Planeta alienigena
Alien Planet es un especial de televisión de docuficción de 2005 creado para Discovery Channel. Basado en el libro Expedition de 1990 del artista y escritor Wayne Barlowe, Alien Planet explora la vida extraterrestre imaginada del planeta ficticio Darwin IV al estilo de un documental de naturaleza. Aunque sigue de cerca la descripción de Barlowe de Darwin IV, Alien Planet presenta un equipo de científicos y figuras de ciencia ficción que discuten sobre Darwin IV como si realmente hubiera sido descubierto. Entre las personas que aparecen se encuentran Michio Kaku, Stephen Hawking, Jack Horner, James B. Garvin y George Lucas.
Alien Planet obtuvo críticas positivas como programa que invita a la reflexión, aunque se plantearon algunas críticas sobre las extrañas criaturas presentadas, que algunos críticos consideraron casi inverosímiles.
Trama
Alien Planet comienza con una nave espacial interestelar llamada Von Braun, que abandona la órbita de la Tierra. Viajando al 20% de la velocidad de la luz (60.000 kilómetros por segundo), llega a Darwin IV, un planeta a 6,5 años luz de distancia, en 42 años. Al alcanzar la órbita, despliega el Darwin Reconnaissance Orbiter, que busca posibles lugares de aterrizaje para las sondas. La primera sonda, Balboa, explota junto con su cuerpo de transporte al entrar, porque una de sus alas no logró desplegarse. Dos sondas de respaldo, Leonardo da Vinci (apodado Leo) e Isaac Newton (apodado Ike), aterrizan con éxito en el planeta y aprenden mucho sobre sus extrañas formas de vida indígenas, incluido un especies aparentemente inteligentes.
Las sondas robóticas enviadas para investigar Darwin IV se llaman sondas Horus. Cada sonda Horus consta de un globo inflable lleno de hidrógeno de 8 pies de alto (2,4 m) y 40 pies de largo (12 m), que está cubierto con receptores solares, un "cerebro" de computadora, una 'cabeza' cubierto con sensores y varios robots más pequeños que pueden enviarse a lugares demasiado peligrosos para las sondas. Las sondas tienen un grado limitado de inteligencia artificial, muy similar al 'poder de procesamiento' de un niño de cuatro años. Todo el pensamiento real lo realiza una supercomputadora en el Von Braun en órbita. Las sondas están programadas con diferentes personalidades; Ike es más cauteloso, mientras que Leo es el que toma riesgos. Las dos sondas también están equipadas con un mensaje holográfico que se proyectará a cualquier vida sensible que se encuentre en Darwin.
Después de que las dos sondas inflan sus bolsas de gas, se encuentran con una voraz Lengua de Flecha y la ven perseguir a un Gyrosprinter. Más tarde esa noche, los gemelos encuentran los restos de Balboa y se les ordena separarse, Ike estudia la vida vegetal única y Leo persigue la caza mayor. El viaje de Ike lo lleva a uno de los bosques de Darwin IV, donde se encuentra con una bandada de Trunk Suckers y su depredador, el Daggerwrist. Antes de que termine su investigación, llega una enorme tormenta parecida a un huracán y Ike debe volar al cielo, lanzando globos meteorológicos. Leo va a las cadenas montañosas y encuentra una manada de Unths en celo.
Después, Leo encuentra un par de Bladderhorns enzarzados en combate. Intenta comunicarse con uno, pero un ping sónico interrumpe la conversación y asusta al animal, que es noqueado por una misteriosa criatura. Ike se aventura en las praderas y barrancos de Darwin IV y se encuentra con enormes Grovebacks y una manada de Littoralopes. Sobrevolando se encuentran peligrosos depredadores: los pinchos.
Leo restablece brevemente el contacto con Von Braun, pero pronto es destruido por una criatura misteriosa y evasiva, y la nave nodriza le ordena a Ike que busque a Leo y su atacante. La ruta de Ike lo lleva por un terreno peligroso y a través del Mar Amoebic. Mientras se embarca en su viaje, uno de los Grovebacks vistos anteriormente es víctima de un enjambre de Beach Quills. Luego, Ike encuentra un grupo de Prongheads cazando un Gyrosprinter y cruza el Mar Amoebic (que intenta atacarlo), encontrándose con una manada de Sea Striders gigantes.
