Pollo de agua encapuchado

El pollo de agua (Lophodytes cucullatus) es una especie de pato piscívoro de la subfamilia Anatinae. Es la única especie existente del género Lophodytes. El nombre del género deriva del idioma griego: lophos que significa "cresta", y dutes que significa "buceador". El pájaro tiene una apariencia llamativa; ambos sexos tienen crestas que pueden subir o bajar, y el plumaje reproductivo del macho tiene hermosos dibujos y colores. El pollo de agua encapuchado tiene un pico de sierra, pero no está clasificado como un pollo de agua típico.

Los pollos de agua encapuchados son la segunda especie más pequeña de pollos de agua, con solo el smew de Europa y Asia siendo más pequeños, y también es el único pollo de agua cuyo hábitat nativo está restringido a América del Norte.

Una especie de pollo de agua fósil del Pleistoceno tardío de Vero Beach, Florida, se describió como Querquedula floridana (un género ahora incluido en Anas), pero tras un nuevo examen se convirtió parece ser una especie estrechamente relacionada con el pollo de agua encapuchado; ahora se llama Lophodytes floridanus, pero se desconoce la relación exacta entre esta ave y la especie moderna.

Taxonomía

El pollo de agua encapuchado era una de las muchas especies de aves descritas originalmente por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de 1758 de Systema Naturae, donde se le dio el nombre binomial Mergus cucullatus.

Descripción

Mujer en Walsrode Bird Park, Alemania

El pollo de agua encapuchado es una especie con dimorfismo sexual. La hembra adulta tiene un cuerpo de color marrón grisáceo, con una mancha blanca estrecha sobre la parte inferior del pecho y el vientre. Ella tiene una cresta de color marrón rojizo claro que se extiende desde la parte posterior de la cabeza. Durante la temporada no reproductiva, el macho se parece a la hembra, excepto que sus ojos son amarillos y los ojos de la hembra son marrones.

En el plumaje nupcial, las áreas dorsales y la cabeza, el cuello y el pecho del macho adulto son principalmente negras con manchas blancas; hay grandes manchas blancas a ambos lados de la cresta, y son particularmente llamativas cuando levanta la cresta durante el cortejo. Sus flancos inferiores son de un rico color marrón rojizo o castaño, y el pecho y la parte inferior son más o menos blancos, extendiéndose en rayas blancas a lo largo de la cosecha y el pecho.

En ambos sexos hay franjas blancas estrechas a lo largo de las plumas de las alas terciarias; cuando el ave está en reposo tienen la apariencia de rayas blancas longitudinales a lo largo de la espalda baja del ave, si son visibles.

Las aves del primer invierno se diferencian de las hembras adultas en apariencia en que tienen el cuello y las partes superiores de color marrón grisáceo; las partes superiores de las hembras adultas son mucho más oscuras, casi negras. Además, las aves jóvenes tienen bordes blancos más angostos en sus plumas terciarias que los adultos. Las hembras de todas las edades tienen ojos oscuros, mientras que en los machos los ojos se vuelven pálidos durante su primer invierno.

Medidas:

• Duración: 15.8-19.3 en (40-49 cm)
• Peso: 16.0-31.0 oz (453-879 g)
• Wingspan: 23.6-26.0 en (60-66 cm)

Distribución y hábitat

Los pollos de agua encapuchados migran distancias cortas y pasan el invierno en los Estados Unidos en regiones donde las temperaturas invernales permiten condiciones libres de hielo en estanques, lagos y ríos. Tienen dos rangos principales durante todo el año. Uno está en el este de los Estados Unidos desde la frontera sur entre Canadá y los Estados Unidos a lo largo de la costa atlántica hasta la costa del golfo en la región del delta del Mississippi. Un rango más pequeño durante todo el año se extiende desde el estado de Washington y el sur de la Columbia Británica hasta el norte de Idaho. También se reproducen hasta cierto punto en regiones desde Missouri hasta el sur de Canadá y desde Nueva Escocia hasta el este de Dakota del Norte y Saskatchewan, y migran cuando es necesario para evitar las condiciones invernales. Entre 1966 y 2015, el pollo de agua encapuchado experimentó un aumento de población anual de >1,5 % en toda su área de reproducción.

Preferentemente, el pollo de agua encapuchado vive en cuerpos de agua pequeños, como estanques y estuarios pequeños donde hay abundante vegetación acuática emergente, pero también habita humedales más grandes, embalses, bosques inundados y ríos. Prefieren el agua dulce, pero también se encuentran en cuerpos de agua salobre.

Vagancia a Europa

Aunque el pollo de agua encapuchado es una especie común en cautiverio en Europa y la mayoría de los especímenes registrados en la naturaleza se consideran escapados, un pequeño número de aves se ha considerado como vagabundos genuinamente salvajes. El primer registro aceptado actualmente en Gran Bretaña es un ave que se vio en North Uist en octubre de 2000. Se ven regularmente pequeños números en Dublín, pero se presume que se trata de escapes.

Dieta

El pollo de agua encapuchado es un depredador buceador que en gran medida caza de vista mientras está bajo el agua. La mayoría de los estudios reportan que su dieta varía según las circunstancias, siendo usualmente dominada por el pescado (44-81%). Además se alimenta de insectos acuáticos (13-20% de su dieta) y otros invertebrados acuáticos como cangrejos y cigalas (22-50%).

Reproducción

Lophodytes cucullatus - MHNT

Los machos y las hembras del pollo de agua encapuchado forman parejas monógamas y permanecen juntos hasta que la hembra selecciona una cavidad para anidar y termina de poner su nidada. Después de eso, el macho deja a la hembra para incubar y cuidar a la cría. Las hembras buscarán activamente cavidades en árboles muertos o cajas de nidos artificiales como las que se proporcionan para anidar patos de madera. Prefieren cavidades de 4 a 15 pies del suelo. La reproducción ocurre en cualquier momento entre finales de febrero y finales de junio, dependiendo de la región.

La hembra pondrá una nidada de 7 a 15 huevos, pero solo comenzará la incubación cuando haya puesto el último huevo, lo que permitirá una eclosión sincrónica. En consecuencia, todas las crías tienen el mismo tamaño, lo que facilita un cuidado parental eficiente. Durante la incubación, la hembra puede perder entre el 8% y el 16% de su peso corporal.

Como la mayoría de las aves acuáticas, las crías de pollo de agua encapuchado son precoces y, por lo general, abandonan el nido dentro de las 24 horas posteriores a la eclosión; esto es lo suficientemente largo para acomodar la eclosión sincrónica. Una vez que abandonan el nido, las crías son capaces de bucear y buscar alimento, pero permanecen con la hembra para recibir calor y protección.

Gestión y conservación

La disminución de la población en el pasado se ha relacionado con la deforestación a gran escala. Debido a que estas aves acuáticas anidan en cavidades, requieren árboles maduros en los que es probable que se encuentren sitios adecuados para anidar. Se ha sugerido que en los últimos años la gestión adecuada de la madera está aumentando con éxito el hábitat disponible. Una consideración prioritaria al manejar el hábitat boscoso para los patos que anidan en cavidades es mantener una población suficiente de árboles maduros en los que abunden las cavidades adecuadas para anidar. Además, estos patos utilizan cajas nido artificiales cuando están disponibles.

Debido a su alta dependencia de las presas acuáticas, los pollos de agua encapuchados son muy susceptibles al daño de muchos tipos de contaminación, algunos de los cuales son venenos que se acumulan en los organismos alimentarios, envenenando directamente a los depredadores en la parte superior de la cadena alimentaria, y algunos de los cuales simplemente reducir las poblaciones de sus presas.