Planta rodadora

Una planta rodadora es una parte estructural de la anatomía aérea de varias especies de plantas. Se trata de una diáspora que, una vez madura y seca, se desprende de su raíz o tallo y rueda debido a la fuerza del viento. En la mayoría de estas especies, la planta rodadora es, de hecho, toda la planta, excepto el sistema de raíces, pero en otras plantas, en su lugar, puede desprenderse una fruta hueca o una inflorescencia. Las especies de plantas rodadoras xerófitas se encuentran más comúnmente en ecosistemas esteparios y áridos, donde el viento frecuente y el ambiente abierto permiten rodar sin obstrucciones prohibitivas.

Aparte de su sistema vascular primario y sus raíces, los tejidos de la estructura tumbleweed están muertos; su muerte es funcional porque es necesario que la estructura se degrada gradualmente y se desmorone de modo que sus semillas o esporas puedan escapar durante el tumbling, o germinar después de que el tumbleweed haya llegado a descansar en una ubicación húmeda. En este último caso, muchas especies de tumbleweed se abren mecánicamente, liberando sus semillas mientras se hinchan cuando absorben agua.

La diáspora tumbleweed dispersa las semillas, pero la estrategia tumbleweed no se limita a las plantas de semillas; algunas especies de criptogams que son portadores de esporas, como Selaginella—formes tumbleweeds, y algunos hongos que se asemejan a los puffballs se secan, se rompen libres de sus apegos y son similarmente agitados por el viento, dispersando esporas a medida que van.

Plantas que forman tumblores

Las estrategias de dispersión tumbleweed son inusuales entre las plantas; la mayoría de las especies dispersan sus semillas por otros mecanismos. Muchos tumbleweeds se establecen en suelo roto como hierba agrícola oportunista. Los tumbleweeds se han registrado en los siguientes grupos de plantas:

• Amaranthaceae (incluyendo Chenopodiaceae)
• Amaryllidaceae
• Asphodelaceae
• Asteraceae
• Brassicaceae
• Boraginaceae
• Caryophyllaceae
• Fabaceae
• Lamiaceae
• Poaceae

En la familia Amaranthaceae s.l. (es decir, ampliamente definida para incluir Chenopodiaceae), varias especies anuales del género Kali son plantas rodadoras. Se cree que son originarias de Eurasia, pero cuando sus semillas ingresaron a América del Norte en envíos de semillas agrícolas, se naturalizaron en grandes áreas. En el género cinematográfico de los westerns, estos han sido durante mucho tiempo símbolos de zonas fronterizas. Kali tragus es el llamado "cardo ruso". Es una planta anual que se desprende de la base del tallo cuando muere y forma una planta rodadora que dispersa sus semillas cuando el viento la arrastra. Se dice que llegó a los Estados Unidos en envíos de semillas de lino a Dakota del Sur, quizás alrededor de 1870. Ahora es una maleza nociva en toda América del Norte, dominando hábitats perturbados como bordes de carreteras, campos cultivados, laderas erosionadas y regiones áridas con escasa vegetación. Aunque es una maleza problemática, Kali tragus también proporciona forraje útil para el ganado en pastizales áridos.

Otros miembros de las Amaranthaceae (s.l.) que forman tumbleweeds incluyen Kochia especies, Cycloloma atriplicifolium, y Corispermum hyssopifolium, que se llaman llanuras tumbleweed. Atriplex rosea se llama oráculo o oráculo agitador.

Entre las Amaranthaceae (s.s.) que forman tumbleweeds, hay varias especies de Amaranthus, como Amaranthus albus, nativo de Centroamérica pero invasivo en Europa, Asia y Australia; y Amaranthus graecizans, nativo de África, pero naturalizado en América del Norte. Amaranthus retroflexus, que es indígena de América del Norte tropical y del Sur, se ha convertido en casi cosmopolita en gran parte como una hierba, pero como muchas otras especies de Amaranthus, también es ampliamente valorado como forraje animal y como alimento humano, aunque debe ser utilizado con precaución para evitar la toxicidad.

