Plato Caribeño

La Placa del Caribe es una placa tectónica mayoritariamente oceánica que se encuentra debajo de América Central y el Mar Caribe frente a la costa norte de América del Sur.

Alrededor de 3,2 millones de kilómetros cuadrados (1,2 millones de millas cuadradas) en la zona, la Placa Caribeña bordea la Placa Norteamericana, la Placa Sudamericana, la Placa Nazca y la Placa Cocos. Estas fronteras son regiones de intensa actividad sísmica, incluyendo frecuentes terremotos, ocasionales tsunamis y erupciones volcánicas.

Boundary types

El límite norte con la Placa de América del Norte es un límite de transformación o deslizamiento que se extiende desde el área fronteriza de Belice, Guatemala (falla de Motagua) y Honduras en Centroamérica, hacia el este a través de la vaguada de las Islas Caimán a lo largo de la Transformada de las Islas Swan. Falla antes de unirse al límite sur de la Microplaca Gonâve. Al este de Mid-Cayman Rise, esto continúa como la zona de falla de Walton y la zona de falla de Enriquillo-Plantain Garden hacia el este de La Española. Desde allí continúa hacia Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Parte de la Fosa de Puerto Rico, la parte más profunda del Océano Atlántico (aproximadamente 8.400 metros o 27.600 pies), se encuentra a lo largo de esta frontera. La Fosa de Puerto Rico se encuentra en una transición compleja desde el límite de subducción al sur y el límite de transformación al oeste.

El límite oriental es una zona de subducción, la zona de subducción de las Antillas Menores, donde la corteza oceánica de la Placa Sudamericana está siendo subducida bajo la Placa del Caribe. La subducción forma las islas volcánicas del Arco Volcánico de las Antillas Menores desde las Islas Vírgenes en el norte hasta las islas frente a la costa de Venezuela en el sur. Este límite contiene diecisiete volcanes activos, entre los que destaca Soufriere Hills en Montserrat; Monte Pelée en Martinica; La Grande Soufrière en Guadalupe; Soufrière Saint Vincent en San Vicente; y el volcán submarino Kick 'em Jenny, que se encuentra a unos 10 km al norte de Granada. Los grandes terremotos históricos de 1839 y 1843 en esta región posiblemente sean megaterremotos.

A lo largo del límite sur geológicamente complejo, la Placa del Caribe interactúa con la Placa Sudamericana formando Barbados, Trinidad y Tobago (todos en la Placa del Caribe) e islas frente a la costa de Venezuela (incluidas las Antillas de Sotavento) y Colombia. Este límite es en parte el resultado de fallas transformantes, junto con fallas de empuje y cierta subducción. Los ricos yacimientos petrolíferos venezolanos posiblemente sean el resultado de esta compleja interacción de placas. La Placa del Caribe se mueve hacia el este unos 22 milímetros (0,87 pulgadas) por año en relación con la placa Sudamericana. En Venezuela, gran parte del movimiento entre la Placa del Caribe y la Placa Sudamericana ocurre a lo largo de las fallas de Boconó, El Pilar y San Sebastián.

La porción occidental de la placa está ocupada por Centroamérica. La Placa de Cocos en el Océano Pacífico está subducida debajo de la Placa del Caribe, frente a la costa occidental de Centroamérica. Esta subducción forma los volcanes de Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica, también conocido como Arco Volcánico de Centroamérica.

Origen

La teoría habitual sobre el origen de la Placa del Caribe se vio confrontada en 2002 por una teoría contrastante.

La teoría principal sostiene que es la gran provincia ígnea del Caribe (CLIP) que se formó en el Océano Pacífico hace decenas de millones de años, quizás originándose en el hotspot de Galápagos. A medida que el Océano Atlántico se ensanchó, América del Norte y América del Sur fueron empujadas hacia el oeste, separadas por un tiempo por la corteza oceánica. El fondo del Océano Pacífico se hundió bajo esta corteza oceánica entre los continentes. El CLIP se desplazó hacia la misma zona, pero como era menos denso y más grueso que la corteza oceánica circundante, no se subdujo, sino que superó el fondo del océano y continuó moviéndose hacia el este en relación con América del Norte y América del Sur. Con la formación del Istmo de Panamá hace 3 millones de años, finalmente perdió su conexión con el Pacífico.

La teoría más reciente afirma que la Placa del Caribe surgió de un punto caliente del Atlántico que ya no existe. Esta teoría apunta a evidencia del movimiento absoluto de la Placa del Caribe, que indica que se mueve hacia el oeste, no hacia el este, y que su movimiento aparente hacia el este es sólo relativo a los movimientos de la Placa de América del Norte y la Placa de América del Sur.

Primer puente terrestre americano

La Placa del Caribe comenzó su migración hacia el este hace 80 millones de años (Ma) durante el Cretácico Superior. Esta migración finalmente resultó en un arco volcánico que se extendió desde el noroeste de América del Sur hasta la Península de Yucatán, hoy representada por las Islas Aves y las Antillas Menores y Mayores. Este arco fue objeto de tectonismo constante y fluctuaciones del nivel del mar, pero duró hasta mediados del Eoceno y formó intermitentemente un puente terrestre a lo largo de los límites este y norte de la Placa del Caribe. Lo que con el tiempo sería lo que hoy es Centroamérica, parte del límite de la placa occidental, todavía estaba aislado en el Pacífico.

58,5 a 56,5 Ma, durante el Paleoceno tardío, una zona baja del nivel del mar local asistida por el levantamiento continental de en el margen occidental de América del Sur, resultó en un puente terrestre en pleno funcionamiento sobre el cual aparentemente participaron varios grupos de mamíferos en un intercambio. Por ejemplo, se han asignado especímenes a xenarthra, didelphidae y phorusrhacidae del Eoceno de América del Norte y Europa (aunque han sido criticados), y Peradectes del Paleoceno de América del Sur.

Gran Intercambio Americano

El Gran Intercambio Americano en el que la fauna terrestre y de agua dulce migró entre América del Norte y América del Sur a través del margen occidental elevado de la Placa del Caribe (Centroamérica) fue un evento posterior, que alcanzó su punto máximo dramáticamente hace unos 2,6 millones de años (Ma) durante la época piacenzana.