Pobreza, un estudio de la vida urbana

Poverty, A Study of Town Life es el primer libro de Seebohm Rowntree, investigador sociológico, reformador social e industrial, publicado en 1901. El estudio, considerado ampliamente como una obra seminal de la sociología, detalla la investigación de Rowntree sobre la pobreza en York, Inglaterra y las implicaciones posteriores que surgen de los hallazgos, en relación con la naturaleza de la pobreza a principios del siglo XX. También marca el primer uso de una línea de pobreza en la investigación sociológica.

Rowntree y sus colaboradores llevaron a cabo el estudio sobre más de dos tercios de la población de York, unas 46.000 personas, excluyendo a aquellas que podían permitirse contratar a una empleada doméstica. De las 46.000 personas encuestadas, el estudio reveló que 20.000 vivían en la pobreza, definida como estar por debajo de una suma mínima semanal de dinero calculada "necesaria para permitir a las familias asegurar las necesidades de una vida saludable". El 28% de la población de York vivía en la pobreza más grave (o pobreza absoluta), incapaz de adquirir incluso necesidades básicas como comida, combustible y ropa. Se descubrió que había dos razones principales para esa pobreza. En primer lugar, en el 25% de los casos, las personas o familias se empobrecían como resultado de una falta absoluta de ingresos, debido a que el principal sustentador del salario estaba muerto, discapacitado o incapacitado para trabajar. Sin embargo, en alrededor del 50% de los casos, el principal asalariado tenía un empleo regular, pero recibía un salario miserable, lo que le impedía mantener un nivel de vida saludable. En el resto de los casos, los ingresos eran suficientes para comprar artículos de primera necesidad, pero el gasto de los mismos era a menudo "imprudente" o simplemente innecesario. Es importante destacar que el estudio reveló que la pobreza en Gran Bretaña estaba muy extendida y no se limitaba simplemente a la metrópolis urbana en expansión de Londres.

Los hallazgos de Rowntree resultaron decisivos para cambiar la percepción pública de las causas de la pobreza y se los considera ampliamente como un catalizador significativo en el surgimiento del movimiento del Nuevo Liberalismo, así como de las posteriores reformas liberales de bienestar social de 1906 a 1914, que proporcionaron las bases para el Estado de bienestar moderno.

La publicación tuvo una influencia particular en el líder liberal y futuro primer ministro, David Lloyd George, principalmente como resultado de la incansable gira de conferencias de Rowntree por todo el país y el frenesí mediático que rodeó su publicación. Otro futuro primer ministro, Winston Churchill (que famosamente "se pasó de la raya" en la Cámara de los Comunes y se sentó como miembro del Partido Liberal en 1903) fue igualmente influenciado por el estudio. Cuando se dirigió a una audiencia en Blackpool en 1902, declaró que el libro de Rowntree le había "puesto los pelos de punta", y luego calificó las revelaciones del estudio con respecto a la pobreza como "algo terrible y chocante", y posteriormente expresó simpatía por "la gente que sólo tiene el asilo de pobres o la prisión como vías para cambiar su situación actual".

Para muchos políticos, como Churchill, en lugar de simplemente poner de relieve la difícil situación de los pobres, el estudio de Rowntree provocó más pruebas de la necesidad de mejorar la eficiencia nacional, un tema de gran preocupación contemporánea para el gobierno, que alimenta los temores en relación con la percepción de decadencia del Imperio Británico como potencia mundial, al menos en relación con otras grandes potencias, a saber, el creciente poderío militar de Alemania. Además de esto, Churchill concluyó a partir de los hallazgos de Rowntree que era bastante evidente "que el trabajador estadounidense es un animal más fuerte, más grande, más sano, mejor alimentado y, en consecuencia, más eficiente que una gran proporción de nuestra población, y este es seguramente un hecho que nuestros imperialistas desenfrenados, que no tienen otra idea que acumular armamentos, impuestos y territorio, no deberían perder de vista". Además, escribió: "Por mi parte, veo poca gloria en un Imperio que puede dominar las olas y es incapaz de limpiar sus alcantarillas". El estudio se publicó en 1901, en medio del furor por la Segunda Guerra Bóer, en la que Gran Bretaña, una potencia imperial, parecía incapaz de derrotar a una fuerza bóer de granjeros calvinistas "muy inferior". Durante la guerra, las autoridades encontraron inmensas dificultades para encontrar hombres para luchar. Uno de cada tres reclutas potenciales fue rechazado por razones médicas.

La publicación recibió algunas críticas contemporáneas, principalmente de grupos como la Charity Organisation Society, que defendía los principios de la autoayuda y la intervención gubernamental limitada en relación con la pobreza, lo que indicaba fundamentalmente que los pobres eran pobres por voluntad propia. Estas creencias, por supuesto, contradecían las revelaciones del estudio de Rowntree, que descubrió que era exactamente lo contrario. Helen Bosanquet, una de las fundadoras de la Charity Organisation Society y esposa de Bernard Bosanquet, expresó su escepticismo sobre la precisión de los hallazgos, explicando que la línea de pobreza de Rowntree no representaba "ninguna evidencia estadística en absoluto", siendo "simplemente un resumen de impresiones". De manera similar, Charles Loch, el secretario de la COS, fue particularmente mordaz, citando el contenido del estudio como "generalizaciones camufladas en fraseología numérica".

• Pobreza: Estudio de la Vida Ciudadana en el Archivo de Internet