Pitón birmana

La pitón birmana (Python bivittatus) es una de las especies de serpientes más grandes. Es nativo de una gran área del sudeste asiático y está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Hasta 2009, se consideraba una subespecie de la pitón india, pero ahora se reconoce como una especie distinta. Es una especie invasora en Florida como resultado del comercio de mascotas.

Descripción

La pitón birmana es una serpiente no venenosa de color oscuro con muchas manchas marrones bordeadas de negro en la espalda. En la naturaleza, las pitones birmanas suelen crecer hasta los 5 m (16 pies), mientras que los especímenes de más de 7 m (23 pies) no están confirmados.Esta especie tiene dimorfismo sexual en tamaño; las hembras promedian solo un poco más, pero son considerablemente más pesadas y voluminosas que los machos. Por ejemplo, las comparaciones de longitud-peso en pitones birmanas cautivas para hembras individuales han demostrado: a 3,47 m (11 pies 5 pulgadas) de longitud, un espécimen pesaba 29 kg (64 lb), un espécimen de poco más de 4 m (13 pies) pesaba 36 kg (79 lb), una muestra de 4,5 m (15 pies) pesaba 40 kg (88 lb) y una muestra de 5 m (16 pies) pesaba 75 kg (165 lb). En comparación, se encontraron comparaciones de longitud y peso para los machos: un espécimen de 2,8 m (9 pies 2 pulgadas) pesaba 12 kg (26 libras), 2,97 m (9 pies 9 pulgadas) pesaba 14,5 kg (32 libras), un espécimen de 3 m (9,8 pies) pesaba 7 kg (15 lb) y una muestra de 3,05 m (10,0 pies) pesaba 18,5 kg (41 lb). En general, los individuos de más de 5 m (16 pies) son raros.El récord de longitud máxima de las pitones birmanas lo tiene una hembra que vivió en Serpent Safari durante 27 años. Poco después de la muerte, se determinó que su longitud real era de 5,74 m (18 pies 10 pulgadas). No se verifican los datos ampliamente publicados de los especímenes que se informó que medían varios pies más. A su muerte, una birmana llamada "Baby" era la serpiente más pesada registrada en el mundo en ese momento con 182,8 kg (403 lb), mucho más pesada que cualquier serpiente salvaje jamás medida. Su longitud se midió en 5,74 m (18 pies 10 pulgadas) alrededor de 1999. El tamaño mínimo para adultos es de 2,35 metros (7 pies 9 pulgadas). Las formas enanas se encuentran en Java, Bali y Sulawesi, con una longitud promedio de 2 m (6 pies 7 pulgadas) en Bali y un máximo de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) en Sulawesi.Los individuos salvajes tienen un promedio de 3,7 m (12 pies) de largo, pero se sabe que alcanzan los 5,74 m (18 pies 10 pulgadas).

Enfermedades

Tanto en su rango nativo como invasivo, sufren de Raillietiella orientalis (una enfermedad parasitaria del pentastoma).

Distribución y hábitat

La pitón birmana se encuentra en todo el sur y sureste de Asia, incluido el este de India, el sureste de Nepal, el oeste de Bután, el sureste de Bangladesh, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, el norte de Malasia continental y el sur de China en Fujian, Jiangxi, Guangdong, Hainan, Guangxi y Yunnan. También ocurre en Hong Kong y en Indonesia en Java, el sur de Sulawesi, Bali y Sumbawa. También se ha informado en Kinmen.

Es un excelente nadador y necesita una fuente permanente de agua. Vive en pastizales, marismas, pantanos, estribaciones rocosas, bosques, valles de ríos y selvas con claros abiertos. Es un buen trepador y tiene una cola prensil. Puede permanecer en el agua durante 30 minutos, pero permanece mayormente en tierra.

Como especie invasora

La invasión de pitones ha sido particularmente extensa, especialmente en el sur de Florida, donde ahora se puede encontrar una gran cantidad de pitones en los Everglades de Florida. Entre 1996 y 2006, la pitón birmana ganó popularidad en el comercio de mascotas, con más de 90 000 serpientes importadas a los EE. UU. El número actual de pitones birmanas en los Everglades de Florida puede haber alcanzado una población mínima viable y convertirse en una especie invasora. El huracán Andrew en 1992 fue considerado responsable de la destrucción de una instalación de cría de pitones y un zoológico, y estas serpientes escapadas se extendieron y poblaron áreas en los Everglades. Más de 1.330 han sido capturados en los Everglades. Un estudio genético en 2017 reveló que la población de pitones está compuesta por híbridos entre la pitón birmana y la pitón india.