Ike logra encontrar a Leo después de una experiencia desgarradora con un pincho que intenta atacarlo, pero es asesinado por una lanza lanzada por el recién descubierto Eosapien flotante. Poco después, Ike se comunica con la tribu Eosapien y descubre que son verdaderamente inteligentes. Ike lanza un disco de cámara para registrar el momento, o quizás "para evaluar la amenaza"; debido a la aparición de un tercer Eosapien; sin embargo, uno de los Eosapiens lo confunde con un ataque y destruye el disco de la cámara. Antes de apagarse, el disco de la cámara destrozado registra a la tribu Eosapien llevándose a Ike.
A lo largo del especial se intercalan comentarios de personas notables que discuten los detalles detrás del mundo ficticio de Darwin IV y la probabilidad de vida extraterrestre, en general.
Producción
Alien Planet está basado en Expedition (1990) del artista y escritor estadounidense Wayne Barlowe, un libro muy ilustrado que tenía como objetivo explorar y describir un ecosistema extraterrestre ficticio como si fuera tan real como el de la Tierra. Barlowe fue uno de los productores ejecutivos de la adaptación. Para la versión televisiva, se reunió un amplio equipo de científicos y otras figuras para comentar sobre la vida en Darwin IV, o para hacer declaraciones generales sobre la vida en la Tierra o en el universo. Algunas de las personas destacadas incluyen a los físicos Michio Kaku y Stephen Hawking, el paleontólogo Jack Horner, el científico jefe de la NASA James B. Garvin y el director, guionista y productor George Lucas. Aunque el documental da la apariencia de que los científicos destacados diseñaron Darwin IV y sus animales, la mayor parte de lo que se muestra del planeta real y su vida sigue lo que se describe en Expedición.
Aunque gran parte de Darwin IV y sus criaturas es idéntico a lo que se presentó en el libro, Alien Planet difiere de Expedition en varios aspectos. A diferencia de Expedición, que se sitúa a mediados del siglo 24, Alien Planet se sitúa en un punto no especificado en un futuro cercano, y a diferencia del libro, cuando la expedición se realizó. En una misión tripulada, el planeta se explora utilizando sondas sofisticadas. La tecnología presentada es más avanzada que la tecnología actual, pero se basa en tendencias actuales y especulaciones informadas. Tecnologías como sondas autónomas y 'minisondas' son similares a las tecnologías propuestas o en desarrollo por los ejércitos y agencias espaciales modernas.
Recepción
Escribiendo en The Space Review, el historiador espacial Dwayne A. Day dio al especial una crítica positiva y concluyó que "los escritores y productores de Alien Planet han logrado trascender con éxito las definiciones actuales de la biología y, sin embargo, aún permanecen dentro del ámbito de lo posible".
Como también sucedió con el libro de 1990, los críticos criticaron la extrañeza de las criaturas mostradas en Alien Planet. En su reseña del especial de televisión, Dwayne A. Day afirmó que "los animales son extraños y con frecuencia rozan lo inverosímil"; y que "no parecen haber sido desarrollados teniendo en mente una única teoría biológica". Day también señaló, respecto a los científicos que hablan de los animales como si fueran reales, "claramente algunos de ellos piensan que los animales sobre los que se supone que deben informar son apenas plausibles". Sin embargo, Day también afirmó que las criaturas darwinianas invitan a la reflexión y que su extrañeza es una buena desviación del enfoque típico de ciencia ficción de hacer que la vida extraterrestre se parezca mucho a la vida en la Tierra (como el uso de extraterrestres humanoides). Según Day, la vida de Darwin IV "destaca que la vida extraterrestre, si se detecta, desafiará nuestra capacidad para comprenderla e incluso comprenderla". Una reseña en The Washington Post afirmó que "demasiadas de las criaturas parecen monstruos de dibujos animados", aunque afirmó "pero en casi cada esquina uno encuentra algún tipo de alimento nutritivo para el pensamiento".