Plantaciones de azúcar en el Caribe
Las plantaciones de azúcar en el Caribe fueron una parte importante de la economía de las islas en los siglos XVIII, XIX y XX. La mayoría de las islas del Caribe estaban cubiertas de campos de caña de azúcar y molinos para refinar la cosecha. La principal fuente de mano de obra, hasta la abolición de la esclavitud, eran los africanos esclavizados. Después de la abolición de la esclavitud, trabajadores contratados de India, China, Portugal y otros lugares fueron traídos al Caribe para trabajar en la industria azucarera. Estas plantaciones produjeron del 80 al 90 por ciento del azúcar consumido en Europa Occidental, luego suplantado por la remolacha azucarera cultivada en Europa.
El comercio de azúcar
Desarrollo de la caña de azúcar en las Américas
Los portugueses introdujeron plantaciones de azúcar en la década de 1550 frente a la costa de su colonia de asentamiento brasileña, ubicada en la isla de Sao Vincente. Como los portugueses y los españoles mantuvieron una fuerte presencia colonial en el Caribe, la Península Ibérica acumuló una enorme riqueza gracias al cultivo de este cultivo comercial. Otros estados imperiales observaron el auge económico catalizado por el sistema de plantaciones y comenzaron a colonizar los territorios estadounidenses restantes, con la esperanza de capitalizar el lucrativo cultivo y comercio de recursos naturales.
El azúcar era el cultivo más importante en todo el Caribe, aunque también se cultivaban otros cultivos como el café, el añil y el arroz. La caña de azúcar se cultivaba mejor en terrenos relativamente llanos cerca de las aguas costeras, donde el suelo era naturalmente amarillo y fértil; era menos probable que las partes montañosas de las islas se utilizaran para el cultivo de caña. La ubicación costera de los puertos comerciales dio a los estados imperiales una ventaja geográfica para enviar la cosecha a todo el mundo transatlántico.
El azúcar creó una ecología política única, la relación entre trabajo, ganancias y consecuencias ecológicas, en el Caribe. Los poderes imperiales desplazaron por la fuerza a los pueblos de África occidental para cultivar azúcar utilizando mano de obra esclava. Al explotar el trabajo y el mundo natural, surgieron conflictos imperiales en el Caribe que se disputaban el control político y económico. Por ejemplo, los conflictos entre los ingleses, españoles, franceses, holandeses y varios pueblos indígenas manifestados por la ganancia territorial; en cuanto a la ecología política de la región, estos estados europeos explotaron los recursos ambientales a tal punto que la producción de azúcar comenzó a estancarse.Debido a la pérdida de árboles, necesarios para obtener madera en el proceso de refinación del azúcar, las potencias imperiales europeas comenzaron a competir y luchar por el Caribe a mediados del siglo XVII. Este proceso no hubiera sido posible sin la invención del molino de viento para producir azúcar de manera más eficiente.
Tras la entrada de los colonos europeos en el mundo caribeño, ocurrieron cambios demográficos masivos. Las poblaciones indígenas comenzaron a morir a un ritmo sin precedentes debido a la afluencia de enfermedades del viejo mundo traídas por los colonos. Las estimaciones de estas pérdidas de población varían de 8,4 millones a 112,5 millones. Esta disminución extrema de las poblaciones nativas abrió espacio para la construcción de plantaciones y disminuyó los conflictos entre europeos e indígenas.
Mudanza de América del Sur al Caribe
Aunque el comercio de azúcar en las Américas estuvo inicialmente dominado por el Imperio portugués, la guerra entre Holanda y Portugal provocaría un cambio que tendría efectos colaterales para el mayor crecimiento del comercio de azúcar en el Caribe y, en particular, la producción de ron (hecho del jugo de la caña de azúcar). En 1630, los holandeses se apoderaron de Recife, cerca de Pernambuco, en lo que hoy es Brasil (los holandeses llamaron a esta Nueva Holanda después de tomar el control) y este territorio incluía algunas plantaciones de azúcar trabajadas por esclavos africanos que habían sido traídos al territorio antes. Algunos de los dueños de las plantaciones de esclavos eran Cristão-Novo, es decir, judíos sefardíes "cristianos nuevos" que habían sido obligados a convertirse a la Iglesia católica.Como la Inquisición portuguesa estaba en funcionamiento y los calvinistas holandeses eran generalmente más tolerantes con los judíos, estaban felices de ponerse del lado de ellos sobre los portugueses católicos y permanecieron en el área operando sus importantes plantaciones de esclavos orientadas al azúcar, ahora bajo soberanía holandesa. Incluso fundaron allí la primera sinagoga pública de América en 1636; Sinagoga Kahal Zur Israel.