Para 2007, la pitón birmana se encontró en el norte de Florida y en las áreas costeras del Panhandle de Florida. La importación de pitones birmanas fue prohibida en los Estados Unidos en enero de 2012 por el Departamento del Interior de los Estados Unidos. Un informe de 2012 indicó que "en áreas donde las serpientes están bien establecidas, los zorros y los conejos han desaparecido. Los avistamientos de mapaches se han reducido en un 99,3%, las zarigüeyas en un 98,9% y los venados de cola blanca en un 94,1%". Los estudios de carreteras realizados entre 2003 y 2011 indicaron una disminución del 87,3 % en las poblaciones de gatos monteses y, en algunas zonas, no se han detectado conejos en absoluto. Los esfuerzos experimentales para reintroducir poblaciones de conejos en áreas donde los conejos han sido completamente eliminados han fracasado en su mayoría "debido a las altas tasas (77% de las mortalidades) de depredación por pitones".Las poblaciones de aves y coyotes pueden verse amenazadas, así como la ya rara pantera de Florida. Además de esta relación de correlación, también se ha demostrado experimentalmente que las pitones disminuyen las poblaciones de conejos de los pantanos, lo que sugiere que son responsables de muchas de las disminuciones de mamíferos registradas. También pueden superar a los depredadores nativos por comida.

Por ejemplo, las pitones birmanas también compiten con el caimán nativo americano, y se han informado y registrado numerosos casos de caimanes y pitones que se atacan y, en algunos casos, se aprovechan entre sí.

Para 2011, los investigadores identificaron hasta 25 especies de aves de nueve órdenes de aves en los restos del tracto digestivo de 85 pitones birmanas encontradas en el Parque Nacional Everglades. Las poblaciones de aves nativas están sufriendo un impacto negativo por la introducción de la pitón birmana en Florida; entre estas especies de aves, la cigüeña de madera es de preocupación específica, ahora catalogada como en peligro de extinción a nivel federal.

Se han realizado numerosos esfuerzos para eliminar la población de pitones birmanas en la última década. Es necesario comprender el hábitat preferido de la especie para reducir la búsqueda de pitones. Se ha descubierto que las pitones birmanas seleccionan hábitats de hoja ancha y poco inundados. Los hábitats de hoja ancha comprenden cipreses, dosel y bosques de coníferas. Aunque los ambientes de pantanos acuáticos serían una gran fuente de presas, las pitones parecen priorizar los ambientes que permiten el camuflaje morfológico y de comportamiento para protegerse de los depredadores.Además, se ha descubierto que las pitones birmanas en Florida prefieren hábitats elevados, ya que esto proporciona las condiciones óptimas para anidar. Además de los hábitats elevados, los hábitats de borde son lugares comunes donde las pitones birmanas se encuentran con fines de termorregulación, anidación y caza.

Uno de los movimientos de erradicación de la pitón birmana con mayor influencia fue el Python Challenge de 2013 en Florida. Este fue un concurso de un mes en el que se eliminaron un total de 68 pitones. El concurso ofreció incentivos tales como premios por mayor tiempo y mayor número de pitones capturadas. El propósito del desafío era crear conciencia sobre las especies invasoras, aumentar la participación del público y la cooperación de las agencias, y eliminar la mayor cantidad posible de pitones de los Everglades de Florida.

Un estudio de 2017 introdujo un nuevo método para identificar la presencia de pitones birmanas en el sur de Florida; este método implica la detección de sangre de mosquito. Desde la introducción de la pitón birmana en Florida, las comunidades de mosquitos utilizan las pitones como huéspedes a pesar de que se introdujeron recientemente. Las pitones birmanas invasoras también enfrentan ciertos cambios fisiológicos. A diferencia de sus contrapartes nativas del sur de Asia que pasan largos períodos de ayuno debido a la variación estacional en la disponibilidad de presas, las pitones en Florida se alimentan durante todo el año debido a la disponibilidad constante de alimentos. También son vulnerables al estrés por frío, con heladas invernales que provocan tasas de mortalidad de hasta el 90%. Los datos genómicos sugieren que la selección natural de estas poblaciones favorece una mayor tolerancia térmica como resultado de estas heladas de alta mortalidad.

Han llevado Raillietiella orientalis (una enfermedad parasitaria del pentastoma) con ellos desde el sudeste asiático. Otros reptiles en Florida se han infestado y el parásito parece haberse vuelto endémico.

En abril de 2019, los investigadores capturaron y mataron a una gran pitón birmana en la Reserva Nacional Big Cypress de Florida. Medía más de 5,2 m (17 pies) de largo, pesaba 140 libras (64 kg) y contenía 73 huevos en desarrollo. En diciembre de 2021, se capturó una pitón birmana en Florida que pesaba 98 kg (215 lb) y tenía una longitud de 5,5 m (18 pies); contenía un récord de 122 huevos en desarrollo.

