Piraña de vientre rojo

La piraña de vientre rojo, también conocida como piraña roja, piraña natt o coicoa (Pygocentrus nattereri), es una especie de piraña originaria de América del Sur, que se encuentra en las cuencas del Amazonas, Paraguay, Paraná y Esequibo, así como en los ríos costeros del noreste de Brasil. Este pez es localmente abundante en su hábitat de agua dulce. Son forrajeadores omnívoros y se alimentan de insectos, gusanos, crustáceos y peces. No son una especie migratoria, pero viajan para buscar condiciones propicias para la reproducción y el desove durante los períodos de mayor precipitación. Las pirañas de vientre rojo a menudo viajan en cardúmenes como defensa depredadora, pero rara vez exhiben un comportamiento de caza en grupo. La comunicación acústica es común y, a veces, se exhibe junto con comportamientos agresivos. Son un pez de acuario popular.

Taxonomía y filogenia

La piraña de vientre rojo pertenece a la familia Serrasalmidae, que es un grupo de carácidos de tamaño mediano a grande e incluye otros omnívoros estrechamente relacionados como el pacus. Se caracterizan por cuerpos comprimidos laterales profundos y largas aletas dorsales. Dentro de la familia, las pirañas de vientre rojo se clasifican en el género Pygocentrus, que se distingue por la dentición inusual y las diferentes dimensiones del ancho de la cabeza. La piraña de vientre rojo a menudo se considera altamente carnívora, mientras que la mayoría de los otros peces que no son pirañas en la familia son principalmente herbívoros. Sin embargo, la piraña de vientre rojo es en realidad omnívora.

Distribución y hábitat

La piraña de vientre rojo se distribuye ampliamente por todo el continente sudamericano y se encuentra en los ríos neotropicales de Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Ecuador, Guyana, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela. Viven en los drenajes de agua dulce cálida de varios ríos importantes, incluidos el Amazonas, Paraguay, Paraná y Esequibo, así como en numerosos sistemas más pequeños. Pueden vivir en aguas que están entre 15 y 35 °C (59–95 °F), pero pueden sobrevivir a temperaturas tan bajas como 10 °C (50 °F) durante un período. Se encuentran principalmente en aguas bravas, pero también se han registrado en aguas negras y claras. La piraña de vientre rojo vive en los principales ríos, arroyos, lagos (como meandros y lagos artificiales formados por represas), llanuras aluviales y bosques inundados.Fueron introducidos en China, probablemente por el comercio de acuarios. Detectados por primera vez en 1990, desde entonces se han vuelto invasivos en el país.

Descripción

La piraña de vientre rojo tiene una reputación popular como un depredador feroz, a pesar de ser principalmente un carroñero. Como sugiere su nombre, las pirañas de vientre rojo tienen un tinte rojizo en el vientre cuando están completamente desarrolladas, aunque los juveniles son de color plateado con manchas más oscuras. La especie puede alcanzar hasta 3,9 kg (8 lb 10 oz) de peso y 50 cm (20 in) de longitud estándar, pero rara vez supera los 35 cm (14 in). El resto del cuerpo suele ser gris con escamas plateadas. En ocasiones, aparecen manchas negruzcas detrás de las branquias y la aleta anal suele ser negra en la base. Las aletas pectorales y pélvicas pueden variar de rojo a naranja. Las hembras se pueden distinguir de los machos por el color rojo ligeramente más oscuro de sus vientres.

La piraña de vientre rojo se encuentra típicamente en ríos de aguas blancas, como la cuenca del río Amazonas, y en algunos arroyos y lagos. A veces, pueden habitar bosques inundados como los que se encuentran en la Amazonía brasileña. Viven en cardúmenes pero no cazan en grupo, aunque ocasionalmente pueden entrar en frenesíes de alimentación. En el caso de un frenesí de alimentación, las escuelas de pirañas convergerán en una presa grande y se la comerán en cuestión de minutos. Estos ataques suelen ser extremadamente raros y se deben a la provocación o al hambre. La reproducción ocurre durante un período de dos meses durante la temporada de lluvias, pero eso puede variar según el área. Las hembras pondrán alrededor de 5.000 huevos en la vegetación recién sumergida en nidos construidos por los machos.

