Presidencia de George H. W. Bush

El mandato de George H. W. Bush como el 41.º presidente de los Estados Unidos comenzó con su toma de posesión el 20 de enero de 1989 y terminó el 20 de enero de 1993. Bush, republicano de Texas y vicepresidente en ejercicio durante dos mandatos bajo el presidente Ronald Reagan, asumió el cargo tras su aplastante victoria sobre el candidato demócrata Michael Dukakis en las elecciones presidenciales de 1988. Su presidencia terminó tras su derrota en las elecciones presidenciales de 1992 frente al demócrata Bill Clinton, después de un mandato en el cargo. Bush fue el padre del 43.º presidente, George W. Bush.

Los asuntos internacionales fueron el motor de la presidencia de Bush, que atravesó el fin de la Guerra Fría y una nueva era en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Tras la caída del Muro de Berlín, Bush impulsó con éxito la reunificación de Alemania en estrecha cooperación con el canciller de Alemania Occidental Helmut Kohl, superando la renuencia de Gorbachov. También lideró una coalición internacional de países que invadió y derrotó a Irak después de que este invadiera Kuwait en la Guerra del Golfo. En menor escala, dirigió una invasión militar para derrocar a un dictador en Panamá. Bush firmó el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, que creó un bloque comercial trilateral formado por Estados Unidos, Canadá y México.

En materia interna, Bush se enfrentó a un gran déficit presupuestario federal. A pesar de insistir en que se había comprometido a no aumentar los impuestos, Bush acordó un presupuesto con el Congreso controlado por los demócratas que aumentó los impuestos y redujo el gasto.

Tras la victoria de los aliados en la Guerra del Golfo, se consideraba que Bush probablemente ganaría la reelección, pero Clinton derrotó a Bush gracias a que el candidato de un tercer partido, Ross Perot, obtuvo una gran parte del electorado. A pesar de su derrota, Bush dejó el cargo con un índice de aprobación del 56 por ciento y siguió siendo popular entre el público hasta su muerte en 2018. En las encuestas realizadas a historiadores y politólogos, George H.W. Bush suele ser considerado un presidente por encima de la media.

Después de haber ocupado diversos cargos gubernamentales, en particular el de director de la CIA, Bush buscó la nominación presidencial en las primarias republicanas de 1980. Fue derrotado por Ronald Reagan, un ex gobernador conservador de California. En un intento de equilibrar la lista con un moderado ideológico, Reagan eligió a Bush como su compañero de fórmula. Reagan triunfó sobre el presidente demócrata en ejercicio Jimmy Carter en las elecciones presidenciales de 1980, y Bush asumió el cargo de vicepresidente en 1981. Bush mantuvo unas relaciones cálidas con Reagan, y el vicepresidente fue un importante asesor e hizo numerosas apariciones públicas en nombre de la administración Reagan.

Bush se presentó a las primarias presidenciales republicanas de 1988 en octubre de 1987. Prometió ofrecer un "liderazgo firme y experimentado", y Reagan apoyó en privado su candidatura. Los principales rivales de Bush para la nominación republicana fueron el líder de la minoría del Senado Bob Dole de Kansas, el congresista Jack Kemp de Nueva York y el televangelista cristiano Pat Robertson. Aunque se le consideraba el favorito inicial para la nominación, Bush quedó tercero en las primarias de Iowa, detrás de Dole y Robertson. Debido en parte a una ventaja financiera sobre Dole, Bush se recuperó con una victoria en las primarias de New Hampshire, luego ganó Carolina del Sur y 16 de los 17 estados que celebraron primarias el Supermartes. Los competidores de Bush abandonaron la carrera poco después del Supermartes.

Bush, criticado ocasionalmente por su falta de elocuencia en comparación con Reagan, pronunció un discurso bien recibido en la Convención Nacional Republicana de 1988. Conocido como el discurso de los "mil puntos de luz", describía la visión de Bush de los Estados Unidos: apoyaba el Juramento a la Bandera, la oración en las escuelas, la pena capital y el derecho a poseer armas. Bush también prometió que no aumentaría los impuestos, y declaró: "El Congreso me presionará para que aumente los impuestos, y yo diré que no, y ellos presionarán, y yo diré que no, y ellos presionarán de nuevo. Y todo lo que puedo decirles es: lean mis labios. No habrá nuevos impuestos". Bush eligió al poco conocido senador Dan Quayle de Indiana como su compañero de fórmula. Aunque Quayle había logrado un historial poco destacable en el Congreso, era popular entre muchos conservadores y la campaña esperaba que la juventud de Quayle atrajera a los votantes más jóvenes.

Si bien Bush obtuvo una rápida victoria en las primarias republicanas, muchos en la prensa se refirieron a los candidatos presidenciales demócratas como los "siete enanitos" debido a la falta de líderes notables del partido en el campo. El senador Ted Kennedy y el gobernador Mario Cuomo se negaron a participar en la carrera, mientras que las campañas del ex senador Gary Hart y el senador Joe Biden terminaron en controversia. Finalmente, el gobernador Michael Dukakis, conocido por presidir un cambio económico en Massachusetts, emergió como el candidato presidencial demócrata, derrotando a Jesse Jackson, Al Gore y varios otros candidatos. Liderando las encuestas, Dukakis lanzó una campaña de bajo riesgo que resultó ineficaz. Bajo la dirección del estratega Lee Atwater, la campaña de Bush atacó a Dukakis como un extremista liberal antipatriótico. La campaña se centró en Willie Horton, un delincuente convicto de Massachusetts que había violado a una mujer mientras estaba en una licencia de prisión; la campaña de Bush acusó a Dukakis de presidir una "puerta giratoria" de elecciones. que permitió que delincuentes peligrosos convictos salieran de prisión. Dukakis dañó su propia campaña con un paseo en un tanque M1 Abrams que fue ampliamente ridiculizado y una pobre actuación en el segundo debate presidencial.

Bush derrotó a Dukakis por un margen de 426 a 111 en el Colegio Electoral y obtuvo el 53,4 por ciento del voto popular nacional. Bush obtuvo buenos resultados en todas las principales regiones del país, pero especialmente en el Sur. Se convirtió en el primer vicepresidente en funciones en ser elegido presidente desde Martin Van Buren en 1836, así como en la primera persona en suceder a un presidente de su propio partido por vía electoral desde Herbert Hoover en 1929. En las elecciones concurrentes al Congreso, los demócratas mantuvieron el control de la Cámara de Representantes y el Senado.

Bush asumió el cargo el 20 de enero de 1989, en reemplazo de Ronald Reagan. Asumió el cargo en un período de cambio en el mundo; la caída del Muro de Berlín y el colapso de la Unión Soviética se produjeron durante su presidencia. En su discurso inaugural, Bush dijo:

Vengo ante ti y asumo la Presidencia en un momento rica en promesas. Vivimos en un tiempo pacífico y próspero, pero podemos hacerlo mejor. Porque sopla una nueva brisa, y un mundo refrescado por la libertad parece renacer; porque en el corazón del hombre, si no, el día del dictador ha terminado. La era totalitaria está pasando, sus viejas ideas volaron como hojas de un árbol antiguo, sin vida. Una nueva brisa está soplando, y una nación refrescada por la libertad está lista para seguir adelante. Hay un nuevo terreno que se romperá, y hay que tomar nuevas medidas.