Más al norte, en el Caribe, el Reino protestante de Inglaterra comenzaba a desafiar el interés de las potencias católicas en la región, como el Imperio español y el Reino de Francia, tomando el control de varias islas, incluidas Jamaica y Barbados. Uno de estos hombres, el coronel James Drax, que tenía intereses en Barbados, visitó el Brasil holandés en 1640 y compró un ingenio azucarero de tres rodillos y un conjunto de calderos de cobre (utilizados para convertir la caña de azúcar en melaza, es decir, jugo de caña de azúcar utilizado en la producción de ron).). Esta tecnología, aunque originaria de Sicilia, se había extendido al Nuevo Mundo y había sido mejorada por los sefardíes y los holandeses.Después de 1654, los portugueses recuperaron el territorio y expulsaron a los holandeses de Brasil. Muchos de los propietarios de plantaciones de azúcar judíos sefardíes huyeron a Barbados controlados por los ingleses, apoyados por Francis Willoughby y establecieron la Sinagoga Nidhe Israel. En competencia con los comerciantes ingleses y debido a las acusaciones de favorecer a los holandeses en el comercio del azúcar (quienes continuaban controlando Curaçao), originalmente a los judíos no se les permitía poseer más de dos esclavos en Barbados, pero ayudaron a las plantaciones de azúcar de otras maneras, trayendo sus conocimiento experto de tecnologías para cultivar ron a partir de la caña de azúcar y trabajar como comerciantes, proporcionándoles esclavos africanos para trabajar en las plantaciones, ayudando a hacer de Barbados la capital azucarera del Caribe y la capital mundial del ron.En 1706, se derogaron las leyes contra los judíos que poseían plantaciones de azúcar en Barbados.
Durante el período colonial, la llegada de la cultura azucarera impactó profundamente en la sociedad y la economía del Caribe. No solo aumentó dramáticamente la proporción de esclavos por hombres libres, sino que aumentó el tamaño promedio de las plantaciones de esclavos. Las primeras plantaciones de azúcar hicieron un uso extensivo de esclavos porque el azúcar se consideraba un cultivo comercial que exhibía economías de escala en el cultivo; se cultivó de manera más eficiente en grandes plantaciones con muchos trabajadores. Se importó gente de África y se la obligó a trabajar en las plantaciones. Por ejemplo, antes de 1650, más de las tres cuartas partes de la población de las islas eran descendientes de europeos. En 1680, el tamaño medio de una plantación en Barbados había aumentado a unos 60 esclavos. Durante décadas, las plantaciones de azúcar comenzaron a expandirse a medida que el comercio transatlántico continuaba prosperando. En 1832,Durante unos 100 años, Barbados siguió siendo la más rica de todas las colonias europeas de la región del Caribe. La prosperidad de la colonia siguió siendo incomparable a nivel regional hasta que la producción de caña de azúcar se expandió en colonias más grandes, como Saint-Domingue y Jamaica. Como parte de la industria azucarera masiva, el procesamiento de la caña de azúcar dio lugar a productos relacionados como el ron, la melaza y el falernum.
El Interés de las Indias Occidentales se formó en la década de 1740, cuando los comerciantes británicos se unieron a los plantadores de azúcar de las Indias Occidentales. Las Indias Occidentales y Británicas compartieron beneficios y necesidades. Esta organización fue la primera organización de comercio de azúcar que tuvo una gran voz en el Parlamento.
En la década de 1740, Jamaica y Saint Domingue (Haití) se convirtieron en los principales productores de azúcar del mundo. Aumentaron la producción en Saint Domingue mediante el uso de un sistema de riego que construyeron ingenieros franceses. Los ingenieros también construyeron embalses, presas de desvío, diques, acueductos y canales. Además, mejoraron sus ingenios y utilizaron variedades de caña y pastos.
Siglo 19
Según un estudio de 2021, "las instituciones históricas de derechos de propiedad [en Haití] crearon altos costos de transacción para convertir la tierra en producción de caña", en relación con los demás países del Caribe. Como resultado, Haití perdió su lugar como el principal productor de azúcar del mundo.
Después del fin de la esclavitud en Saint Domingue a principios del siglo XIX, con la revolución haitiana, Cuba se convirtió en la colonia de plantaciones de azúcar más importante del Caribe, superando a las islas británicas.
En el siglo XIX, el azúcar dominaba Martinica, Granada, Jamaica, Saint Croix, Barbados, las Islas de Sotavento, Saint Domingue, Cuba, así como muchas otras islas que habían sido administradas por propietarios franceses, británicos o españoles. Durante finales del siglo XIX y XX, la industria de la caña de azúcar llegó a dominar la economía de Puerto Rico, tanto bajo el dominio colonial de España como bajo los Estados Unidos.
Después de la esclavitud, las plantaciones de azúcar utilizaron una variedad de formas de trabajo, incluidos trabajadores importados de la India colonial y el sur de China que trabajaban como sirvientes en plantaciones de propiedad europea (culí). En el siglo XX, la producción de azúcar a gran escala utilizando mano de obra asalariada continuó en muchas partes de la región.
Impacto medioambiental
La industria de la caña de azúcar tuvo un impacto adverso en el medio ambiente ya que esta industria creció en los países del Caribe. Estos incluyeron la destrucción de los bosques, la contaminación del agua y la pérdida de fertilidad y la erosión de los suelos. Estos problemas se vieron en una escala diferente en la República Dominicana en el siglo XVI; las Antillas Menores en el siglo XVII; Jamaica y Haití en el siglo XVIII; y Cuba y Puerto Rico en el siglo XIX.
Si bien estas naciones han tomado medidas para mitigar los impactos de la revolución azucarera, en algunas aún quedan huellas de lo que el historiador ambiental del Caribe y América Latina, Reinaldo Funes Monzote, califica como un "grave deterioro" del medio natural, con consecuencias socioeconómicas.
Los impactos relacionados con el riego y la contaminación del agua de escorrentía se consideran los problemas más profundos en el cultivo de la caña de azúcar.