Pitón de la Fournaise

Piton de la Fournaise (francés: [pitɔ̃ də la fuʁnɛz]; inglés: "Peak of the Furnace") es un volcán en escudo en el lado este de Isla de la Reunión, región y departamento francés de ultramar, en el Océano Índico. Actualmente es uno de los volcanes más activos del mundo, junto con el Kilauea en las islas hawaianas, Stromboli y Etna en Italia y el Monte Erebus en la Antártida. Una erupción anterior comenzó en agosto de 2006 y finalizó en enero de 2007. El volcán volvió a entrar en erupción en febrero de 2007, el 21 de septiembre de 2008, el 9 de diciembre de 2010, que duró dos días, y el 1 de agosto de 2015. La erupción más reciente comenzó el 15 Septiembre de 2022. El volcán se encuentra dentro del Parque Nacional de la Reunión, Patrimonio de la Humanidad.

Los residentes de Reunión a veces se refieren al Piton de la Fournaise simplemente como le Volcan ("el Volcán"). Es una importante atracción turística.

Geología

La sección más superior del volcán está ocupada por el Enclos Fouqué, una caldera de 8 kilómetros (5,0 millas) de ancho. Altos acantilados, conocidos como remparts en francés, forman el borde de la caldera. La caldera se abre hacia el sureste hacia el mar. El flanco oriental del volcán es inestable y se encuentra en las etapas iniciales de falla. Con el tiempo colapsará en el Océano Índico y, si se trata de una avalancha catastrófica de escombros, generará un megatsunami. Hay evidencia de fallas anteriores en los flancos sumergidos y la llanura abisal circundante. Las laderas más bajas se conocen como Grand Brûlé ("Great Burn"). La mayoría de las erupciones volcánicas se limitan a la caldera.

Dentro de la caldera hay un escudo de lava de 400 metros (1300 pies) de altura llamado Dolomieu. En la cima de este escudo de lava se encuentran el cráter Bory (Cratère Bory) y el cráter Dolomieu (Cratère Dolomieu), que es, con diferencia, el más ancho de los dos y lleva el nombre del geólogo francés. Déodat Gratet de Dolomieu.

Se pueden encontrar muchos cráteres y conos de salpicaduras dentro de la caldera y en los flancos más altos del volcán. A través de estos respiraderos se expulsan habitualmente lavas con altas concentraciones de iridio. Al comienzo del sendero de la cumbre se encuentra un pequeño cráter digno de mención llamado Formica Leo, llamado así por su parecido con la trampa de arena de una hormiga león.

Ubicado fuera de la caldera principal se encuentra el cráter Commerson, una caldera inactiva que se destaca por recibir lluvias intensas, particularmente durante las tormentas tropicales. Durante el ciclón Hyacinthe en enero de 1980, recibió 6.433 milímetros (253,3 pulgadas) de lluvia en 15 días, la mayor precipitación producida por un ciclón tropical en un solo lugar.

Algunas playas cercanas al volcán son de color verdoso, debido a la arena olivina derivada de lavas basálticas de picrita. El Grand Brûlé se forma a partir de flujos de lava solidificada acumulada durante cientos de miles de años; los más recientes suelen ser los más oscuros y los más libres de vegetación, mientras que los más antiguos pueden estar cubiertos por una densa vegetación natural.

Este volcán tiene más de 530.000 años y, durante la mayor parte de su historia, sus flujos se han mezclado con los del Piton des Neiges, un volcán inactivo más grande, más antiguo y muy erosionado que forma los dos tercios del noroeste de la isla Reunión. Hubo tres episodios de colapso de calderas hace 250.000, 65.000 y 5.000 años. El volcán se formó en el hotspot de Reunión, que se cree que ha estado activo durante los últimos 66 millones de años. Hay evidencia de erupciones explosivas en el pasado. Una erupción explosiva hace unos 4.700 años pudo haber tenido un VEI (Índice de Explosividad Volcánica) de 5, que es el mismo que la erupción del Monte St. Helens del 18 de mayo de 1980.

Erupciones

La mayoría de las erupciones del Piton de la Fournaise son de estilo hawaiano: lava basáltica fluida que fluye con fuego brotando del respiradero. Ocasionalmente se producen erupciones freáticas (erupciones generadas por vapor de agua subterránea). Las coladas de lava que atraviesan el Grand Brûlé llegan ocasionalmente al mar. Piton de la Fournaise es uno de los volcanes más activos del mundo, con más de 150 erupciones registradas desde el siglo XVII.