Bush continuaría describiendo su visión de la nación, diciendo:

América hoy es una nación orgullosa, libre, decente y civil, un lugar que no podemos evitar el amor. Sabemos en nuestros corazones, no en voz alta y orgullosa, sino como un simple hecho, que este país tiene significado más allá de lo que vemos, y que nuestra fuerza es una fuerza para el bien. ¿Pero hemos cambiado como nación incluso en nuestro tiempo? ¿Estamos llenos de cosas materiales, menos apreciativas de la nobleza del trabajo y del sacrificio? Amigos míos, no somos la suma de nuestras posesiones. No son la medida de nuestras vidas. En nuestros corazones sabemos lo que importa. No podemos esperar sólo dejar a nuestros hijos un coche más grande, una cuenta bancaria más grande. Debemos esperar darles un sentido de lo que significa ser un amigo leal, un padre amante, un ciudadano que deja su casa, su vecindario y la ciudad mejor de lo que él lo encontró. ¿Qué queremos que los hombres y mujeres que trabajan con nosotros digan cuando ya no estamos allí? ¿Que fuimos más impulsados a tener éxito que nadie a nuestro alrededor? ¿O que nos detuvimos a preguntar si un niño enfermo había mejorado, y se quedó allí un momento para intercambiar una palabra de amistad?

El primer nombramiento importante de Bush fue el de James Baker como Secretario de Estado; Baker era el amigo más cercano de Bush y había servido como Jefe de Gabinete de la Casa Blanca durante el mandato de Reagan. La primera elección de Bush para Secretario de Defensa, John Tower, fue rechazada por el Senado, convirtiéndose en el primer candidato al gabinete de un presidente entrante en ser rechazado. El liderazgo del Departamento de Defensa en cambio recayó en Dick Cheney, quien había servido previamente como Jefe de Gabinete de Gerald Ford y luego serviría como Vicepresidente durante el mandato de George W. Bush. Kemp se unió al gobierno como Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano, mientras que Elizabeth Dole, la esposa de Bob Dole y ex Secretaria de Transporte, se convirtió en Secretaria de Trabajo durante el mandato de Bush. Bush mantuvo a varios funcionarios de Reagan, incluyendo al Secretario del Tesoro Nicholas F. Brady, el Fiscal General Dick Thornburgh y el Secretario de Educación Lauro Cavazos.

Como la mayoría de sus predecesores desde Richard Nixon, Bush concentró el poder ejecutivo en la Oficina Ejecutiva del Presidente. El gobernador de New Hampshire, John H. Sununu, un firme partidario de Bush durante la campaña de 1988, se convirtió en jefe de gabinete. Sununu supervisaría la política interna de la administración hasta su renuncia en 1991. Richard Darman, que había trabajado anteriormente en el Departamento del Tesoro, se convirtió en el Director de la Oficina de Administración y Presupuesto. Brent Scowcroft fue designado Asesor de Seguridad Nacional, un cargo que también había desempeñado bajo Ford. Después del caso Irán-Contra de la era Reagan, Bush y Scowcroft reorganizaron el Consejo de Seguridad Nacional, otorgándole poder como un importante organismo de formulación de políticas. El adjunto de Scowcroft, Robert Gates, surgió como un miembro influyente del Consejo de Seguridad Nacional. Otro asesor importante en política exterior fue el general Colin Powell, un ex asesor de seguridad nacional que Bush eligió como presidente del Estado Mayor Conjunto en 1989.

A mediados de mayo de 1991, aparecieron varias historias perjudiciales sobre Sununu, muchas de ellas relacionadas con viajes financiados por los contribuyentes en aviones de la fuerza aérea. Bush se mostró reacio a despedir a Sununu hasta diciembre de 1991, cuando Sununu se vio obligado a dimitir. El secretario de Transporte, Samuel K. Skinner, que se ganó elogios por su gestión del derrame de petróleo del Exxon Valdez, reemplazó a Sununu como jefe de gabinete. Clayton Yeutter también se incorporó a la administración como consejero del presidente para política interior. Baker se convirtió en jefe de gabinete en agosto de 1992 y fue sucedido como secretario de Estado por Lawrence Eagleburger.

El vicepresidente Quayle mantuvo una relación cordial con Bush y sirvió de enlace con los miembros conservadores del Congreso. Sin embargo, su influencia no rivalizó con la de los principales miembros del gabinete y del equipo, como Baker y Sununu. Quayle fue objeto de burlas a menudo por sus meteduras de pata verbales y las encuestas de opinión realizadas a mediados de 1992 mostraban que era el vicepresidente menos popular desde Spiro Agnew. Algunos republicanos instaron a Bush a que eliminara a Quayle de la lista de candidatos en 1992, pero Bush decidió que elegir un nuevo compañero de fórmula sería un error.

Bush nombró a dos jueces para la Corte Suprema de los Estados Unidos. En 1990, Bush nombró a un juez de apelaciones estatal en gran parte desconocido, David Souter, para reemplazar al ícono liberal William Brennan. Souter había sido considerado para la vacante de la Corte Suprema a través de los esfuerzos del Jefe de Gabinete Sununu, un compatriota nativo de New Hampshire. Souter fue confirmado fácilmente y sirvió hasta 2009, pero se unió al bloque liberal de la corte, decepcionando a Bush. En 1991, Bush nominó al juez federal conservador Clarence Thomas para suceder a Thurgood Marshall, un incondicional liberal de larga data. Thomas, el ex director de la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC), se enfrentó a una fuerte oposición en el Senado, así como de los grupos pro-elección y la NAACP. Su nominación enfrentó otra dificultad cuando Anita Hill acusó a Thomas de haberla acosado sexualmente durante su tiempo como presidente de la EEOC. Thomas ganó la confirmación en una estrecha votación de 52 a 48; 43 republicanos y 9 demócratas votaron a favor de confirmar la nominación de Thomas, mientras que 46 demócratas y 2 republicanos votaron en contra de la confirmación. Thomas se convirtió en uno de los jueces más conservadores de su época, que luego contribuiría a decisiones históricas de la Corte Suprema, como Dobbs v. Jackson Women's Health Organization (2022).

Bush envió al Senado a candidatos seleccionados por el Departamento de Justicia, incluidos 42 jueces de los tribunales de apelaciones de los Estados Unidos y 148 jueces de los tribunales de distrito de los Estados Unidos. Entre estos nombramientos se encontraban el futuro juez de la Corte Suprema Samuel Alito, así como Vaughn R. Walker, que más tarde se reveló que era el primer juez federal gay conocido. Bush también experimentó una serie de controversias en materia de nombramientos judiciales, ya que 11 nominados para 10 jueces de apelación federales no fueron procesados por el Comité Judicial del Senado, controlado por los demócratas. No obstante, al final del mandato de Bush, los designados republicanos constituían la mayoría de los miembros de cada uno de los trece tribunales federales de apelación.

