Pitón real

La pitón bola (Python regius), también llamada pitón real, es una especie de pitón originaria de África occidental y central, donde vive en pastizales, matorrales y bosques abiertos. Esta constrictora no venenosa es la más pequeña de las pitones africanas y crece hasta una longitud máxima de 182 cm (72 pulgadas). El nombre "pitón bola" se refiere a su tendencia a enroscarse en una bola cuando está estresada o asustada.

Taxonomía

Boa regia fue el nombre científico propuesto por George Shaw en 1802 para una pitón pálida abigarrada de un lugar indistinto de África. El nombre genérico Python fue propuesto por François Marie Daudin en 1803 para las serpientes moteadas no venenosas. Entre 1830 y 1849, se propusieron varios nombres genéricos para el mismo espécimen zoológico descrito por Shaw, incluidos Enygrus de Johann Georg Wagler, Cenchris y Hertulia de John Edward Gray. Gray también describió cuatro especímenes que se recolectaron en Gambia y se conservaron en licores y líquidos.

Descripción

La pitón bola es negra o albina y de color marrón oscuro con manchas de color marrón claro en la espalda y los costados. Su vientre blanco o crema está salpicado de marcas negras. Es una serpiente robusta con una cabeza relativamente pequeña y escamas suaves. Alcanza una longitud adulta máxima de 182 cm (6 pies 0 pulgadas). Los machos suelen medir de ocho a diez escamas subcaudales y las hembras suelen medir de dos a cuatro escamas subcaudales. Las hembras alcanzan una longitud promedio desde el hocico hasta la cloaca de 116,2 cm (45+³ ⁄ ₄ pulg.),44,3 mm (1+³ ⁄ ₄ in) de largo, una mandíbula de8,7 cm (3+⁷ ⁄ ₁₆ in) de cola larga y un peso máximo de 1,635 kg (3 lb 9,7 oz). Los machos son más pequeños con una longitud promedio desde el hocico hasta la cloaca de111,3 cm (43+¹³ ⁄ ₁₆ pulgadas),43,6 mm (1+²³ ⁄ ₃₂ in) de largo, una mandíbula de8,6 cm (3+³ ⁄ ₈ in) de cola larga y un peso máximo de 1,561 kg (3 lb 7,1 oz). Ambos sexos tienen espolones pélvicos a ambos lados de la cloaca. Durante la cópula, los machos utilizan estas espuelas para agarrar a las hembras. Los machos tienden a tener espolones más grandes y el sexo se determina mejor mediante la eversión manual de los hemipenes masculinos o insertando una sonda en la cloaca para verificar la presencia de un hemipene invertido.

Distribución y hábitat

La pitón esférica es originaria del África subsahariana occidental desde Senegal, Malí, Guinea-Bissau, Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil, Ghana, Benin y Nigeria a través de Camerún, Chad y la República Centroafricana hasta Sudán y Uganda. Prefiere pastizales, sabanas y áreas escasamente boscosas.

Comportamiento y ecología

Esta especie es conocida por su estrategia de defensa que consiste en enrollarse en una bola apretada cuando se siente amenazada, con la cabeza y el cuello escondidos en el medio. Este comportamiento de defensa generalmente se emplea en lugar de morder, lo que hace que esta especie sea fácil de manejar para los humanos y ha contribuido a su popularidad como mascota.

En la naturaleza, las pitones bola prefieren las madrigueras de los mamíferos y otros escondites subterráneos, donde también estivan. Los machos tienden a mostrar comportamientos más semi-arbóreos, mientras que las hembras tienden a comportamientos terrestres.

Dieta

La dieta de la pitón bola en la naturaleza consiste principalmente en pequeños mamíferos y aves. Las pitones esféricas jóvenes de menos de 70 cm (28 pulgadas) se alimentan principalmente de aves pequeñas. Las pitones esféricas de más de 100 cm (39 pulgadas) se alimentan principalmente de pequeños mamíferos. Los machos se alimentan con mayor frecuencia de aves y las hembras con mayor frecuencia de mamíferos. Los roedores constituyen un gran porcentaje de la dieta; Las ratas gambianas, las ratas negras, las ratas de nariz rojiza, las ratas peludas y los ratones de pasto rayado se encuentran entre las especies consumidas.

