Pozos de alquitrán de La Brea
El La Brea Tar Pits es un sitio de investigación paleontológica activo en la zona urbana de Los Ángeles. Hancock Park se formó alrededor de un grupo de pozos de alquitrán donde el asfalto natural (también llamado asfalto, betún o brea; brea en español) se ha filtrado desde el suelo durante decenas de miles de años. Durante muchos siglos, se han conservado los huesos de animales atrapados. El Museo George C. Page está dedicado a investigar los pozos de alquitrán y exhibir especímenes de los animales que murieron allí. La Brea Tar Pits es un Monumento Natural Nacional registrado.
Formación
Los pozos de alquitrán están compuestos de fracciones de petróleo pesado llamadas gilsonita, que se filtran de la Tierra en forma de petróleo. El petróleo crudo se filtra a lo largo de la falla de 6th Street desde el campo petrolífero de Salt Lake, que subyace en gran parte del distrito de Fairfax al norte de Hancock Park. El petróleo llega a la superficie y forma charcos, convirtiéndose en asfalto a medida que las fracciones más ligeras del petróleo se biodegradan o evaporan. El asfalto normalmente se endurece en montículos rechonchos. Las pozas y montículos se pueden ver en varias áreas del parque.
Esta filtración ha estado ocurriendo durante decenas de miles de años, durante los cuales el asfalto a veces formaba un depósito lo suficientemente grueso como para atrapar animales. El depósito quedaría cubierto de agua, polvo u hojas. Los animales entrarían, quedarían atrapados y morirían. Los depredadores entrarían para comerse a los animales atrapados y también quedarían atrapados. Cuando los huesos de un animal muerto se hunden, el asfalto los empapa y los vuelve de color marrón oscuro o negro. Fracciones más ligeras de petróleo se evaporan del asfalto, dejando una sustancia más sólida, que luego encierra los huesos. Se han extraído impresionantes fósiles de grandes mamíferos, pero el asfalto también conserva microfósiles: restos de madera y plantas, huesos de roedores, insectos, moluscos, polvo, semillas, hojas y granos de polen. Ejemplos de algunos de estos están en exhibición en el Museo George C. Page. La datación radiométrica de madera y huesos conservados ha dado una edad de 38.000 años para el material más antiguo conocido de las filtraciones de La Brea.
Historia
La gente de Chumash y Tongva usó alquitrán de los pozos para construir botes de tablones, sellando tablones de troncos de secoya de California y trozos de madera flotante del Canal de Santa Bárbara, que usaron para navegar por la costa de California y las Islas del Canal.
La expedición Portolá, un grupo de exploradores españoles encabezados por Gaspar de Portolá, hizo el primer registro escrito de los pozos de alquitrán en 1769. El padre Juan Crespí escribió:
Mientras cruzaban la cuenca, los exploradores informaron haber visto algunos geysers de alquitrán emitiendo desde el suelo como manantiales; hierve la fundición, y el agua corre a un lado y el alquitrán al otro. Los exploradores informaron que habían encontrado muchos de estos manantiales y habían visto grandes pantanos de ellos, suficiente, dijeron, para caulquear muchos vasos. No tuvimos tanta suerte de ver a estos geysers de tara, aunque lo quisiéramos; ya que era una cierta distancia de la forma en que íbamos a tomar, el gobernador [Portolá] no quería que los pasara. Los bautizamos. Los Volcanes de Brea [Los Volcanes de Tar].
A Harrison Rogers, quien acompañó a Jedediah Smith en su expedición de 1826 a California, se le mostró un trozo de asfalto solidificado mientras estaba en la Misión de San Gabriel, y anotó en su diario: "Los ciudadanos del país hacen un gran uso de para echar los techos de sus casas".
Anteriormente, La Brea Tar Pits y Hancock Park formaban parte de la concesión de tierras mexicanas de Rancho La Brea. Durante algunos años, se encontraron huesos cubiertos de alquitrán en la propiedad, pero inicialmente no se reconocieron como fósiles porque el rancho había perdido varios animales, incluidos caballos, ganado, perros e incluso camellos, cuyos huesos se parecen mucho a varias de las especies fósiles. Inicialmente, confundieron los huesos de las fosas con restos de berrendo (Antilocapra americana) o ganado bovino enfangado. La concesión de tierras original de Rancho La Brea estipulaba que los pozos de alquitrán estarían abiertos al público para el uso del Pueblo local.
En 1886, Messrs Turnbull, Stewart & co..