Los temas principales de la política exterior de Bush fueron:

• Fin de la Guerra Fría: El logro más significativo de la política exterior de la administración Bush estaba supervisando el fin pacífico de la Guerra Fría. Bush jugó un papel crucial en la gestión de la transición mientras la Unión Soviética se disolvió, asegurando la estabilidad y evitando un conflicto potencial entre las dos superpotencias.
• Reducción de las armas estratégicas: Bush prosiguió acuerdos de control de armas con la Unión Soviética para reducir los arsenales de armas nucleares de ambos países. Firmó el Tratado de Reducción de las Armas Estratégicas (START I) con el Presidente Soviético Mikhail Gorbachev, lo que dio lugar a reducciones sustanciales de las existencias de armas nucleares.
• Guerra del Golfo: Bush dirigió una coalición internacional en respuesta a la invasión de Kuwait por Irak en 1990. La guerra del Golfo tenía por objeto liberar a Kuwait y proteger la estabilidad regional. La operación, conocida como Operación Tormenta del Desierto, expulsó con éxito a las fuerzas iraquíes de Kuwait, pero se detuvo de retirar a Saddam Hussein del poder.
• Multilateralism and Coalition-Building: Bush destacó la importancia del multilateralismo y la construcción de coaliciones internacionales para hacer frente a los desafíos globales. Este enfoque fue evidente en la Guerra del Golfo, donde obtuvo el apoyo de numerosas naciones y reunió una coalición de fuerzas.
• Apoyo a la Democracia y los Derechos Humanos: Bush defendió la democracia y los derechos humanos en todo el mundo. Respaldó las transiciones democráticas en Europa oriental después de la caída del Muro de Berlín y apoyó los movimientos pro democracia en países como China y Myanmar (antes Birmania). Invadió Panamá para eliminar a un dictador que violó los derechos humanos.
• Libre Comercio: Bush fue un fuerte defensor del libre comercio. Negoció y firmó el Acuerdo de Libre Comercio de América del Norte (TLC) entre Estados Unidos, Canadá y México, con el objetivo de mejorar la cooperación económica y eliminar las barreras comerciales.
• Política de China: Bush trató de mejorar las relaciones con China y ampliar los vínculos económicos, al tiempo que instaba a avanzar en los derechos humanos. Desempeñó un papel en la normalización de las relaciones diplomáticas con China y apoyó su entrada en la Organización Mundial del Comercio (OMC).
• Proceso de Paz de Mideast: Bush hizo esfuerzos para avanzar en el proceso de paz en Oriente Medio. Fue anfitrión de la Conferencia de Madrid de 1991, que reunió a líderes israelíes y árabes para las conversaciones de paz, dando lugar a futuras negociaciones.

Durante la década de 1980, Estados Unidos había proporcionado ayuda a Manuel Noriega, un dictador anticomunista de Panamá que se dedicaba al tráfico de drogas. En mayo de 1989, Noriega anuló los resultados de una elección presidencial democrática. Bush se opuso a la anulación de la elección y se preocupó por el estado del Canal de Panamá al ver a Noriega como una amenaza. Después de que un militar estadounidense fuera asesinado por las fuerzas de Noriega en diciembre de 1989, Bush ordenó el envío de 24.000 tropas al país con el objetivo de derrocar a Noriega del poder. La invasión estadounidense de Panamá, conocida como "Operación Causa Justa", fue la primera operación militar estadounidense a gran escala en más de 40 años que no estaba relacionada con la Guerra Fría. Las fuerzas estadounidenses tomaron rápidamente el control de la Zona del Canal de Panamá y de la Ciudad de Panamá. Noriega se rindió el 3 de enero y fue rápidamente transportado para ser juzgado en Estados Unidos. Veintitrés estadounidenses murieron en la operación, mientras que otros 394 resultaron heridos. Noriega fue condenado y encarcelado por delitos de extorsión y tráfico de drogas en abril de 1992. El historiador Stewart Brewer sostiene que la invasión "representó una nueva era en la política exterior estadounidense" porque Bush no justificó la invasión con la Doctrina Monroe o la amenaza del comunismo, sino más bien con el argumento de que era lo mejor para los intereses de los Estados Unidos.

Reagan y el secretario general soviético Mijail Gorbachov habían aliviado las tensiones de la Guerra Fría durante el segundo mandato de Reagan, pero Bush se mostró inicialmente escéptico respecto de las intenciones soviéticas. Durante el primer año de su mandato, Bush impulsó lo que los soviéticos denominaron la pauza, una ruptura con las políticas de distensión de Reagan. Mientras Bush aplicaba su política de pauza en 1989, los satélites soviéticos en Europa del Este desafiaban la dominación soviética. En 1989, cayeron gobiernos comunistas en Polonia, Hungría y Checoslovaquia, mientras que los gobiernos de Bulgaria y Rumania instituían reformas importantes. En noviembre de 1989, el gobierno de Alemania del Este abrió el Muro de Berlín, que fue posteriormente demolido por los jubilosos berlineses. Muchos líderes soviéticos instaron a Gorbachov a aplastar a los disidentes en Europa del Este, pero Gorbachov se negó a enviar al ejército soviético, abandonando de hecho la Doctrina Brezhnev. Estados Unidos no estuvo directamente involucrado en estos levantamientos, pero la administración Bush evitó que pareciera que se regocijaba por la desaparición del Bloque del Este para no socavar las reformas democráticas posteriores. Bush también ayudó a convencer a los líderes polacos de que permitieran elecciones democráticas y se convirtió en el primer presidente estadounidense en funciones que visitó Hungría.

A mediados de 1989, cuando la agitación se extendía por toda Europa del Este, Bush solicitó una reunión con Gorbachov y ambos acordaron celebrar la Cumbre de Malta en diciembre de 1989. Después de la cumbre de Malta, Bush buscó mantener relaciones de cooperación con Gorbachov durante el resto de su mandato, convencido de que el líder soviético era la clave para poner fin pacíficamente a la dominación soviética en Europa del Este. En mayo de 1990, Bush identificó las elecciones libres, el pluralismo político y el imperio de la ley como las piedras angulares de la libertad e instó a que se consagraran entre los principios de la Conferencia sobre Seguridad y Cooperación en Europa (CSCE) de 35 naciones. En junio, con la ayuda de Max Kampelman, este importante logro histórico afianzó la arquitectura de seguridad de Europa.

Mientras que Gran Bretaña y Francia se mostraban recelosos de una Alemania reunificada, Bush presionó a favor de la reunificación alemana junto con el canciller de Alemania Occidental Helmut Kohl. Gorbachov también se resistía a la idea de una Alemania reunificada, especialmente si se convertía en parte de la OTAN, pero las convulsiones del año anterior habían minado su poder en el país y en el extranjero. Las conversaciones "Dos más Cuatro" entre los Estados Unidos, la Unión Soviética, Francia, Gran Bretaña, Alemania Occidental y Alemania Oriental comenzaron en 1990. Después de extensas negociaciones, Gorbachov finalmente aceptó permitir que una Alemania reunificada fuera parte de la OTAN. Con la firma del Tratado sobre el Acuerdo Final con respecto a Alemania, Alemania se reunificó oficialmente en octubre de 1990.

Gorbachov suprimió los movimientos nacionalistas dentro de la propia Unión Soviética. La Unión Soviética había ocupado y anexado los estados bálticos de Lituania, Letonia y Estonia en la década de 1940, y muchos de los residentes nunca habían aceptado el gobierno soviético. La proclamación de independencia de Lituania en marzo de 1990 fue fuertemente rechazada por Gorbachov, quien temía que la Unión Soviética pudiera desintegrarse si permitía la independencia de Lituania. Estados Unidos nunca había reconocido la incorporación soviética de los estados bálticos, y la crisis en Lituania dejó a Bush en una posición difícil. Bush necesitaba la cooperación de Gorbachov en la reunificación de Alemania, y temía que el colapso de la Unión Soviética pudiera dejar armas nucleares en manos peligrosas. Bush advirtió a los movimientos independentistas del desorden que podría sobrevenir con la secesión de la Unión Soviética; en un discurso de 1991 que los críticos calificaron de "discurso del pollo de Kiev", advirtió contra el "nacionalismo suicida".