Varios géneros de África meridional de la familia Amaryllidaceae producen plantas rodadoras altamente optimizadas; sus inflorescencias son umbelas globulares con pedicelos largos en forma de radios, ya sea efectivamente al nivel del suelo o que se rompen una vez que los tallos están secos. Cuando las semillas están casi maduras, el fruto permanece adherido a los pedúnculos, pero el tallo de la umbela se desprende, permitiendo que los globos rueden con el viento. Las estructuras globulares, ligeras y abiertas forman diásporas de plantas rodadoras muy efectivas, que generalmente dejan caer sus semillas en unos pocos días, ya que los folículos fallan debido al desgaste del rodamiento. Las semillas son carnosas, de vida corta y germinan rápidamente en el lugar donde caen. Al ser venenosas y desagradables, no resultan atractivas para los posibles animales de transporte, por lo que la diáspora rodante es una estrategia de dispersión muy eficaz para este tipo de plantas. Los géneros con este medio de dispersión de semillas incluyen Ammocharis, Boophone, Crossyne y Brunsvigia.

Algunas especies de Apiaceae forman plantas rodadoras a partir de las umbelas de sus flores, al igual que algunas Amaryllidaceae.

En las Asteraceae, la centaurea Centaurea diffusa forma plantas rodadoras. Es originaria de Eurasia y está naturalizada en gran parte de América del Norte. También en las Asteraceae, Lessingia glandulifera, originaria de América, a veces forma plantas rodadoras; Crece en suelos arenosos en zonas desérticas, chaparral y bosques de pinos abiertos del oeste de Estados Unidos.

En las Brassicaceae, Sisymbrium altissimum, Crambe maritima, Lepidium y una planta de resurrección, Anastatica forman plantas rodadoras.

En las Caryophyllaceae, la planta de jardín "aliento de bebé" (Gypsophila paniculata), produce una inflorescencia seca que forma plantas rodadoras. En partes del centro y oeste de América del Norte, se ha convertido en una maleza común en muchos lugares, incluidos campos de heno y pastos.

En la familia de las leguminosas (Fabaceae), Baptisia tinctoria y algunas especies de Psoralea producen plantas rodadoras. En Psoralea la planta rodadora se desprende de la planta por abscisión del tallo.

En las Plantaginaceae, Plantago cretica forma plantas rodadoras.

En algunas gramíneas, incluidas Schedonnardus paniculatus y algunas especies de Eragrostis y Aristida, se encuentran inflorescencias que actúan como diásporas rodantes. En estas plantas, las inflorescencias se rompen y caen con el viento en lugar de toda la planta, como ocurre en algunas Apiaceae y Amaryllidaceae. Las especies de Spinifex del sudeste asiático son ejemplos destacados de esta adaptación de dispersión. Estos pastos a menudo se denominan pastos rodadores, e incluyen especies como Panicum capillare y Eragrostis pectinacea en los Estados Unidos.

En las solanáceas, Solanum rostratum forma plantas rodadoras.

Las frutas dispersadas por el viento que caen o ruedan por el suelo, a veces conocidas como "frutas caídas", son raras. Algunos son técnicamente aquenios. Las frutas indehiscentes muy infladas que pueden facilitar la caída incluyen Alyssopsis, Coluteocarpus, Physoptychis, Sutherlandia y Physaria. .

Muy similares en hábitos a Anastatica, pero prácticamente no relacionados, son la Selaginella lepidophylla (un licópodo) portador de esporas y la familia de los hongos estrella de la tierra (Geastraceae). Todos estos se enrollan formando una bola cuando están secos y se desenroscan cuando se humedecen.

Bovista, un género de puffball, utiliza esencialmente la misma estrategia de dispersión.

Efectos ambientales

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos clasificó las omnipresentes plantas rodadoras como una planta no nativa y extremadamente invasiva en los Estados Unidos. Se consideran nocivos por naturaleza y perjudiciales en muchos sentidos. Las plantas rodadoras prosperan en suelos perturbados y contribuyen en gran medida a la extinción de plantas nativas y a los incendios forestales, ya que son altamente inflamables y rebotan o crecen rápidamente en tierras despejadas de vegetación entre campos o áreas de bosque como cortafuegos. A pesar de más de un siglo de cooperación entre los gobiernos de México, Canadá y Estados Unidos para combatir la especie, las plantas rodadoras se encuentran en la mayoría de las regiones de América del Norte.

