Presa de Malpasset

La presa de Malpasset era una presa de arco (superficie convexa orientada hacia arriba) en el río Reyran, al norte de Fréjus, en la Riviera francesa. Se derrumbó el 2 de diciembre de 1959, matando a 423 personas en la inundación resultante. La brecha fue causada por una falla tectónica en la base de roca impermeable, que no había sido adecuadamente estudiada. Las obras de construcción de carreteras cercanas, que utilizan explosivos, también pueden haber contribuido al desastre.

Construcción

La estructura era una presa tipo arco, de ángulos iguales y doble curvatura con radio variable. Fue construido para abastecer de agua potable y de riego a la región. La construcción comenzó en abril de 1952 y se terminó en 1954. Otra fuente informó que la construcción comenzó ya en 1941. Los retrasos debido a la falta de financiación y las huelgas laborales interrumpieron la construcción varias veces. El proyecto fue dirigido por el conocido ingeniero francés André Coyne. La construcción costó 580 millones de francos (a precios de 1955) y fue financiada y propiedad del departamento de Var. Simultáneamente con la construcción de la presa, también se estaba construyendo la autopista A8 1.400 m (1.500 yardas; 0,76 millas náuticas) más abajo en el curso del Reyran desde la ubicación de la presa.

La presa debía regular el caudal del río cercano y almacenar 50 millones de metros cúbicos de agua para uso agrícola, doméstico y para el sector turístico de la zona. La presa tenía 222 m (728 pies) de ancho y 66 m (217 pies) de alto, y tenía un espesor de 6,78 m (22,2 pies) en la base y 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) en el borde.

Desastre

En noviembre de 1959 comenzaron a aparecer signos de un colapso inminente; se observó un "goteo de agua clara en lo alto del [lado] derecho" y luego se notaron grietas a finales de mes en la plataforma de concreto en el pie de la presa.

La presa se rompió a las 21:13 del 2 de diciembre de 1959. La rotura se debió en parte a las lluvias y, por tanto, al aumento del nivel del agua; al mediodía del 2 de diciembre de 1959, el embalse había alcanzado su nivel máximo. El guardián André Ferro pidió permiso para liberar el exceso de agua y se le negó la posibilidad de hacerlo hasta las 18:00 horas de ese día. Para entonces, la cantidad de agua era tan grande que se necesitaron tres horas para liberar sólo unos pocos centímetros de agua. Luego todo el muro se derrumbó y solo quedaron unos pocos bloques en la margen derecha. Aún quedan restos de la presa esparcidos por toda la zona.

La brecha creó una enorme ola rompedora de presa, o muro de agua, de 40 m (44 yardas; 130 pies) de altura y que se movía a 70 km/h (38 nudos; 43 mph), destruyendo dos pequeñas aldeas, Malpasset y Bozon, el sitio de construcción de la carretera, y en 20 minutos, todavía en pie a 3 m (3,3 yardas; 9,8 pies) de altura, llega a Fréjus. Se registró que el agua viajaba a velocidades de hasta 70 km/h (38 nudos; 43 mph) y grandes trozos del muro de hormigón pesaban hasta 600 toneladas (590 toneladas largas; 660 toneladas cortas). También quedaron destruidas varias pequeñas carreteras y vías de ferrocarril, y el agua inundó la mitad occidental de Fréjus y finalmente llegó al mar.

El número de muertos por la rotura de la presa fue reportado como 423, con 135 niños menores de 15 años, 15 menores entre 15 y 21 años, 134 hombres, 112 mujeres y 27 personas que nunca fueron identificadas. Además, 79 niños quedaron huérfanos y 83 personas resultaron heridas. Otros daños incluyeron 155 edificios destruidos, 796 edificios dañados y 1.350 hectáreas (3.300 acres) destruidas, la cantidad de destrucción ascendió a unos 425 millones de euros en términos de 2010. Los daños ascendieron a un total equivalente de 68 millones de dólares. El evento también marcó el comienzo de la práctica del matrimonio póstumo en Francia para civiles, ya que a muchas mujeres que perdieron a sus prometidos se les concedió el derecho a casarse con ellos después de la muerte.

Algunos sellos postales de 1959 tenían impreso un recargo por inundación, para recaudar dinero para las víctimas de las inundaciones.

Causa

En 1946 se realizaron estudios geológicos e hidrológicos y se consideró adecuada la ubicación de la presa. Sin embargo, debido a la falta de financiación adecuada, el estudio geológico de la región no fue exhaustivo. La litología subyacente a la presa es una roca metamórfica llamada gneis. Se sabe que este tipo de roca es relativamente impermeable, lo que significa que no se produce un flujo significativo de agua subterránea dentro de la unidad de roca y no permite que el agua penetre en el suelo. El lado derecho (mirando río abajo) también era de roca, y se construyó un muro de concreto para conectar el muro con el suelo.

Más tarde se descubrió que una falla tectónica era la causa más probable del desastre. Otros factores también contribuyeron; la presión del agua apuntaba diagonalmente hacia el muro de la presa y no se detectó inicialmente. Como consecuencia, el agua se acumuló debajo de un muro y no pudo escapar a través del suelo debido a la impermeabilidad de la roca de gneis debajo de la presa. Finalmente, otra teoría cita una fuente que afirma que las explosiones durante la construcción de la carretera podrían haber provocado el desplazamiento de la base rocosa de la presa. Semanas antes de la brecha se escucharon algunos crujidos, pero no fueron examinados. No está claro cuándo comenzaron los crujidos. El lado derecho de la presa tuvo algunas goteras en noviembre de 1959.

Entre el 19 de noviembre y el 2 de diciembre, cayeron 50 cm (20 pulgadas) de lluvia, con 13 cm (5,1 pulgadas) en las 24 horas anteriores a la brecha. El nivel del agua en la presa estaba a sólo 28 cm (11 pulgadas) del borde. La lluvia continuó y el guardián de la presa quiso abrir las válvulas de descarga, pero las autoridades se negaron, alegando que el sitio de construcción de la carretera estaba en peligro de inundación. Cinco horas antes de la brecha, a las 18:00 horas, se abrieron las válvulas de descarga de agua, pero con un caudal de descarga de 40 m³/s no fue suficiente para vaciar el embalse a tiempo.

Hasta el incidente de Malpasset, sólo se registraron otros cuatro incidentes de rotura de presas tipo arco:

• Manitou Dam, Manitou Springs, Colorado, 1924, en 38°52′35.47′′N 104°59′38.30′′′W / 38.8765194°N 104.9939722°W / 38.8765194; -104.9939722 (Dam Manitou))
• Moyie Dam (la presa Eileen), Moyie Springs, Idaho, 1925, en 48°46′32′′N 116°09′′′′′′W / 48.77550°N 116.15514°W / 48.77550; -116.15514 (Represa de Eileen antiguo))
• Lake Lanier Dam, Carolina del Sur, 1926 en 35°11′48′′N 82°14′06′′W / 35.196710°N 82.234865°W / 35.196710; -82.234865 (Lake Lanier))
• Purisima Dam, California, 1930