Populus tremuloides

Populus tremuloides es un árbol caducifolio originario de las zonas más frías de Norteamérica, una de las varias especies a las que se hace referencia con el nombre común de álamo temblón. Se le conoce comúnmente como álamo temblón, álamo temblón, álamo americano, álamo de montaña o álamo dorado, álamo temblón, álamo blanco y álamo, entre otros. Los árboles tienen troncos altos, de hasta 25 metros (82 pies) de altura, con corteza lisa y pálida, con cicatrices negras. Las hojas de color verde brillante, opacas por debajo, se vuelven doradas a amarillas, rara vez rojas, en otoño. La especie a menudo se propaga a través de sus raíces para formar grandes arboledas clonales que se originan a partir de un sistema de raíces compartido. Estas raíces no son rizomas, ya que el nuevo crecimiento se desarrolla a partir de brotes adventicios en el sistema de raíces principal (el orteto).

Populus tremuloides es el árbol de mayor distribución en América del Norte, desde Canadá hasta el centro de México. Es la especie que define el bioma de los parques de álamos en las provincias de las praderas de Canadá y el extremo noroeste de Minnesota.

El álamo temblón es un árbol alto y de rápido crecimiento, que suele medir entre 15 y 18 metros en la madurez, con un tronco de 25 centímetros de diámetro; se han registrado 36,5 metros de altura y 1,37 metros de diámetro. La corteza es relativamente lisa, blanquecina (verde claro cuando es joven) y está marcada por gruesas cicatrices horizontales negras y prominentes nudos negros. Las cicatrices verticales paralelas son signos reveladores de la presencia del alce, que arranca la corteza del álamo con sus dientes frontales.

Las hojas de los árboles maduros son casi redondas, de 4 a 6 cm (1+1⁄2–2+1⁄4 pulgadas) de diámetro con dientes pequeños y redondeados, y una punta de 3 a 7 cm (1+1⁄4–2+3⁄4 peciolo aplanado de largo. Las hojas son verdes por encima y grises por debajo. Los árboles jóvenes y los brotes de las raíces tienen hojas mucho más grandes (10-20 cm, 4-8 pulgadas de largo), casi triangulares. (Algunas especies de Populus tienen pecíolos aplanados parcialmente a lo largo de su longitud, mientras que los álamos y algunos otros álamos los tienen aplanados de lado a lado a lo largo de toda la longitud del pecíolo).

Los álamos son dioicos, con clones masculinos y femeninos separados. Las flores son amentos de 4 a 6 cm (1+1⁄2–2+1⁄4 pulgadas) de largo, que se producen a principios de la primavera antes que las hojas. El fruto es una tira colgante de 10 cm de largo (4 pulgadas) de cápsulas de 6 milímetros (1⁄4 pulgadas), cada una de las cuales contiene aproximadamente diez semillas diminutas incrustadas en una pelusa algodonosa, que ayuda a la dispersión de las semillas por el viento cuando maduran a principios del verano. Los árboles de tan solo 2 o 3 años pueden comenzar a producir semillas, pero la producción significativa comienza a los 10 años de edad. La mejor producción de semillas se obtiene entre los 50 y los 70 años.

El álamo temblón crece más lentamente en las condiciones secas del oeste de América del Norte que en el este, más húmedo, y también vive más tiempo: lo habitual es que viva entre 80 y 100 años, aunque algunos ejemplares pueden vivir 200 años; el sistema de raíces puede vivir mucho más. En el este, las masas se descomponen más rápido, a veces en 60 años o menos, según la región.

El temblor de las hojas, al que se refieren los nombres comunes, se debe a los pecíolos flexibles y aplanados. El epíteto específico, tremuloides, evoca este comportamiento tembloroso y se puede traducir literalmente como "como (Populus) tremula", el álamo temblón europeo.

El álamo temblón crece en todas las provincias y territorios de Canadá, con la posible excepción de las regiones de Nunavut al norte de las islas de la bahía de James. En los Estados Unidos, se puede encontrar tan al norte como en las estribaciones septentrionales de la cordillera Brooks en Alaska, donde los márgenes de las carreteras y las plataformas de grava proporcionan islas de hábitat bien drenadas en una región donde los suelos suelen estar anegados debido al permafrost subyacente. Se encuentra en elevaciones bajas tan al sur como en el norte de Nebraska y el centro de Indiana. En el oeste de los Estados Unidos, este árbol rara vez sobrevive a elevaciones inferiores a 460 m (1500 pies) debido a los veranos calurosos que se experimentan por debajo de esa altitud, y generalmente se encuentra a entre 1500 y 3700 m (5000 y 12 000 pies).