En agosto de 1991, los comunistas de línea dura lanzaron un golpe de Estado contra Gorbachov; aunque el golpe fracasó rápidamente, acabó con el poder que le quedaba a Gorbachov y al gobierno soviético central. Más tarde ese mes, Gorbachov dimitió como secretario general del Partido Comunista, y el presidente ruso Boris Yeltsin ordenó a Rusia que confiscara propiedades que antes estaban bajo el control del Kremlin. El poder de Gorbachov se evaporó, pero se aferró al cargo nominal de presidente de la Unión Soviética hasta diciembre de 1991, cuando la Unión Soviética se disolvió. Quince estados emergieron de la URSS, y de esos estados, Rusia era el más grande y poblado. Bush y Yeltsin se reunieron en febrero de 1992, declarando una nueva era de amistad. En enero de 1993, Bush y Yeltsin acordaron el START II, que preveía nuevas reducciones de armas nucleares además del tratado START original.

Estados Unidos y la Unión Soviética habían sido las dos superpotencias, y ahora sólo los EE. UU. permanecían en ese estatus.

Bajo el liderazgo de Saddam Hussein, Irak había invadido Irán en 1980, iniciando la guerra entre Irán e Irak, que finalmente terminó en 1988. Estados Unidos había apoyado a Irak durante esa guerra debido a la hostilidad estadounidense hacia Irán, pero Bush decidió no renovar los préstamos a Irak debido a la brutal represión de Hussein contra los disidentes y sus amenazas de atacar a Israel. Enfrentado a las enormes deudas y los bajos precios del petróleo, Hussein decidió conquistar el país de Kuwait, un pequeño país rico en petróleo situado en la frontera sur de Irak.

Después de que Irak invadiera Kuwait en agosto de 1990, Bush impuso sanciones económicas a Irak y armó una coalición multinacional opuesta a la invasión. La administración temía que la falta de respuesta a la invasión envalentonaría a Hussein para atacar a Arabia Saudita o Israel, y quería disuadir a otros países de una agresión similar. Muchos en la comunidad internacional estuvieron de acuerdo; Margaret Thatcher afirmó que "si Irak gana, ningún estado pequeño está a salvo". Bush también quería asegurar el acceso continuo al petróleo, ya que Irak y Kuwait juntos representaban el 20 por ciento de la producción petrolera mundial, y Arabia Saudita producía otro 26 por ciento del suministro mundial de petróleo.

En preparación para una operación militar contra Irak, Estados Unidos trasladó miles de soldados a Arabia Saudita y el general Norman Schwarzkopf Jr. elaboró un plan de invasión. Durante varias semanas, la administración Bush consideró la posibilidad de renunciar al uso de la fuerza contra Irak, con la esperanza de que las sanciones económicas y la presión internacional acabarían convenciendo a Hussein de retirarse de Kuwait. Por insistencia de Bush, en noviembre de 1990, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó una resolución que autorizaba el uso de la fuerza si Irak no se retiraba de Kuwait antes del 15 de enero de 1991. El apoyo de Gorbachov, así como la abstención de China, ayudaron a asegurar la aprobación de la resolución de la ONU. Bush convenció a Gran Bretaña, Francia y otras naciones para que enviaran soldados a una operación contra Irak y obtuvo un importante respaldo financiero de Alemania, Japón, Corea del Sur, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.

En enero de 1991, Bush pidió al Congreso que aprobara una resolución conjunta que autorizara una guerra contra Irak. Bush creía que la resolución de la ONU ya le había proporcionado la autorización necesaria para lanzar una operación militar contra Irak, pero quería demostrar que la nación estaba unida en pos de una acción militar. Al hablar ante una sesión conjunta del Congreso sobre la autorización de ataques aéreos y terrestres, Bush expuso cuatro objetivos inmediatos: "Irak debe retirarse de Kuwait por completo, de inmediato y sin condiciones; el gobierno legítimo de Kuwait debe ser restaurado; la seguridad y la estabilidad del Golfo Pérsico deben ser aseguradas; y los ciudadanos estadounidenses en el extranjero deben ser protegidos". Luego esbozó un quinto objetivo a largo plazo: "De estos tiempos difíciles, nuestro quinto objetivo -un nuevo orden mundial- puede surgir: una nueva era, más libre de la amenaza del terrorismo, más fuerte en la búsqueda de la justicia y más segura en la búsqueda de la paz. Una era en la que las naciones del mundo, del Este y del Oeste, del Norte y del Sur, puedan prosperar y vivir en armonía... Un mundo en el que el imperio de la ley sustituya al imperio de la jungla. Un mundo en el que las naciones reconozcan la responsabilidad compartida por la libertad y la justicia. Un mundo en el que los fuertes respeten los derechos de los débiles." A pesar de la oposición de la mayoría de los demócratas tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, el Congreso aprobó la Resolución de Autorización para el Uso de la Fuerza Militar contra Irak de 1991.

Después de que el plazo del 15 de enero venciera sin que Irak se retirara de Kuwait, las fuerzas estadounidenses y de la coalición iniciaron un bombardeo de 39 días de la capital iraquí, Bagdad, y otras posiciones iraquíes. El bombardeo devastó la red eléctrica y la red de comunicaciones de Irak y provocó la deserción de unos 100.000 soldados iraquíes. En represalia, Irak lanzó misiles Scud contra Israel y Arabia Saudita, pero la mayoría de los misiles causaron pocos daños. El 23 de febrero, las fuerzas de la coalición iniciaron una invasión terrestre de Kuwait, desalojando a las fuerzas iraquíes a fines del 27 de febrero. Unos 300 estadounidenses, así como aproximadamente 65 soldados de otras naciones de la coalición, murieron durante la acción militar. El 3 de marzo se acordó un alto el fuego y la ONU aprobó una resolución que establecía una fuerza de mantenimiento de la paz en una zona desmilitarizada entre Kuwait e Irak. Una encuesta de Gallup de marzo de 1991 mostró que Bush tenía un índice de aprobación del 89 por ciento, el índice de aprobación presidencial más alto en la historia de las encuestas de Gallup.

Durante la acción militar, las fuerzas de la coalición no persiguieron a las fuerzas iraquíes a través de la frontera, dejando a Hussein y su Guardia Republicana de élite en control de Irak. Bush explicó que no dio la orden de derrocar al gobierno iraquí porque ello habría "incurrido en costos humanos y políticos incalculables... Nos habríamos visto obligados a ocupar Bagdad y, en efecto, gobernar Irak". Su decisión de no presionar con el ataque sigue siendo controvertida. Como señaló el Secretario de Defensa Cheney, "una vez que hayamos acorralado a Hussein y nos hayamos deshecho de su gobierno, entonces la pregunta es ¿qué ponemos en su lugar?". Después de la guerra, la administración Bush alentó rebeliones contra Irak, y tanto los kurdos como los árabes chiítas se levantaron contra Hussein. Estados Unidos se negó a intervenir en la rebelión, y Hussein reprimió violentamente los levantamientos. Después de 1991, la ONU mantuvo las sanciones económicas contra Irak y se creó una Comisión Especial de las Naciones Unidas para garantizar que Irak no reanudara su programa de armas de destrucción masiva.

