Poliagua

Polywater era una forma hipotética de agua polimerizada que fue objeto de gran controversia científica a fines de la década de 1960. Para 1969, la prensa popular se había dado cuenta y despertó temores de una "brecha de poliagua" en los EE.UU.

La mayor atención de la prensa también trajo consigo una mayor atención científica, y ya en 1970 circulaban dudas sobre su autenticidad. En 1973 se descubrió que era ilusorio, ya que era solo agua con una cantidad de compuestos comunes que la contaminaban.

Hoy, el poliagua es mejor conocido como un ejemplo de ciencia patológica.

Antecedentes

En 1961, el físico soviético Nikolai Fedyakin, que trabajaba en el Instituto Tecnológico de Kostroma, Rusia, realizó mediciones de las propiedades del agua que se había condensado o forzado repetidamente a través de estrechos tubos capilares de cuarzo. Algunos de estos experimentos dieron como resultado lo que aparentemente era una nueva forma de agua con un punto de ebullición más alto, un punto de congelación más bajo y una viscosidad mucho más alta que el agua ordinaria, aproximadamente la de un jarabe.

Boris Derjaguin, director del laboratorio de física de superficies del Instituto de Química Física de Moscú, se enteró de los experimentos de Fedyakin. Mejoró el método para producir el agua nueva, y aunque todavía produjo cantidades muy pequeñas de este material misterioso, lo hizo sustancialmente más rápido que Fedyakin. Las investigaciones de las propiedades del material mostraron un punto de congelación sustancialmente más bajo de −40 °C o menos, un punto de ebullición de 150 °C o más, una densidad de aprox. 1,1 a 1,2 g/cm³ y mayor expansión al aumentar la temperatura. Los resultados se publicaron en revistas científicas soviéticas y se publicaron breves resúmenes en Chemical Abstracts en inglés, pero los científicos occidentales no prestaron atención al trabajo.

En 1966, Derjaguin viajó a Inglaterra para las "Discusiones de la Sociedad Faraday" en Nottingham. Allí volvió a presentar el trabajo, y esta vez los científicos ingleses tomaron nota de lo que denominó agua anómala. Luego, los científicos ingleses también comenzaron a investigar el efecto, y en 1968 también estaba bajo estudio en los Estados Unidos.

Para 1969, el concepto se había extendido a periódicos y revistas. El ejército de los Estados Unidos temía que hubiera una llamada "brecha de poliagua" con la Unión Soviética, un término popular en los medios que indica una posible 'brecha', o discrepancia, entre EE. UU. y la URSS, popularizado por la exageración mediática de la 'brecha de bombarderos'. y la 'brecha de los misiles', durante períodos en los que la URSS parecía estar superando a los EE. UU. en el número de estas armas respectivas.

Siguió un furor científico. Algunos experimentos realizados pudieron reproducir los hallazgos de Derjaguin, mientras que otros fallaron. Se propusieron varias teorías para explicar el fenómeno. Algunos propusieron que era la causa del aumento de la resistencia en los cables telefónicos transatlánticos, mientras que otros predijeron que si la poliagua entrara en contacto con agua común, convertiría esa agua en poliagua, haciéndose eco del escenario del fin del mundo en la novela de Kurt Vonnegut Cuna de gato. En la década de 1970, la poliagua era bien conocida entre la población general.

Durante este tiempo, varias personas cuestionaron la autenticidad de lo que se conocía en Occidente como poliagua. La principal preocupación era la contaminación del agua, pero los periódicos hicieron todo lo posible para señalar el cuidado que se tomó para evitar esto. Denis Rousseau y Sergio Porto de Bell Labs llevaron a cabo un análisis de espectro infrarrojo, que mostró que la poliagua estaba compuesta principalmente de cloro y sodio.

Denis Rousseau realizó un experimento con su propio sudor después de jugar un partido de balonmano en el laboratorio y descubrió que tenía propiedades idénticas. Luego publicó un artículo en el que sugería que la poliagua no era más que agua con pequeñas cantidades de impurezas biológicas.

Siguió otra ola de investigación, esta vez más estrictamente controlada. Invariablemente, ya no se podía fabricar poliagua. El análisis químico encontró que las muestras de poliagua estaban contaminadas con otras sustancias (lo que explica los cambios en los puntos de fusión y ebullición debido a las propiedades coligativas), y el examen de poliagua por microscopía electrónica mostró que también contenía pequeñas partículas de varios sólidos, desde sílice hasta fosfolípidos. explicando su mayor viscosidad.

Cuando los experimentos que habían producido inicialmente poliagua se repitieron con cristalería completamente limpia, las propiedades anómalas del agua resultante desaparecieron, e incluso los científicos que originalmente habían defendido el caso de la poliagua acordaron que no existía.

En agosto de 1973, Derjaguin y N. V. Churaev publicaron una carta en la revista Nature en la que escribieron; "Estas propiedades [anómalas] deberían atribuirse a las impurezas y no a la existencia de moléculas de agua poliméricas".

Denis Rousseau usó poliagua como un ejemplo clásico de la ciencia patológica y desde entonces también ha escrito sobre otros ejemplos.

Se ha sugerido que el poliagua debería haberse descartado por motivos teóricos. Las leyes de la termodinámica predijeron que, dado que la poliagua tenía un punto de ebullición más alto que el agua ordinaria, significaba que era más estable y, por lo tanto, toda el agua de la Tierra debería haberse convertido espontáneamente en poliagua, en lugar de solo una parte. Richard Feynman comentó que si existiera tal material, entonces existiría un animal que ingeriría agua y excretaría poliagua, utilizando la energía liberada del proceso para sobrevivir.

En la ficción

La historia "Polywater Doodle" por Howard L. Myers (escrito bajo el seudónimo de "Dr. Dolittle") apareció en la edición de febrero de 1971 de Analog Science Fiction and Fact. Presenta un animal compuesto completamente de poliagua, con el metabolismo descrito por Richard Feynman. (El título de la historia es un juego de palabras con 'Polly Wolly Doodle').

Polywater es la idea central de la novela de suspenso/espionaje de 1972 A Report from Group 17 de Robert C. O'Brien. La historia gira en torno al uso de un tipo de poliagua para hacer que las personas sean controlables e incapaces de pensar o actuar de forma independiente.

Los episodios "The Naked Time" (Star Trek) y su secuela, "The Naked Now" (Star Trek: The Next Generation) implican formas de intoxicación por poliagua. En el episodio original, un puesto avanzado de investigación científica es víctima de poliagua, lo que hace que la tripulación quede tan incapacitada que todos mueren después de apagar los controles ambientales en el complejo. En la secuela, se descubre una nave de la Flota Estelar a la deriva, su tripulación congelada en varios estados debido a la intoxicación por poliagua.

En la novela Cat's Cradle de Kurt Vonnegut, el hielo-nueve era una forma de agua que era sólida a temperatura ambiente y solidificaba cualquier agua con la que entraba en contacto, dándole la capacidad de destruir toda la vida en la Tierra.