Comportamiento

Las pitones birmanas son principalmente habitantes nocturnos de la selva tropical. Cuando son jóvenes, se sienten igualmente cómodos en el suelo y en los árboles, pero a medida que aumentan de tamaño, tienden a restringir la mayoría de sus movimientos al suelo. También son excelentes nadadores, pudiendo permanecer sumergidos hasta media hora. Las pitones birmanas pasan la mayor parte de su tiempo escondidas en la maleza. En las partes del norte de su área de distribución, la pitón birmana puede brumar durante algunos meses durante la estación fría en un árbol hueco, un agujero en la orilla del río o debajo de las rocas. brumaciónes biológicamente distinta de la hibernación. Si bien el comportamiento tiene beneficios similares, ya que permite a los organismos soportar el invierno sin moverse, también implica la preparación de los órganos reproductores masculinos y femeninos para la próxima temporada de reproducción. La población de Florida también pasa por la brumación.

Tienden a ser solitarios y generalmente se encuentran en parejas solo cuando se aparean. Las pitones birmanas se reproducen a principios de la primavera y las hembras ponen nidadas de 12 a 36 huevos en marzo o abril. Permanecen con los huevos hasta que eclosionan, envolviéndolos y contrayendo sus músculos de tal manera que elevan varios grados la temperatura ambiente alrededor de los huevos. Una vez que las crías usan su diente de huevo para cortar y salir de sus huevos, no se les brinda más atención materna. Los bebés recién nacidos a menudo permanecen dentro de sus huevos hasta que están listos para completar su primer cambio de piel, después de lo cual buscan su primera comida.

Dieta

Como todas las serpientes, la pitón birmana es carnívora. Su dieta consiste principalmente en aves y mamíferos, pero también incluye anfibios y reptiles. Es un depredador que se sienta y espera, lo que significa que pasa la mayor parte de su tiempo permaneciendo relativamente quieto, esperando que la presa se acerque y luego ataca rápidamente. La serpiente agarra a un animal de presa con sus dientes afilados, luego envuelve su cuerpo alrededor del animal para matarlo por constricción.Luego, la pitón se traga entera a su presa. A menudo se encuentra cerca de viviendas humanas debido a la presencia de ratas, ratones y otras alimañas como fuente de alimento. Sin embargo, su igual afinidad por las aves y los mamíferos domésticos significa que a menudo se trata como una plaga. En cautiverio, su dieta consiste principalmente en ratas de tamaño apropiado disponibles en el mercado, y se gradúa en presas más grandes, como conejos y aves de corral, a medida que crece. Como especie invasora en Florida, las pitones birmanas se alimentan principalmente de una variedad de pequeños mamíferos, incluidos zorros, conejos y mapaches. Debido a sus altos niveles de depredación, se les ha implicado en la disminución e incluso desaparición de muchas especies de mamíferos.En su rango invasivo, las pitones también comen pájaros y ocasionalmente otros reptiles. Las pitones excepcionalmente grandes pueden incluso requerir alimentos más grandes, como cerdos o cabras, y se sabe que han atacado y comido caimanes y ciervos adultos en Florida.

Digestión

La respuesta digestiva de las pitones birmanas a presas tan grandes las ha convertido en una especie modelo para la fisiología digestiva. Su estilo de caza de sentarse y esperar se caracteriza por largos períodos de ayuno entre comidas, y las pitones birmanas suelen alimentarse cada uno o dos meses, pero a veces ayunan hasta 18 meses. Como los tejidos digestivos son energéticamente costosos de mantener, se regulan a la baja durante los períodos de ayuno para conservar energía cuando no están en uso.Una pitón en ayunas tiene un volumen y acidez estomacal reducidos, masa intestinal reducida y un volumen cardíaco "normal". Después de ingerir presas, todo el sistema digestivo sufre una remodelación masiva, con una rápida hipertrofia de los intestinos, producción de ácido estomacal y un aumento del 40 % en la masa del ventrículo del corazón para alimentar el proceso digestivo. Durante la digestión, el consumo de oxígeno de la serpiente también aumenta drásticamente, aumentando con el tamaño de la comida de 17 a 40 veces su tasa de reposo.Este aumento dramático es el resultado del costo energético de reiniciar muchos aspectos del sistema digestivo, desde la reconstrucción del estómago y el intestino delgado hasta la producción de ácido clorhídrico para ser secretado en el estómago. La producción de ácido clorhídrico es un componente importante del costo energético de la digestión, ya que digerir presas enteras requiere que el animal se descomponga sin el uso de dientes, ya sea para masticar o desgarrar en pedazos más pequeños. Para compensar, una vez que se ha ingerido la comida, las pitones birmanas comienzan a producir grandes cantidades de ácido para acidificar el estómago lo suficiente como para convertir la comida en un semilíquido que puede pasar al intestino delgado y pasar por el resto del proceso digestivo.