Una de las prioridades de Bush era fortalecer las relaciones entre Estados Unidos y la República Popular China (RPC), y Bush había desarrollado una cálida relación con el líder chino Deng Xiaoping antes de asumir el cargo. A pesar de la relación personal entre Bush y Deng, las cuestiones de derechos humanos plantearon un serio desafío a la política de Bush hacia China. A mediados de 1989, estudiantes y otras personas protestaron a favor de la democracia y la libertad intelectual en doscientas ciudades de la RPC. En junio de 1989, el Ejército Popular de Liberación reprimió violentamente una manifestación en Pekín en lo que se conoció como la Masacre de la Plaza de Tiananmen. Bush estaba ansioso por mantener buenas relaciones con la RPC, que se había acercado cada vez más a los Estados Unidos desde los años 1970, pero estaba indignado por la forma en que la RPC manejó las protestas. En respuesta a la Masacre de la Plaza de Tiananmen, Estados Unidos impuso sanciones económicas y cortó los lazos militares. Sin embargo, Bush también decidió que Tiananmen no debía interrumpir las relaciones chino-estadounidenses. Por ello, envió en secreto al enviado especial Brent Scowcroft a Pekín para reunirse con Deng, y se levantaron las sanciones económicas impuestas contra China. La Universidad George Washington reveló que, a través de canales secretos de alto nivel, el 30 de junio de 1989, el gobierno de los Estados Unidos comunicó al gobierno de la República Popular China que los acontecimientos relacionados con las protestas de la Plaza Tiananmen eran un "asunto interno". Fang Lizhi y su esposa permanecieron en la embajada de los Estados Unidos hasta el 25 de junio de 1990, cuando las autoridades chinas les permitieron abandonar la embajada y abordar un avión de transporte C-135 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con destino a Gran Bretaña. Esta resolución se produjo en parte después de negociaciones confidenciales entre Henry Kissinger, que actuaba en nombre del presidente estadounidense Bush, y Deng. Otros factores fueron una falsa confesión de Fang, un intento de intervención de Scowcroft y una oferta del gobierno japonés de reanudar los préstamos a la República Popular China a cambio de la resolución del "problema de Fang Lizhi".

En 1987, Estados Unidos y Canadá habían llegado a un acuerdo de libre comercio que eliminaba muchos aranceles entre los dos países. El presidente Reagan había pensado que fuera el primer paso hacia un acuerdo comercial más amplio para eliminar la mayoría de los aranceles entre Estados Unidos, Canadá y México. México se había resistido a participar en el acuerdo en ese momento, pero Carlos Salinas de Gortari expresó su voluntad de negociar un acuerdo de libre comercio después de asumir el cargo en 1988. La administración Bush, junto con el primer ministro canadiense conservador progresista Brian Mulroney, encabezó las negociaciones del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) con México. Además de reducir los aranceles, el tratado propuesto restringiría las patentes, los derechos de autor y las marcas registradas.

En 1991, Bush solicitó la autorización de vía rápida, que otorga al presidente el poder de presentar un acuerdo comercial internacional al Congreso sin posibilidad de enmiendas. A pesar de la oposición del Congreso encabezada por el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Dick Gephardt, ambas cámaras del Congreso votaron para otorgarle a Bush la autorización de vía rápida. El TLCAN se firmó en diciembre de 1992, después de que Bush perdiera la reelección, pero el presidente Clinton logró la ratificación del TLCAN en 1993. El TLCAN sigue siendo controvertido por su impacto en los salarios, los empleos y el crecimiento económico general. El presidente Donald Trump denunció el TLCAN, pero firmó un nuevo tratado con Canadá y México en 2020 que introdujo pocos cambios.

Ante diversos problemas, Bush se abstuvo de proponer programas nacionales importantes durante su mandato. Sin embargo, hizo uso frecuente del veto presidencial y utilizó la amenaza del veto para influir en la legislación.

La economía estadounidense había tenido un buen desempeño en general desde que salió de la recesión a fines de 1982, pero finalmente cayó en una recesión leve en 1990. La tasa de desempleo aumentó del 5,9 por ciento en 1989 a un máximo del 7,8 por ciento a mediados de 1991. Una serie de despidos anticipados muy publicitados por parte de empresas como Aetna llevaron a algunos a llamarla una "recesión de cuello blanco". De hecho, a fines de 1991 se habían perdido más de un millón de empleos de cuello blanco en comparación con aproximadamente 200.000 empleos de cuello blanco perdidos, en una proporción de 5 a 1. Aun así, esta fue aún más una recesión de "cuello blanco" en comparación con la recesión de doble caída de principios de los años 1980. Las explicaciones para la desaceleración económica variaron; algunos partidarios de Bush culparon al presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, por no haber bajado las tasas de interés.

Los grandes déficits federales, generados durante los años de Reagan, aumentaron de 152.100 millones de dólares en 1989 a 220.000 millones en 1990; el déficit de 220.000 millones representó un aumento de tres veces desde 1980. Los principales factores que impulsaron el déficit federal hacia arriba en 1991 fueron la débil economía, que estaba deprimiendo tanto las ganancias corporativas como los ingresos de los hogares, y un rescate para la industria de ahorro y préstamos, que costó más de 100.000 millones de dólares en varios años. A fines de 1991, las encuestas mostraron un descontento público significativo con la gestión de la economía por parte de Bush. A medida que el público se preocupaba cada vez más por la economía y otros asuntos internos, la gestión bien recibida de Bush en asuntos exteriores dejó de ser un problema para la mayoría de los votantes. Varios republicanos del Congreso y economistas instaron a Bush a responder a la recesión, pero la administración fue incapaz de desarrollar un plan económico.

Como se oponía a grandes recortes del gasto de defensa y había prometido no aumentar los impuestos, el presidente tuvo grandes dificultades para equilibrar el presupuesto. Bush y los líderes del Congreso acordaron evitar grandes cambios en el presupuesto para el año fiscal 1990, que comenzó en octubre de 1989. Sin embargo, ambas partes sabían que serían necesarios recortes del gasto o nuevos impuestos en el presupuesto del año siguiente para evitar los draconianos recortes automáticos del gasto interno requeridos por la Ley de Presupuesto Equilibrado Gramm-Rudman-Hollings.

La administración entabló largas negociaciones para la aprobación del presupuesto para el año fiscal 1991. En enero de 1990, Bush presentó su presupuesto para el año fiscal 1991; el presupuesto incluía recortes en el gasto de defensa y en el impuesto a las ganancias de capital. En marzo, el congresista Dan Rostenkowski presentó la contrapropuesta demócrata, que incluía un aumento en el impuesto a la gasolina. En una declaración publicada a fines de junio de 1990, Bush dijo que estaría abierto a un programa de reducción del déficit que incluyera recortes del gasto, incentivos para el crecimiento económico, reforma del proceso presupuestario, así como aumentos de impuestos. Para los conservadores fiscales del Partido Republicano, la declaración de Bush representó una traición, y lo criticaron duramente por comprometerse tan temprano en las negociaciones.

En septiembre de 1990, Bush y los demócratas del Congreso anunciaron un compromiso para recortar la financiación de los programas obligatorios y discrecionales y, al mismo tiempo, aumentar los ingresos, en parte mediante un impuesto más alto a la gasolina. El compromiso incluía además una cláusula de "pago por uso" que exigía que los nuevos programas se pagaran en el momento de su implementación. Aunque anteriormente había prometido apoyar el proyecto de ley, el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich, encabezó la oposición conservadora al proyecto de ley. Los liberales también criticaron los recortes presupuestarios del compromiso y, en octubre, la Cámara de Representantes rechazó el acuerdo, lo que dio lugar a un breve cierre del gobierno. Sin el fuerte respaldo del Partido Republicano, Bush se vio obligado a aceptar otro proyecto de ley de compromiso, esta vez más favorable a los demócratas. La Ley Ómnibus de Reconciliación Presupuestaria de 1990 (OBRA-90), promulgada el 27 de octubre de 1990, eliminó gran parte del aumento del impuesto a la gasolina en favor de impuestos más altos sobre la renta para los que más ganan. Incluía recortes al gasto interno, pero no tan profundos como los que se habían propuesto en el compromiso original. La decisión de Bush de firmar el proyecto de ley dañó su imagen ante los conservadores y el público en general, pero también sentó las bases para los superávits presupuestarios de finales de los años 1990.

