Buchanan indicando que los suministros de Fort Sumter se estaban agotando. Al día siguiente, Buchanan fue sucedido por Lincoln, quien se quedó para hacer frente a la crisis que pronto se convirtió en la Guerra Civil estadounidense.

Estados admitidos en la Unión

Tres nuevos estados fueron admitidos en la Unión mientras Buchanan estaba en el cargo:

• Minnesota - 11 de mayo de 1858
• Oregón - 14 de febrero de 1859
• Kansas - 29 de enero de 1861

Reputación histórica

El día antes de su muerte, Buchanan predijo que "la historia reivindicará mi memoria". Los historiadores han desafiado esa predicción y critican a Buchanan por su pasividad mientras el debate sobre la esclavitud desgarraba y perturbaba al país a fines de la década de 1850. En términos de su legado a la historia estadounidense, el historiador Michael Todd Landis vincula estrechamente a Buchanan con su principal asesor Jehu Glancy Jones:

Los principales demócratas del norte, como Jones y Buchanan, no eran defensores románticos de los trabajadores, como han afirmado algunos estudiosos; tampoco eran moderados esforzándose por salvar a la Unión del seccionalismo extremo. Más bien, eran activistas a favor de la esclavitud cuyas acciones deliberadas tuvieron efectos directos y desastrosos en la nación. Sus políticas enfurecieron a los votantes del estado libre y provocaron la división fatal en el Partido Demócrata que resultó en la elección de Lincoln, lo que, a su vez, desencadenó la desunión. Eran culpables y responsables, un hecho que no debe olvidarse ni pasarse por alto.

Cuando se le pide que clasifique a los mejores y peores presidentes, Buchanan se ubica constantemente entre los peores. Muchos lo consideran como el peor presidente en la historia de Estados Unidos, ya que durante su administración, la Unión se dividió y cuando dejó el cargo, la guerra civil amenazaba.

Una encuesta C-SPAN de 2017 lo clasificó como el presidente estadounidense menos efectivo de todos los tiempos. La encuesta pidió a 91 historiadores presidenciales que clasificaran a los 43 expresidentes (incluido el entonces presidente saliente Barack Obama) en varias categorías para obtener una puntuación compuesta, lo que resultó en una clasificación general; Buchanan ocupó el puesto 43. Sus clasificaciones en las diversas categorías de esta encuesta más reciente fueron: persuasión pública (43), liderazgo en crisis (43), gestión económica (43), autoridad moral (43), relaciones internacionales (43), habilidades administrativas (41), relaciones con el congreso (42), visión/establecimiento de una agenda (43), búsqueda de la justicia equitativa para todos (43), desempeño con el contexto de los tiempos (43). Una encuesta de 2018 de la sección de Presidentes y Política Ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas clasificó a Buchanan como el segundo peor presidente.Una encuesta de historiadores de 2006 clasificó el fracaso de Buchanan para evitar la Guerra Civil como el peor error cometido por un presidente en funciones.

El biógrafo de Buchanan, Philip Klein, explica los desafíos que enfrentó Buchanan:

Buchanan asumió el liderazgo... cuando una ola de furia sin precedentes se extendió por toda la nación. El hecho de que mantuviera a raya a las secciones hostiles durante estos tiempos revolucionarios fue en sí mismo un logro notable. Sus debilidades en los tormentosos años de su presidencia fueron magnificadas por los enfurecidos partidarios del Norte y del Sur. Sus muchos talentos, que en una era más tranquila podrían haberle ganado un lugar entre los grandes presidentes, fueron rápidamente eclipsados ​​por los eventos catastróficos de la guerra civil y por el imponente Abraham Lincoln".

El biógrafo Jean Baker es menos caritativo con Buchanan:

Los estadounidenses se han engañado convenientemente sobre la presidencia de James Buchanan, prefiriendo catalogarlo como indeciso e inactivo... De hecho, el fracaso de Buchanan durante la crisis de la Unión no fue la inactividad, sino su parcialidad por el Sur, un favoritismo que rayaba en deslealtad en un oficial comprometido a defender a todos los Estados Unidos. Era el más peligroso de los directores ejecutivos, un ideólogo obstinado y equivocado cuyos principios no permitían el compromiso. Su experiencia en el gobierno solo lo había vuelto demasiado seguro de sí mismo para considerar otros puntos de vista. En su traición a la confianza nacional, Buchanan estuvo más cerca de cometer traición que cualquier otro presidente en la historia de Estados Unidos.

Aparte de las evaluaciones moralistas de los fracasos de Buchanan, los historiadores se han estado haciendo recientemente nuevas preguntas sobre cómo funcionó exactamente su administración. Michael L. Carrafiello argumenta:

Sin embargo, en la década de 1990, un grupo de eminentes historiadores anteriores a la guerra declaró que se necesitaba mucho más trabajo sobre Buchanan y su presidencia. El veredicto de la historia sobre Buchanan, dijeron, no puede ser simplemente que él era la antítesis de Lincoln. Sugirieron una serie de preguntas sobre Buchanan que quedaron por responder, incluida "¿Cómo definió su papel presidencial?" y "¿Cuál era su concepto, su punto de vista, del poder de la presidencia?" Además, hay otras preguntas recurrentes sobre la presidencia de Buchanan, como "¿Por qué Buchanan reunió un gabinete tan débil?"; "¿Cuáles eran sus puntos de vista reales sobre la institución de la esclavitud?"; "¿Y cómo pudo haber creído que la Corte Suprema a través de la decisión de Dred Scott proporcionaría una solución definitiva al problema de la esclavitud?"