El costo de energía es más alto en los primeros días después de comer, cuando estos procesos regenerativos están más activos, lo que significa que las pitones birmanas dependen del almacenamiento de energía de los alimentos existentes para digerir una nueva comida. En general, todo el proceso digestivo, desde la ingesta de alimentos hasta la defecación, dura de 8 a 14 días.

Conservación

La pitón birmana está incluida en el Apéndice II de CITES. Ha sido catalogado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2012, ya que se estima que la población silvestre ha disminuido en al menos un 30% en la primera década del siglo XXI debido a la pérdida de hábitat y la sobreexplotación.

Para mantener las poblaciones de pitones birmanas, la UICN recomienda una mayor legislación de conservación y cumplimiento a nivel nacional e internacional para reducir la recolección en el área de distribución nativa de la serpiente. La UICN también recomienda una mayor investigación sobre la ecología y las amenazas de su población. En Hong Kong, es una especie protegida bajo la Ordenanza de Protección de Animales Silvestres Cap 170. También está protegida en Tailandia, Vietnam, China e Indonesia. Sin embargo, todavía es común solo en Hong Kong y Tailandia, con estados raros a muy raros en el resto de su rango.

En cautiverio

Las pitones birmanas a menudo se venden como mascotas y se hacen populares por su coloración atractiva y su naturaleza aparentemente tranquila. Sin embargo, tienen una tasa de crecimiento rápida y pueden superar los 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de largo en un año si se alimentan con energía. Sin embargo, esto puede causar problemas de salud en el futuro. A los cuatro años habrán alcanzado su tamaño adulto, aunque seguirán creciendo muy lentamente durante toda su vida, que puede superar los 20 años.

Aunque la especie tiene reputación de docilidad, son animales muy poderosos, capaces de infligir mordeduras severas e incluso matar por constricción. También consumen grandes cantidades de alimentos y, debido a su tamaño, requieren grandes recintos seguros, a menudo construidos a medida. Como resultado, algunos son liberados en la naturaleza y se convierten en especies invasoras que devastan el medio ambiente. Por esta razón, algunas jurisdicciones (incluida Florida, debido a la invasión de pitones en los Everglades) han impuesto restricciones a la tenencia de pitones birmanas como mascotas. Los infractores podrían ser encarcelados por más de siete años o multados con $500,000 si son condenados.

Las pitones birmanas son comedores oportunistas; comen casi cada vez que se les ofrece comida y, a menudo, se muestran hambrientos incluso cuando han comido recientemente. Como resultado, a menudo están sobrealimentados, lo que hace que los problemas relacionados con la obesidad sean comunes en las pitones birmanas cautivas.

Al igual que la pitón esférica, mucho más pequeña, se sabe que las pitones birmanas son criaturas tranquilas o tímidas, lo que significa que, si se las cuida adecuadamente, pueden adaptarse fácilmente a vivir cerca de los humanos.

Manejo

Aunque las pitones suelen temer a las personas debido a su gran estatura y generalmente las evitan, aún se requiere un cuidado especial al manipularlas. Dada su fuerza adulta, generalmente se recomiendan múltiples manipuladores (hasta una persona por metro de serpiente). Algunas jurisdicciones requieren que los propietarios tengan licencias especiales, y como con cualquier animal salvaje que se mantiene en cautiverio, es importante tratarlos con el respeto que impone un animal de este tamaño.

Variaciones

La pitón birmana se cría en cautiverio con frecuencia por su color, patrón y, más recientemente, por su tamaño. Su forma amelanística es especialmente popular y es el morfo más ampliamente disponible. Este morph es blanco con patrones en amarillo caramelo y naranja quemado. Además, están disponibles especímenes de "laberinto" con patrones en forma de laberinto, "verde" de color caqui y "granito" con muchas pequeñas manchas angulares. Los criadores han comenzado recientemente a trabajar con un linaje isleño de pitones birmanas. Los primeros informes indican que estas pitones birmanas enanas tienen un color y un patrón ligeramente diferentes a los de sus parientes del continente y no crecen mucho más de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de largo. Una de las variaciones más buscadas es el birmano leucístico. Esta variedad en particular es muy rara, siendo completamente blanca brillante sin patrón y ojos azules, y solo en 2008/2009 se reprodujo en cautiverio como la forma homocigota (denominada "super" por los cuidadores de reptiles) del rasgo hipomelanístico co-dominante. La pitón birmana de caramelo tiene un patrón de color caramelo con ojos de "chocolate con leche".