Aunque Bush en general se abstuvo de hacer propuestas importantes para nuevos programas nacionales, manifestó su intención de ser un presidente de la educación y el medio ambiente. Un informe de 1983, titulado Una nación en riesgo, había expresado preocupación por la calidad del sistema educativo estadounidense. Bush propuso la Ley de Excelencia Educativa de 1989, un plan para recompensar a las escuelas de alto rendimiento con subvenciones federales y brindar apoyo para el establecimiento de escuelas magnet. La plataforma educativa de Bush consistía principalmente en ofrecer apoyo federal para una variedad de innovaciones, como la inscripción abierta, el pago de incentivos para los maestros destacados y recompensas para las escuelas que mejoraran el rendimiento con los niños desfavorecidos. Los conservadores, que en general buscaban reducir el papel del gobierno federal en la educación, se opusieron al proyecto de ley. Los liberales se opusieron a los vales propuestos para las escuelas privadas, desconfiaban de las pruebas de los estudiantes diseñadas para garantizar estándares educativos más altos y favorecían niveles más altos de gasto federal en programas educativos para las minorías y los económicamente desfavorecidos. Bush creía que los costos educativos debían ser asumidos principalmente por los gobiernos estatales y locales, y no estaba a favor de aumentar drásticamente el nivel general de financiación federal para la educación. Debido a la falta de apoyo tanto de los liberales como de los conservadores, el Congreso no actuó en relación con sus propuestas educativas. Bush presentó más tarde el programa voluntario "América 2000", que buscaba unir a los líderes empresariales y a los gobiernos locales en torno a la reforma educativa. Aunque Bush no aprobó un paquete de reforma educativa importante durante su presidencia, sus ideas influyeron en los esfuerzos de reforma posteriores, incluidos los Objetivos 2000 y la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás.

Los discapacitados no habían recibido protección legal bajo la histórica Ley de Derechos Civiles de 1964, y muchos se enfrentaban a la discriminación y la segregación cuando Bush asumió el cargo. En 1988, Lowell P. Weicker Jr. y Tony Coelho habían presentado la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, que prohibía la discriminación laboral contra personas discapacitadas que cumplieran los requisitos. El proyecto de ley había sido aprobado por el Senado pero no por la Cámara de Representantes, y fue presentado nuevamente en 1989. Aunque algunos conservadores se opusieron al proyecto de ley debido a sus costos y posibles cargas para las empresas, Bush lo apoyó firmemente, en parte porque su hijo, Neil, había luchado con la dislexia. Después de que el proyecto de ley fuera aprobado por ambas cámaras del Congreso, Bush firmó la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 como ley en julio de 1990. La ley exigía a los empleadores y los lugares públicos que hicieran "adaptaciones razonables" para los discapacitados, al tiempo que preveía una excepción cuando dichas adaptaciones impusieran una "dificultad excesiva".

Después de que la Corte Suprema dictara sentencias que limitaban la aplicación de las leyes de discriminación laboral, el senador Ted Kennedy encabezó la aprobación de un proyecto de ley conocido como la Ley de Derechos Civiles de 1990, que fue diseñado para facilitar el inicio de demandas por discriminación laboral. Al vetar el proyecto de ley, Bush argumentó que conduciría a cuotas raciales en la contratación. El Congreso no logró anular el veto, pero volvió a presentar el proyecto de ley en 1991. En noviembre de 1991, Bush firmó la Ley de Derechos Civiles de 1991, que era en gran medida similar al proyecto de ley que había vetado el año anterior.

En junio de 1989, la administración Bush propuso un proyecto de ley para modificar la Ley de Aire Limpio. En colaboración con el líder de la mayoría del Senado, George J. Mitchell, la administración logró la aprobación de las enmiendas a pesar de la oposición de los miembros del Congreso alineados con el sector empresarial, que temían el impacto de unas normas más estrictas. La legislación pretendía frenar la lluvia ácida y el smog exigiendo una reducción de las emisiones de sustancias químicas como el dióxido de azufre. La medida fue la primera actualización importante de la Ley de Aire Limpio desde 1977. Bush también firmó la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 en respuesta al derrame de petróleo del Exxon Valdez. Sin embargo, la Liga de Votantes por la Conservación criticó algunas de las otras medidas medioambientales de Bush, incluida su oposición a unas normas más estrictas sobre el kilometraje de los vehículos.

El 29 de junio de 1990, Bush vetó un proyecto de ley que habría otorgado licencia a los trabajadores en situaciones de nacimiento de un hijo, adopción o enfermedad familiar. El 22 de septiembre de 1992, Bush vetó un proyecto de ley que habría permitido a los trabajadores tomar al menos 12 semanas de licencia sin goce de sueldo. El Senado votó con éxito para anular el veto de Bush, pero la Cámara no lo hizo.

En 1982, el Congreso había aprobado la Ley de Instituciones de Depósito Garn-St. Germain, que desregulaba las asociaciones de ahorro y préstamo y aumentaba el seguro de la FDIC para las asociaciones de ahorro y préstamo. A finales de los años 80, cuando el mercado inmobiliario decayó, cientos de asociaciones de ahorro y préstamo se hundieron. En febrero de 1989, Bush propuso un paquete de 50.000 millones de dólares para rescatar la industria de ahorro y préstamo, la creación de la Oficina de Supervisión de Ahorros para regular la industria y el establecimiento de la Resolution Trust Corporation para liquidar los activos de las empresas insolventes. El Congreso aprobó la Ley de Reforma, Recuperación y Aplicación de las Instituciones Financieras de 1989, que incorporaba la mayoría de las propuestas de Bush. A raíz de la crisis de las cajas de ahorro, el Comité de Ética del Senado investigó a cinco senadores, conocidos colectivamente como los "Cinco de Keating", por supuestamente proporcionar ayuda indebida a Charles Keating, presidente de la Asociación de Ahorro y Préstamo de Lincoln.

El presidente Bush dedicó atención al servicio voluntario como un medio para resolver algunos de los problemas sociales más graves de Estados Unidos. A menudo utilizó el tema de los "mil puntos de luz" para describir el poder de los ciudadanos para resolver los problemas de la comunidad. En su discurso inaugural de 1989, el presidente Bush dijo: "He hablado de mil puntos de luz, de todas las organizaciones comunitarias que están esparcidas como estrellas por toda la nación, haciendo el bien". Cuatro años más tarde, en su informe a la nación sobre el Movimiento de los Puntos de Luz, el presidente Bush dijo: "Los Puntos de Luz son el alma de Estados Unidos. Son personas comunes que van más allá de sí mismas para tocar las vidas de los necesitados, brindando esperanza y oportunidades, atención y amistad. Al dar tan generosamente de sí mismos, estos individuos extraordinarios nos muestran no sólo lo mejor de nuestra herencia, sino lo que todos estamos llamados a ser".