Al geólogo de Union Oil W. W. Orcutt se le atribuye, en 1901, el reconocimiento por primera vez de que los huesos de animales prehistóricos fosilizados se conservaron en charcos de asfalto en Hancock Ranch. En conmemoración del descubrimiento inicial de Orcutt, los paleontólogos nombraron al coyote de La Brea (Canis latrans orcutti) en su honor.
John C. Merriam de la Universidad de California, Berkeley, dirigió gran parte del trabajo original en esta área a principios del siglo XX.
Las excavaciones contemporáneas de los huesos comenzaron en 1913-1915. En las décadas de 1940 y 1950, la preparación de huesos de mamíferos grandes previamente recuperados generó entusiasmo público. Un estudio posterior demostró que el material de vertebrados fósiles estaba bien conservado, con poca evidencia de degradación bacteriana de la proteína ósea. Se cree que tienen entre 10 y 20 000 años y datan del último período glacial.
Excavación del "Proyecto 23" y pozos recién descubiertos
El 18 de febrero de 2009, el Museo George C. Page anunció el descubrimiento en 2006 de 16 depósitos de fósiles que se habían extraído del suelo durante la construcción de un estacionamiento subterráneo para el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles junto a los pozos de alquitrán.. Entre los hallazgos se encuentran restos de un gato con dientes de sable, lobos gigantes, bisontes, caballos, un perezoso terrestre gigante, tortugas, caracoles, almejas, milpiés, peces, tuzas y un león americano. También se descubrió un esqueleto de mamut casi intacto, apodado Zed; las únicas piezas que faltan son una pata trasera, una vértebra y la parte superior de su cráneo, que fue cortada por equipos de construcción en preparación para construir la estructura del estacionamiento.
Estos fósiles se empaquetaron en cajas en el lugar de la construcción y se trasladaron a un recinto detrás del Pozo 91, en la propiedad del Museo Page, para que la construcción pudiera continuar. Veintitrés grandes acumulaciones de alquitrán y muestras fueron llevadas al Museo Page. Estos depósitos se trabajan bajo el nombre de "Proyecto 23". A medida que se amplíe el trabajo de la Línea D del transporte público, los investigadores del museo saben que se descubrirán más pozos de alquitrán, por ejemplo, cerca de la intersección de Wilshire y Curson. En una excavación exploratoria del metro en 2014 en Miracle Mile, los objetos prehistóricos desenterrados incluyeron geoducks, dólares de arena y una rama de 10 pies (3,0 m) de un pino, de un tipo que ahora se encuentra en los bosques del centro de California.
Museo George C. Page
En 1913, George Allan Hancock, propietario de Rancho La Brea, otorgó al Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles los derechos exclusivos de excavación en Tar Pits durante dos años. En esos dos años, el museo logró extraer 750.000 especímenes en 96 sitios, lo que garantiza que una gran colección de fósiles permanecerá consolidada y disponible para la comunidad. Luego, en 1924, Hancock donó 23 acres (9.3 ha) al condado de Los Ángeles con la estipulación de que el condado proporcionaría para la preservación del parque y la exhibición de fósiles encontrados allí.
El Museo George C. Page de los Descubrimientos de La Brea, parte del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, se construyó junto a los pozos de alquitrán en Hancock Park en Wilshire Boulevard. La construcción comenzó en 1975 y el museo se abrió al público en 1977. El área es parte de la zona urbana de Los Ángeles en el distrito de Miracle Mile.
El museo cuenta la historia de los pozos de alquitrán y presenta especímenes excavados en ellos. Los visitantes pueden caminar por el parque y ver los pozos de alquitrán. En los terrenos del parque hay modelos de tamaño natural de animales prehistóricos en o cerca de los pozos de alquitrán. De más de 100 pozos, solo el pozo 91 todavía es excavado regularmente por investigadores y se puede ver en la estación de observación del pozo 91. Además del Pozo 91, la otra excavación en curso se llama "Proyecto 23". Los paleontólogos supervisan y dirigen el trabajo de los voluntarios en ambos sitios.
Como resultado de un concurso de diseño en 2019, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles eligió a Weiss/Manfredi en lugar de Dorte Mandrup y Diller Scofidio + Renfro para rediseñar el parque, incluso agregando una pasarela peatonal que enmarca el lago Pitt, que es 3.281 pies (1.000 metros) de largo.
Patrimonio geológico de la IUGS
Con respecto a que es el 'sitio paleontológico más rico de la Tierra en fósiles terrestres de la edad del Cuaternario tardío', la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS, por sus siglas en inglés) incluyó las 'filtraciones de asfalto del Cuaternario tardío y paleontológicos sitio de La Brea Tar Pits' en su conjunto de 100 'sitios del patrimonio geológico' de todo el mundo en un listado publicado en octubre de 2022. La organización define un Sitio de Patrimonio Geológico de la IUGS como 'un lugar clave con elementos y/o procesos geológicos de relevancia científica internacional, utilizados como referencia, y/o con una contribución al desarrollo de las ciencias geológicas a través de la historia.'