Reproducción

Las hembras son ovíparas y ponen de tres a 11 huevos coriáceos bastante grandes. Los huevos eclosionan después de 55 a 60 días. Las pitones macho jóvenes alcanzan la madurez sexual entre los 11 y los 18 meses y las hembras entre los 20 y los 36 meses. La edad es solo un factor para determinar la madurez sexual y la capacidad de reproducirse; el peso es el segundo factor. Los machos se reproducen con 600 g (21 oz) o más, pero en cautiverio a menudo no se reproducen hasta que pesan 800 g (28 oz), aunque en cautiverio se sabe que algunos machos comienzan a reproducirse con 300–400 g (11–14 onz). Las hembras se reproducen en la naturaleza con pesos tan bajos como 800 g (28 oz), aunque lo más común es 1200 g (42 oz) o más; en cautiverio, los criadores generalmente esperan hasta que pesan no menos de 1500 g (53 oz). El cuidado de los padres de los huevos termina una vez que eclosionan, y la hembra deja a las crías para que se las arreglen solas.

Amenazas

La pitón bola está catalogada como Casi Amenazada en la Lista Roja de la UICN; experimenta un alto nivel de explotación y se cree que la población está en declive en la mayor parte de África occidental. La pitón bola está principalmente amenazada por la caza furtiva para el comercio internacional de mascotas exóticas. También se caza por su piel, carne y uso en medicina tradicional. Otras amenazas incluyen la pérdida de hábitat como resultado de la agricultura intensiva y el uso de pesticidas. Los cazadores rurales en Togo recolectan hembras grávidas y nidadas de huevos, que venden a los ranchos de serpientes. Solo en 2019, 58 cazadores entrevistados recolectaron 3000 pitones esféricos vivos y 5000 huevos.

En cautiverio

Las pitones esféricos son la serpiente mascota más popular y el segundo reptil mascota más popular después del dragón barbudo. De acuerdo con la Lista Roja de la UICN, mientras que los animales criados en cautiverio están ampliamente disponibles en el comercio de mascotas, la captura de especímenes silvestres para la venta continúa causando daños significativos a las poblaciones silvestres. Los especímenes capturados en la naturaleza tienen mayores dificultades para adaptarse a un entorno cautivo, lo que puede provocar que se nieguen a alimentarse y, por lo general, portan parásitos internos o externos. Esta especie puede vivir bastante bien en cautiverio, viviendo regularmente de 15 a 30 años con buen cuidado. La pitón bola más antigua registrada en cautiverio tiene 62 años, 59 de ellos en el zoológico de Saint Louis.

Cría

Las pitones bola cautivas a menudo se crían para patrones específicos que no ocurren en la naturaleza, llamados "morfos". Los criadores están creando continuamente nuevos morfos de diseño, y actualmente existen más de 7500 morfos diferentes. La mayoría de los morfos se consideran únicamente cosméticos sin daño ni beneficio para el animal individual. Sin embargo, el gen morph "araña" se ha relacionado con enfermedades neurológicas, específicamente relacionadas con el sentido del equilibrio de la serpiente. Debido a las preocupaciones éticas asociadas con la reproducción intencional de un patrón de color vinculado a una enfermedad genética, la Sociedad Herpetológica Internacional prohibió la venta de morfos de araña en sus eventos a partir de 2018.

En la cultura

La pitón bola es particularmente venerada por los igbo del sureste de Nigeria, quienes la consideran un símbolo de la tierra, ya que es un animal que viaja muy cerca del suelo. Incluso los igbo cristianos tratan a las pitones esféricas con mucho cuidado cada vez que se encuentran con una en un pueblo o en la propiedad de alguien; los dejan vagar o los recogen suavemente y los devuelven a un bosque o campo lejos de las casas. Si uno muere accidentalmente, muchas comunidades en tierra igbo todavía construyen un ataúd para los restos de la serpiente y le dan un breve funeral. En el noroeste de Ghana, existe un tabú hacia las pitones, ya que la gente las considera salvadoras y no pueden lastimarlas ni comerlas. Según el folclore, una vez una pitón los ayudó a huir de sus enemigos transformándose en un tronco para permitirles cruzar un río.