Las erupciones dentro de la caldera no causan mucha devastación, porque la caldera está deshabitada, pero existe poca infraestructura aparte de la carretera. Los flujos de lava generalmente se limitan a la caldera. Sin embargo, se sabe que flujos de lava cruzan la autopista N2; Las áreas donde la carretera fue destruida por la erupción están señalizadas con el año de la erupción después de que se reconstruya la carretera. A principios de la década de 2000, la carretera era destruida una o más veces al año; Los servicios de ingeniería vial esperan a que la lava se enfríe y construyen otro tramo de carretera. Durante meses después de una erupción, el núcleo de los flujos de lava todavía puede estar lo suficientemente caliente como para humear en climas lluviosos.

Las erupciones fuera de la caldera pueden representar graves peligros para la población, pero son poco comunes. Sólo se han registrado seis erupciones fuera de la caldera, la más reciente en 1986. El pueblo de Piton-Sainte-Rose fue evacuado en 1977 antes de ser inundado por una corriente de lava que destruyó varios edificios. El flujo de lava cruzó la carretera y rodeó la iglesia local, entró por la puerta principal y luego se detuvo sin destruir el edificio. Posteriormente se limpió la entrada principal y la iglesia volvió a estar en servicio bajo el nombre de Notre-Dame des Laves ("Nuestra Señora de las Lavas").

En abril de 2007, el volcán entró en erupción y produjo aproximadamente 3.000.000 de metros cúbicos de lava por día. Durante esta erupción de 2007, se produjo un colapso incremental de la caldera de Dolomieu en el volcán durante más de nueve días. El derrumbe desplazó 0,8 x 1,1 km de suelo hacia abajo en 330 m, con un volumen de 120 millones de metros cúbicos. El colapso de la caldera acompañó a una de las mayores erupciones de lava en el volcán en los últimos 100 años.

Una erupción comenzó el 2 de julio de 2023 a las 8:30 a.m. hora local.

Monitoreo

La actividad volcánica es monitorizada constantemente mediante sensores geofísicos (inclinómetros, extensómetros, receptores GPS diferenciales, etc.). Los datos de esos diversos sensores se envían al Observatorio del Volcán Piton de la Fournaise, ubicado en Bourg-Murat, al noroeste del volcán. El observatorio, fundado en 1978 tras el flujo Piton-Sainte-Rose, está gestionado por el Institut de Physique du Globe de Paris (Instituto de Geofísica Global de París), en asociación con el CNRS y la Universidad de la Reunión. El OVPF publica a menudo en francés informes sobre la actividad actual del Piton de la Fournaise a través de su sitio web. El RIGIC (Centro de Información Geológica de la Isla de la Reunión) toma esta información y la traduce al inglés para distribuirla a la comunidad científica de habla inglesa.

Los procedimientos especifican varios niveles de alerta, que son decididos por el prefecto de Reunión basándose en informes científicos:

• Pre-alerto: Advertencias sobre posibles erupciones; los excursionistas que acceden a la caldera son advertidos sobre posibles desarrollos.
• Nivel 1: Una erupción ocurrirá pronto; el público no puede acceder a la caldera hasta que los especialistas hayan examinado la situación y establecido caminos para aquellos dispuestos a admirar la erupción.
• Nivel 2: Se produce una erupción dentro de la caldera. El acceso a la caldera se limita únicamente al personal autorizado.
• Nivel 3: Una erupción está ocurriendo o ocurrirá pronto fuera de la caldera; algunas aldeas pueden tener que ser evacuadas por seguridad.

Acceso

Un camino forestal seguido de una pista conecta la carretera de la llanura de Bourg-Murat con el Pas de Bellecombe, donde se encuentran un aparcamiento y un snack bar. El Pas de Bellecombe está situado sobre los acantilados del borde de la caldera y ofrece una vista de la parte noreste de la caldera. Un camino de escaleras desciende desde el paso hasta el suelo de la caldera. Este camino está cerrado por razones de seguridad durante eventos sísmicos que pueden preceder a las erupciones y durante las erupciones. Marcas de pintura blanca sobre las rocas delimitan varios senderos que ascienden por el escudo de lava dentro de la caldera.

Las partes bajas del Grand Brûlé se pueden visitar desde la autopista N2. Los flujos de lava que han atravesado la carretera están indicados mediante señales. Hasta 1998 se permitió el acceso totalmente libre durante las erupciones; el acceso ha sido limitado desde esa fecha, estando prácticamente prohibido en la actualidad.