Algunas especies ruderales que se dispersan como plantas rodadoras son malas hierbas importantes que promueven significativamente la erosión eólica en regiones abiertas. Sus efectos son particularmente dañinos para las operaciones agrícolas en tierras secas donde la aplicación exterior de humedad adicional no es practicable. Un estudio demostró que un solo cardo ruso puede eliminar hasta 170 litros (44 galones estadounidenses) de agua del suelo en competencia con un cultivo de trigo en un año. La cantidad de agua extraída de las tierras en barbecho más expuestas a la erosión sería aún más dañina.

A veces sucede que especies de plantas rodadoras grandes, especialmente si son espinosas, pueden formar agregaciones que son físicamente peligrosas y pueden bloquear carreteras y cubrir edificios y vehículos. Esto puede ocurrir cuando las vallas y obstáculos similares provocan la acumulación, pero las malas hierbas también pueden enredarse entre sí hasta formar montones que ya no pueden rodar. Estas pilas pueden representar una seria amenaza para los vehículos o edificios atrapados y sus ocupantes, particularmente porque son secos e inflamables. Se han documentado ejemplos de edificios y vehículos envueltos principalmente en las regiones occidentales de EE. UU. En las zonas residenciales, un ejemplo fue la ciudad de Mobridge, Dakota del Sur, donde en 1989 decenas de toneladas de grandes plantas rodadoras ("cardos rusos") que habían madurado en el lecho seco del cercano lago Oahe enterraron muchas casas, de modo que profundamente que era necesario equipo mecánico para retirarlo, liberar a los ocupantes y contrarrestar el riesgo de incendio.

Hubo un brote significativo de Panicum effusum en la ciudad australiana de Wangaratta en febrero de 2016 que atrajo la atención internacional. Las semillas de la maleza, conocida localmente como "pánico peludo", se habían acumulado a varios metros de profundidad en algunos lugares, lo que obligó a los residentes a pasar varias horas retirándolas para recuperar el acceso a sus hogares. Posteriormente, el ayuntamiento indicó que estaba considerando instalar grandes aspiradoras en los barrenderos para intentar controlar el brote.

El 18 de abril de 2018, los fuertes vientos y el mantenimiento descuidado de los terrenos privados vecinos trajeron una gran cantidad de plantas rodadoras a Victorville, California. Aproximadamente entre 100 y 150 viviendas necesitaron ayuda de los servicios públicos después de que sus entradas quedaran bloqueadas al menos parcialmente. El departamento de bomberos local participó en la limpieza ya que la afluencia de plantas rodadoras presentaba un riesgo tanto para la seguridad como para el incendio.

Un incidente similar ocurrió el 31 de diciembre de 2019, cuando fuertes vientos desalojaron una gran cantidad de plantas rodadoras en la Reserva Hanford al noroeste de Richland, Washington. Las plantas rodadoras se acumularon de 4,5 a 6 m (15 a 20 pies) de profundidad en algunas áreas, enterrando automóviles y camiones y cerrando la ruta 240 del estado de Washington durante diez horas mientras los equipos de carretera utilizaban quitanieves para retirar las plantas rodadoras.

Se ha observado que las plantas rodadoras causan problemas en las plantas de tratamiento de aguas residuales. En algunos casos de cercas inadecuadas, pueden enredarse en equipos electromecánicos como clarificadores y aireadores mecánicos, lo que genera un mayor uso de energía y costos laborales asociados con la operación y la limpieza.

Sociedad y cultura

Las plantas rodadoras, que tienen su origen en el género occidental, se utilizan con frecuencia como tropo en películas y programas de televisión. En tomas ambientadas en un lugar desolado y desierto, o generalmente en un lugar con poca actividad, se pueden ver plantas rodadoras rodando por el paisaje. Este motivo se ha convertido en un cliché, por lo que hoy en día se utiliza principalmente con fines humorísticos, por ejemplo, cuando se produce un breve pero embarazoso momento de silencio durante una escena. Uno de los usos más conocidos de la planta rodadora en el cine es en la secuencia inicial de El gran Lebowski (1998), donde simboliza la "deriva" naturaleza del personaje principal.

Una vez secas y desarraigadas, las plantas rodadoras forman cursores esteparios que impulsadas por el viento suelen rodar por las tierras del sur de California; Arizona, Utah, Nuevo México, Texas, el noroeste de México y la mayor parte del territorio mexicano justo al sur de la frontera. En la zona de Mexicali se les llama cachanillas, que también es un homónimo de los nacidos y residentes en esa ciudad capital de Baja California.