En 1990, se creó la Points of Light Foundation como organización sin fines de lucro en Washington para promover este espíritu de voluntariado. En 2007, la Points of Light Foundation se fusionó con Hands On Network con el objetivo de fortalecer el voluntariado, racionalizar los costos y los servicios y profundizar el impacto. Points of Light, la organización creada a través de esta fusión, tiene aproximadamente 250 afiliados en 22 países y asociaciones con miles de organizaciones sin fines de lucro y empresas dedicadas al servicio voluntario en todo el mundo. En 2012, Points of Light movilizó a 4 millones de voluntarios en 30 millones de horas de servicio por un valor de 635 millones de dólares.

Bush firmó la Ley de Inmigración de 1990, que condujo a un aumento del 40 por ciento de la inmigración legal a los Estados Unidos. El proyecto de ley duplicó con creces el número de visas otorgadas a inmigrantes en función de sus aptitudes laborales, y sus defensores argumentaron que ayudaría a cubrir la escasez prevista de mano de obra para diversos puestos de trabajo. Bush se había opuesto a una versión anterior del proyecto de ley que permitía niveles más altos de inmigración, pero apoyó el proyecto de ley que el Congreso finalmente le presentó.

Bush se convirtió en miembro de la Asociación Nacional del Rifle de Estados Unidos (NRA) a principios de 1988 y había hecho campaña como candidato "a favor de las armas" con el apoyo de la NRA durante las elecciones de 1988. En marzo de 1989, impuso una prohibición temporal a la importación de ciertos rifles semiautomáticos. Esta acción le costó el apoyo de la NRA en 1992. En 1995, después de dejar el cargo, Bush renunció públicamente a su membresía vitalicia en la organización después de recibir una carta formal de la NRA que describía a los agentes de la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego como "matones con botas militares".

En el caso de 1989 de Texas v. Johnson, la Corte Suprema sostuvo que era inconstitucional penalizar la quema de la bandera estadounidense. En respuesta, Bush presentó una enmienda constitucional que facultaba al Congreso a prohibir la profanación de la bandera estadounidense. El Congreso no aprobó la enmienda, pero Bush sí firmó la Ley de Protección de la Bandera de 1989, que luego fue revocada por la Corte Suprema.

Bush nombró a William Bennett como el primer director de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas, una agencia que había sido creada por la Ley contra el Abuso de Drogas de 1988. Al igual que Bennett, Bush estaba a favor de una intensificación del papel federal en la "guerra contra las drogas", incluido el despliegue de la Guardia Nacional para ayudar a las fuerzas de seguridad locales.

Como otros presidentes han hecho, Bush emitió una serie de indultos durante sus últimos días en el cargo. El 24 de diciembre de 1992, concedió clemencia ejecutiva a seis ex empleados del gobierno implicados en el escándalo Irán-Contra de finales de los años 1980, entre los que se destacó el ex secretario de Defensa Caspar Weinberger. Bush describió a Weinberger, que debía ser juzgado el 5 de enero de 1993 por cargos criminales relacionados con el escándalo Irán-Contra, como un "verdadero patriota estadounidense". Además de Weinberger, Bush indultó a Duane R. Clarridge, Clair E. George, Robert C. McFarlane, Elliott Abrams y Alan Fiers, todos ellos acusados y/o condenados por cargos criminales por un Consejo Independiente encabezado por Lawrence Walsh. Los indultos pusieron fin de hecho a la investigación de Walsh sobre el escándalo Irán-Contra.

En las elecciones intermedias de 1990, los demócratas mantuvieron la mayoría en la Cámara de Representantes y el Senado.

Bush anunció su candidatura a la reelección a principios de 1992; con una victoria de coalición en la Guerra del Golfo Pérsico y altos índices de aprobación, la reelección de Bush parecía inicialmente probable. Muchos expertos creían que era poco probable que los demócratas mejoraran el desempeño de Dukakis en 1988. Como resultado, muchos demócratas importantes, incluidos Mario Cuomo, Dick Gephardt y Al Gore, se negaron a buscar la nominación presidencial de su partido. Sin embargo, el aumento de impuestos de Bush había enojado a muchos conservadores, y se enfrentó a un desafío de la derecha en las primarias republicanas de 1992. El columnista político conservador Pat Buchanan unió a la derecha del partido con ataques al cambio de postura de Bush sobre los impuestos y su apoyo a la Ley de Derechos Civiles de 1991. Buchanan sorprendió a los observadores al terminar en un sólido segundo lugar en la primaria presidencial republicana de New Hampshire. Bush rechazó el desafío de Buchanan y ganó la nominación de su partido en la Convención Nacional Republicana de 1992, pero la convención adoptó una plataforma socialmente conservadora fuertemente influenciada por la derecha cristiana.

A medida que la economía empeoraba y los índices de aprobación de Bush caían, varios demócratas decidieron participar en las primarias demócratas de 1992. El ex senador Paul Tsongas de Massachusetts ganó las primarias de New Hampshire, pero el gobernador demócrata Bill Clinton de Arkansas surgió como el favorito demócrata. Clinton, un moderado afiliado al Consejo de Liderazgo Demócrata (DLC), favorecía la reforma de la asistencia social, la reducción del déficit y un recorte de impuestos para la clase media. Clinton resistió los ataques a su conducta personal y derrotó a Tsongas, al ex gobernador de California Jerry Brown y a otros candidatos para ganar la nominación demócrata. Clinton eligió al senador Al Gore de Tennessee, un sureño y miembro de la generación del baby boom, como su compañero de fórmula. Las encuestas realizadas poco después de la convención demócrata mostraban que Clinton tenía una ventaja de veinte puntos. Clinton centró su campaña en la economía, atacando las políticas de Reagan y Bush.

A principios de 1992, la campaña electoral dio un giro inesperado cuando el multimillonario texano Ross Perot lanzó una candidatura de un tercer partido, afirmando que ni los republicanos ni los demócratas podían eliminar el déficit y hacer que el gobierno fuera más eficiente. Su mensaje atrajo a los votantes de todo el espectro político, decepcionados con la percepción de irresponsabilidad fiscal de ambos partidos. Perot se retiró de la campaña por un corto tiempo, y luego volvió a participar. Perot también atacó el TLCAN, que según él conduciría a importantes pérdidas de empleos. Perot abandonó la campaña en julio de 1992, pero se reincorporó a principios de octubre.

Clinton ganó las elecciones, con el 43 por ciento del voto popular y 370 votos electorales, mientras que Bush obtuvo el 37,5 por ciento del voto popular y 168 votos electorales. Perot obtuvo el 19 por ciento del voto popular, uno de los totales más altos para un candidato de un tercer partido en la historia de Estados Unidos, con el mismo número de votos de los dos candidatos principales, según las encuestas de salida. Clinton tuvo un buen desempeño en el noreste, el medio oeste y la costa oeste, al tiempo que llevó a cabo la campaña demócrata más fuerte en el sur desde las elecciones de 1976. Bush ganó la mayoría de los estados del sur y también se llevó la mayoría de los estados montañosos y de las llanuras. En las elecciones concurrentes al Congreso, los demócratas mantuvieron el control tanto de la Cámara de Representantes como del Senado.