Flora y fauna
Entre las especies prehistóricas del Pleistoceno asociadas con La Brea Tar Pits se encuentran los mamuts colombinos, los lobos gigantes, los osos de cara corta, los leones americanos, los perezosos terrestres (predominantemente Paramylodon harlani, con Megalonyx jeffersonii y Nothrotheriops shastensis), coyotes, bisontes antiguos y el fósil del estado de California, el gato dientes de sable (Smilodon fatalis).
El parque es conocido por producir innumerables fósiles de mamíferos que datan del último período glacial. Si bien los fósiles de mamíferos generan un interés significativo, también se valoran otros fósiles, incluidos insectos y plantas fosilizados, e incluso granos de polen. Estos fósiles ayudan a definir una imagen de lo que se cree que fue un clima más frío y húmedo en la cuenca de Los Ángeles durante la era glacial. Los microfósiles se recuperan de la matriz de asfalto y arcilla arenosa lavándolos con un solvente para eliminar el petróleo, y luego seleccionando los restos bajo una lente de alta potencia.
Históricamente, la mayoría de los mamíferos excavados en los depósitos de La Brea habían sido grandes carnívoros, lo que respalda la hipótesis de una "trampa de carnívoros" en el que los grandes herbívoros atrapados en el asfalto atrajeron a los depredadores y carroñeros que luego quedaron atrapados mientras intentaban robar una comida rápida. Sin embargo, una nueva investigación con miras a los microfósiles ha revelado una asombrosa diversidad y abundancia de muchos tipos de mamíferos. Según el paletólogo Thomas Halliday, "Rancho La Brea Tar Pits... donde los grandes herbívoros generalmente quedan atrapados en el alquitrán que se filtra naturalmente del suelo y, como resultado, se obtienen grandes concentraciones de herbívoros específicamente. Obtienes una muestra herbívora del ecosistema y muy pocos carnívoros, excepto aquellos que intentan alimentarse de los cadáveres ya muertos que acaban de quedar atrapados en el alquitrán."
Bacterias
El gas metano se escapa de los pozos de alquitrán y genera burbujas que hacen que el asfalto parezca hervir. El asfalto y el metano aparecen debajo de los edificios circundantes y requieren operaciones especiales para eliminarlos a fin de evitar el debilitamiento de los cimientos de los edificios. En 2007, investigadores de UC Riverside descubrieron que las burbujas eran causadas por formas resistentes de bacterias incrustadas en el asfalto natural. Después de consumir petróleo, las bacterias liberan metano. Aquí se descubrieron recientemente alrededor de 200 a 300 especies de bacterias.
Presencia humana
Solo se ha encontrado un ser humano, un esqueleto parcial de la mujer de La Brea que data de alrededor de 10 000 años calendario (alrededor de 9000 años de radiocarbono) BP, que tenía entre 17 y 25 años cuando murió y se encontró asociado con los restos de un perro doméstico., por lo que se interpretó que había sido enterrado ceremonialmente. En 2016, sin embargo, se determinó que el perro era mucho más joven.
Además, algunos fósiles aún más antiguos mostraban posibles marcas de herramientas, lo que indica que los humanos estaban activos en el área en ese momento. Huesos de gatos con dientes de sable de La Brea que muestran signos de "artificial" las marcas de corte en ángulos oblicuos con respecto al eje largo de cada hueso fueron fechadas por radiocarbono en 15.200 ± 800 B.P. (sin calibrar).
Si estos cortes son en realidad marcas de herramientas resultantes de las actividades de matanza, entonces este material proporcionaría la evidencia sólida más antigua de la asociación humana con la cuenca de Los Ángeles. Sin embargo, también es posible que hubiera alguna contaminación residual del material como resultado de la saturación por asfalto, lo que influyó en las fechas de radiocarbono.
Galería
Tar y flor silvestre corren dentro del campus de La Brea (2014)
Esqueleto de un mamut Columbiano de los fosos de tar, mostrado en el Museo George C. Page
Modelos de un gato con tacto de sable (Smilodon fatalis) y terreno ranura en exhibición en 2023
Fossil crate (2021)
Técnico de laboratorio que trabaja en el espécimen reciente ZED (2021)
Técnico de laboratorio haciendo un escaneo 3-D de un fósil (2021)