Crece en grandes altitudes hasta el sur de Guanajuato, México. Crece en áreas aisladas del noreste de México, así como en Baja California, Jalisco, el Estado de México, Michoacán, Sinaloa, Sonora y Veracruz.

El álamo temblón crece en una amplia variedad de condiciones climáticas. Las temperaturas medias de enero y julio oscilan entre -30 °C (-22 °F) y 16 °C (61 °F) en el interior de Alaska y -3 °C (27 °F) y 23 °C (73 °F) en Fort Wayne, Indiana. La precipitación media anual oscila entre 1.020 mm (40 pulgadas) en Gander, Terranova y Labrador, y tan solo 180 mm (7 pulgadas) en el interior de Alaska. El límite sur del área de distribución de la especie sigue aproximadamente la isoterma media de julio de 24 °C (75 °F).

En la estepa de artemisa, los álamos crecen junto con los cerezos silvestres, los amelanchier y los espinos, formando un refugio habitable para la vida animal. Existen clones enanos con forma de arbusto en entornos marginales demasiado fríos y secos para ser hospitalarios para árboles de tamaño completo, por ejemplo, en los límites de elevación superiores de la especie en las Montañas Blancas.

El álamo temblón se propaga principalmente a través de brotes de raíces, y son comunes las colonias clonales extensas. Cada colonia es su propio clon, y todos los árboles del clon tienen características idénticas y comparten una única estructura de raíz. Un clon puede cambiar de color antes o después en el otoño que sus clones de álamo temblón vecinos. Los colores del otoño suelen ser tonos brillantes de amarillo; en algunas áreas, ocasionalmente se pueden ver rubores rojos. Como todos los árboles de una colonia clonal dada se consideran parte del mismo organismo, una colonia clonal, llamada Pando, se considera el organismo vivo más pesado y antiguo del planeta. Pando se extiende a lo largo de 43 hectáreas, pesa seis millones de kilogramos, la mayoría de los científicos coinciden en que la semilla de Pando se estableció en algún momento entre 8.000 y 12.000 años atrás, cuando las corrientes climáticas en la región cambiaron al final de la última edad de hielo. Los álamos producen semillas, pero rara vez crecen a partir de ellas. La polinización se ve inhibida por el hecho de que los álamos son machos o hembras, y las grandes plantaciones suelen estar formadas por clones del mismo sexo. Incluso si se polinizan, las semillas pequeñas (tres millones por libra) solo son viables durante un corto tiempo, ya que carecen de una fuente de alimento almacenado o una capa protectora.

Los brotes y la corteza proporcionan alimento a las liebres de raquetas de nieve, alces, osos negros, conejos de cola de algodón, puercoespines, ciervos, urogallos y castores de montaña. Los brotes son consumidos por ovejas, cabras y ganado vacuno. Las ovejas y las cabras también ramonean el follaje, al igual que los animales de caza, incluidos los alces. Los urogallos y las codornices comen especialmente los brotes en invierno. Los mamíferos como los castores y los conejos comen la corteza, el follaje y los brotes. Los castores también almacenan troncos de álamo para alimentarse en invierno. Otros animales anidan en los bosques de álamos. Las hojas del álamo temblón y otras especies del género Populus sirven de alimento a las orugas de varias polillas y mariposas. Los álamos temblones también sirven como huéspedes para ciertos insectos dañinos como la gran tortuga del álamo.

Desde principios de los años 90 se ha informado de un aumento de la mortalidad en los bosques de álamo temblón en toda América del Norte. Cuando esto se aceleró en 2004, comenzó un debate sobre las causas. Este aumento de la muerte regresiva se ha relacionado con múltiples factores de estrés, como la defoliación causada por la oruga de la carpa forestal (Malacosoma disstria), los escarabajos perforadores de la madera como el barrenador del álamo (Saperda calcarata) y el barrenador bronceado del álamo (Agrilus liragus), y las perturbaciones fúngicas como las causadas por el cancro Cytospora (Valsa sordida).

