Podocarpus latifolius

Podocarpus latifolius (madera amarilla de hoja ancha o madera amarilla real, afrikaans: Opregte-geelhout, sotho septentrional: Mogôbagôba, xhosa: umcheya, zulú: Umkhoba) es un gran árbol de hoja perenne de hasta 35 m de altura y 3 m de diámetro del tronco, en la familia de coníferas Podocarpaceae; es la especie tipo del género Podocarpus.

El palo amarillo real ha sido declarado árbol nacional de Sudáfrica y está protegido allí.

Apariencia

Detalle del follaje característico de la madera amarilla real

El verdadero palo amarillo es un gran árbol de hoja perenne que crece hasta 30 metros de altura. Crece con relativa lentitud pero forma una madera de excepcional calidad.

Las hojas tienen forma de correa, de 25 a 40 mm de largo en árboles maduros o hasta 100 mm de largo en árboles jóvenes, y de 6 a 12 mm de ancho, con una punta roma. El nombre de la especie "latifolius" en latín significa "de hoja ancha". El follaje de color brillante del nuevo crecimiento se destaca contra las hojas oscuras del follaje maduro.

Los conos de este árbol dioico son similares a bayas, con una sola (rara vez dos) semilla apical de 7–11 mm en un arilo rosa-púrpura de 8–14 mm; el arilo es comestible y dulce. Los conos masculinos (de polen) miden entre 10 y 30 mm de largo.

Distribución

Es nativo de las áreas más húmedas del sur y el este de Sudáfrica, desde las áreas costeras del este del Cabo Occidental hasta KwaZulu-Natal y del norte hasta el este de Limpopo. Los bolsillos se encuentran naturalmente más al norte en Zimbabue y sus alrededores.

Se encuentra comúnmente en bosques afro-templados y, a menudo, en áreas montañosas. En áreas duras o expuestas, tiende a volverse atrofiado, pequeño y denso.

Uso humano

Un joven espécimen que crece en las pendientes de la Montaña de la Mesa

Es un árbol de crecimiento lento pero excepcionalmente longevo, y se cultiva cada vez más como elemento ornamental en los jardines sudafricanos. La textura inusual del follaje es una de las razones de su creciente popularidad. Las bayas comestibles brillantes atraen a los pájaros, que esparcen la semilla.

La madera es dura, similar al tejo, utilizada para muebles, revestimientos, etc. Debido a la sobreexplotación pasada, ahora se corta poco.

Relación con Podocarpus milanjianus

Podocarpus latifolius está estrechamente relacionado con Podocarpus milanjianus. No se decide si son una sola o dos especies separadas. Algunas autoridades tratan a las poblaciones sudafricanas como Podocarpus latifolius, y a las de otras partes de África como Podocarpus milanjianus. Otros los tratan como una sola especie, Podocarpus latifolius.

Un estudio de 2020 tomó muestras de ADN de los árboles Podocarpus latifolius y Podocarpus milanjianus, recopilados en 88 lugares de África. Llegaron a la conclusión de que todas las poblaciones muestreadas constituían una sola especie: "Como las muestras sudafricanas (P. latifolius) no formaban un clado separado de los otros clados (P. milanjianus), confirmamos que los dos taxones pueden considerarse sinónimos." Los autores concluyeron que la especie se originó en el este de África. Las poblaciones occidentales, en las tierras altas de Camerún y Nigeria y en las tierras altas de Angola, divergieron de las otras poblaciones hace unos 300.000 años, y la especie alcanzó su patrón de distribución actual hace unos 200.000 años.