Varios factores fueron importantes en la derrota de Bush. La economía en crisis que surgió de la recesión puede haber sido el factor principal en la derrota de Bush, ya que 7 de cada 10 votantes dijeron el día de la elección que la economía era o bien "no tan buena" o bien "mala". En vísperas de las elecciones de 1992, la tasa de desempleo se situaba en el 7,8%, que era la más alta desde 1984. La campaña de reelección de Bush, que ya no podía depender de Lee Atwater debido a la incapacidad de Atwater en 1990 y su muerte en 1991, fue mucho menos eficaz que la campaña de Bush de 1988. El presidente también se vio perjudicado por su distanciamiento de muchos conservadores de su partido.

Según Seymour Martin Lipset, las elecciones de 1992 tuvieron varias características singulares. Los votantes sintieron que las condiciones económicas eran peores de lo que eran en realidad, lo que perjudicó a Bush. Un evento poco común fue la aparición de un candidato fuerte de un tercer partido. Los liberales lanzaron una reacción violenta contra los 12 años de una Casa Blanca conservadora. El factor principal fue que Clinton unió a su partido y ganó el apoyo de una serie de grupos heterogéneos.

En el nivel de la élite, varios comentaristas y expertos políticos deploraron el estado de la política estadounidense en 1991-1992 y dijeron que los votantes estaban enojados. Muchos analistas culparon a la mala calidad de las campañas electorales nacionales.

Bush era visto ampliamente como un presidente "pragmático y provisional" que carecía de un tema unificado y convincente a largo plazo en sus esfuerzos. De hecho, la frase de Bush en la que se refiere a la cuestión del propósito general como "la cuestión de la visión" se ha convertido en una metonimia aplicada a otras figuras políticas acusadas de dificultades similares. Enfrentado a un Congreso demócrata y un gran déficit presupuestario, Bush centró gran parte de su atención en los asuntos exteriores. Más tarde, esto se convertiría en un punto de crítica para su presidencia, con oponentes como Bill Clinton y Ross Perot afirmando que ignoraba los problemas internos y resolvía exclusivamente los extranjeros. Su capacidad para obtener un amplio apoyo internacional para la Guerra del Golfo y el resultado de la guerra se consideraron un triunfo tanto diplomático como militar, despertando la aprobación bipartidista, aunque su decisión de retirarse sin derrocar a Saddam Hussein dejó sentimientos encontrados, y la atención volvió al frente interno y a una economía en crisis. En medio de la recesión de principios de los años 1990, su imagen pasó de ser la de un "héroe conquistador" a la de un "político confundido por los asuntos económicos".

A pesar de su derrota, Bush se recuperó de los bajos índices de aprobación del día de las elecciones para dejar el cargo en 1993 con un índice de aprobación del 56%. El hijo mayor de Bush, George W. Bush, fue el 43.º presidente del país entre 2001 y 2009. Los Bush fueron la segunda pareja de padre e hijo en ejercer la presidencia, después de John Adams y John Quincy Adams. En diciembre de 2008, el 60% de los estadounidenses calificaba positivamente la presidencia de George H. W. Bush. En la década de 2010, Bush fue recordado con cariño por su voluntad de llegar a acuerdos, lo que contrastaba con la era intensamente partidista que siguió a su presidencia. Las encuestas de historiadores y politólogos han clasificado generalmente a Bush como un presidente promedio. Una encuesta de 2018 de la sección de Presidentes y Política Ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas clasificó a Bush como el 17.º mejor presidente. Una encuesta de historiadores de C-SPAN de 2017 clasificó a Bush como el vigésimo mejor presidente.

Richard Rose describió a Bush como un presidente "guardián", y muchos otros historiadores y politólogos han descrito a Bush de manera similar como un presidente pasivo, que no interfería y que estaba "en gran medida satisfecho con las cosas como estaban". El historiador John Robert Greene señala, sin embargo, que la frecuente amenaza de veto de Bush le permitió influir en la legislación. Bush es ampliamente considerado como un realista en las relaciones internacionales; Scowcroft etiquetó a Bush como un practicante del "realismo ilustrado". Greene sostiene que la gestión de los asuntos internacionales por parte de la administración Bush se caracterizó por una "respuesta flexible a los acontecimientos", influida por el realismo de Nixon y el idealismo de Reagan.

Según Roger Harrison al reseñar la biografía de Scowcroft escrita por Sparrow:

Lo que el gobierno de Bush logró en sus cuatro años, como nos recuerda Sparrow, es tal vez sin paralelo en cualquier período similar de nuestra historia: la desaparición pacífica de la Unión Soviética y el surgimiento de estados independientes de lo que había sido su imperio, la reunificación de Alemania y su integración dentro de la OTAN, y la creación de una amplia coalición que expulsó a las fuerzas iraquíes de Kuwait y derrocó a Irak como una fuerza disruptiva en el Medio Oriente. Nada de esto fue depreordado, y mucho podría haber ido mal sin la diplomacia adepta y la política de nivel del presidente Bush y sus ayudantes.

David Rothkopf sostiene:

En la historia reciente de la política exterior de Estados Unidos, no ha habido ningún presidente, ni ningún equipo de presidentes, que, al enfrentarse con profundos cambios y desafíos internacionales, respondió con una política exterior tan reflexiva y bien gestionada... [la administración Bush era] un puente sobre una de las grandes líneas de falla de la historia [que] ushered en un ‘nuevo orden mundial’ describió con gran habilidad y profesionalismo. ”

Michael Beschloss y Strobe Talbott elogian la gestión de Bush en la URSS, especialmente la forma en que instó a Gorbachov a ceder el control sobre los satélites y permitir la unificación alemana, y especialmente una Alemania unida en la OTAN. Sin embargo, Bush tenía una visión exagerada de Gorbachov como el mejor líder de una nueva Rusia y pasó por alto el papel más importante de Boris Yeltsin como el verdadero portavoz de la opinión pública en Rusia en su desdén por Gorbachov y su inquebrantable devoción al comunismo.

Andrew Bacevich considera que la administración Bush fue “moralmente obtusa” a la luz de su actitud de “todo sigue igual” hacia China después de la masacre en la Plaza Tiananmen y el apoyo acrítico a Gorbachov mientras se desintegraba la Unión Soviética.

Resumiendo las valoraciones de la presidencia de Bush, Knott escribe:

George Herbert Walker Bush llegó a la presidencia como uno de los candidatos más calificados para asumir la oficina. Tenía una larga carrera tanto en política nacional como en asuntos exteriores, conocía la burocracia gubernamental, y tenía ocho años de entrenamiento práctico como vicepresidente. Sin embargo, si el éxito presidencial se determina al ganar la reelección, Bush no tuvo éxito porque no logró convencer al público estadounidense de que le diera otros cuatro años en el cargo. En general, la presidencia de Bush se considera exitosa en asuntos exteriores, pero una decepción en los asuntos internos. En la mente de los votantes, sus logros en la política exterior no eran suficientes para sofocar la recesión económica, y en 1992, el público estadounidense votó por el cambio.

• George H.W. Bush Biblioteca Presidencial y Museo
• Lista de personas perdonadas por George H. W. Bush

• Baker, James A. La política de diplomacia: revolución, guerra y paz, 1989-1992. (1995) en línea
• Bush, George H. W. y Brent Scowcroft. Un mundo transformado (2011). online
• Gates, Robert M. De las Sombras: La Historia de los Cinco Presidentes del Último Interior (1996), director de la CIA 1991-1993. online
• Powell, Colin L. y Joseph Persico. Mi viaje americano: una autobiografía (2003) en línea
• Public papers of the Presidents of the United States: George Bush 1989 (1989) online

• Biblioteca Bush
• cobertura detallada por Miller Center en University Virginia