Muchas áreas del oeste de los EE. UU. han experimentado un aumento de la muerte de árboles, que a menudo se atribuye al pastoreo de ungulados y a la supresión de incendios forestales. En altitudes elevadas donde las hierbas pueden ser escasas, los ungulados pueden ramonear los brotes jóvenes de álamo y evitar que estos árboles jóvenes alcancen la madurez. Como resultado, algunos bosques de álamos cercanos al ganado u otros animales de pastoreo, como ciervos o alces, tienen muy pocos árboles jóvenes y pueden ser invadidos por coníferas, que normalmente no son ramoneadas. Otro posible impedimento para la regeneración de los álamos es la supresión generalizada de incendios forestales. Los álamos son rebrotadores vigorosos y, aunque la parte aérea del organismo puede morir en un incendio forestal, las raíces, que a menudo están protegidas de las temperaturas letales durante un incendio, harán brotar nuevos árboles poco después del incendio. Las perturbaciones como los incendios parecen ser un evento ecológico necesario para que los álamos compitan con las coníferas, que tienden a reemplazarlos en intervalos largos y sin perturbaciones. La actual decadencia de los bosques en el oeste americano puede tener su origen en la estricta política de extinción de incendios en Estados Unidos. Por otra parte, la destrucción generalizada de los bosques de coníferas por el gorgojo del pino de montaña puede ofrecer mayores oportunidades para que los bosques de álamos proliferen en las condiciones adecuadas.

El aumento de la mortalidad también se ha relacionado a su vez con el cambio climático. Los episodios de deshielo y congelamiento y las nevadas ligeras a finales del invierno como resultado del aumento de las temperaturas han provocado un aumento de la mortalidad en el sur y el oeste de Canadá. Además, los registros climáticos muestran que, históricamente, la mayoría de los períodos de declive de los álamos han ido acompañados de períodos de sequía grave, que han empeorado en los últimos años debido al cambio climático. Muchas masas de álamos que se han visto afectadas por el cambio climático en los últimos años tienen un potencial de regeneración escaso, lo que genera preocupaciones por una pérdida generalizada de la cobertura de álamos en el futuro.

Debido a la regeneración vegetativa del álamo, donde un grupo entero de árboles son esencialmente clones, existe la preocupación de que algo que golpee a uno de ellos termine matando a todos los árboles, suponiendo que comparten la misma vulnerabilidad. En septiembre de 2006 se celebró una conferencia en Utah para compartir notas y considerar la metodología de investigación.

La corteza del álamo contiene una sustancia que los indígenas norteamericanos y los colonizadores europeos del oeste de los Estados Unidos extrajeron como sustituto de la quinina.

Al igual que otros álamos, los álamos temblones son una mala madera para combustible, ya que se secan lentamente, se pudren rápidamente y no emiten mucho calor. Sin embargo, todavía se utilizan mucho en campamentos porque son baratos y abundantes y no se utilizan mucho para la construcción de madera. Los pioneros del oeste norteamericano los utilizaron para crear cabañas de troncos y refugios subterráneos, aunque no eran la especie preferida.

La madera de álamo se utiliza para productos de pulpa (su principal aplicación en Canadá), como libros, papel de periódico y papel de impresión fino. Es especialmente buena para productos de paneles, como tableros de virutas orientadas y tableros de obleas. Es liviana y se utiliza para muebles, cajas y cajones, núcleos de madera contrachapada y paneles de pared.

El álamo temblón es el árbol del estado de Utah.

• Pando, una colonia clonal excepcionalmente grande P. tremuloides determinado para ser un solo árbol masculino
• Organismos más grandes

• US Forest Service Fire Effects Information System: Populus tremuloides
• Alberta Forest Genetic Resources Council: Populus tremuloides
• Distribución interactiva Mapa de Populus tremuloides Archived 2015-11-13 en la máquina Wayback
• Farrar, John Laird. Árboles en Canadá. Fitzhenry y Whiteside, 1995
• Hickman, James C., ed. El manual Jepson: Plantas superiores de California, ISBN 0520082559. University of California Press, 1993.
• "Populus tremuloides". Plantas para un futuro.