Comportamiento

Pygocentrus nattereri abarca un área geográfica más grande que cualquier otra especie de piraña, cubriendo gran parte de la región neotropical. Cuando las pirañas de vientre rojo se introducen en otras partes del continente americano, generalmente hay consecuencias negativas para la fauna de peces local, en parte debido a su comportamiento generalmente agresivo. Este comportamiento agresivo a veces está marcado por los sonidos acústicos que producen.

La piraña de vientre rojo no es una especie migratoria, pero busca condiciones propicias para la reproducción durante las temporadas de mayor precipitación. Las pirañas de vientre rojo son omnívoras y principalmente forrajeras. Se alimentan de insectos, peces, plantas y desechos orgánicos.

Dieta y conducta alimentaria

La dieta típica de las pirañas de vientre rojo incluye insectos, gusanos, caracoles, crustáceos y peces. En manadas de hasta cientos, se sabe que las pirañas se alimentan de animales tan grandes como garcetas o carpinchos. A pesar de la reputación de la piraña como un carnívoro peligroso, en realidad es principalmente un carroñero y recolector de alimentos, y principalmente comerá plantas e insectos durante la temporada de lluvias cuando la comida es abundante. También tienden a alimentarse solo de animales débiles, heridos, moribundos o muertos en la naturaleza. Las pirañas de vientre rojo no se quedan en grupos para cazar animales más grandes, sino que se agrupan para protegerse contra los depredadores.

Los métodos de alimentación varían a lo largo de las diferentes etapas de la vida de una piraña. Los peces más pequeños buscarán comida durante el día, mientras que los peces más grandes buscarán alimento al amanecer, al final de la tarde y al anochecer. A lo largo del día, los peces acechan en áreas oscuras y emboscan a sus presas. La piraña también puede atrapar presas cazando y persiguiendo, donde permanecerá escondida en la vegetación hasta que su presa pase nadando. La piraña entonces capturará a su presa. Cuando hurga en la basura, la piraña comerá una amplia variedad de alimentos, que van desde escombros, insectos, caracoles, aletas y escamas de pescado y plantas.

Reproducción

Los hábitos de reproducción de las pirañas en la naturaleza son en su mayoría desconocidos, y la mayoría de las investigaciones sobre el desove se realizan en acuarios. Las pirañas generalmente pueden reproducirse cuando tienen un año. Las pirañas hembras pondrán varios miles de huevos cerca de las plantas acuáticas, en las que se pegan los huevos. Los machos luego fertilizan los huevos. Después de solo dos o tres días, los huevos eclosionarán y las pirañas juveniles se esconderán en las plantas hasta que sean lo suficientemente grandes para defenderse, momento en el que esconderse de los depredadores se convierte en acecho de presas.

La investigación sobre el comportamiento reproductivo de las pirañas de vientre rojo en la naturaleza ha revelado ciertos patrones de comportamiento alrededor de los sitios de anidación. Las pirañas adultas nadarán una al lado de la otra en pequeños círculos, a veces con dos individuos nadando en direcciones opuestas mientras mantienen sus superficies ventrales cerca una de la otra. Aunque esto puede parecer una exhibición de cortejo, una mirada más cercana revela que los adultos en realidad están defendiendo los sitios de anidación. Los nidos miden entre 4 y 5 centímetros (1+¹ ⁄ ₂ a 2 pulgadas) de profundidad, y se excavan entre pastos acuáticos, con los huevos adheridos a los pastos y tallos de las plantas.

Esta formación de parejas de apareamiento, exhibiciones de nado nupcial y vigilancia de los nidos muestra que las pirañas de vientre rojo exhiben el cuidado de los padres por el nido y las crías. Cuando se dejan desatendidos, otros peces, como los carácidos, pueden depredar los huevos. A pesar de la práctica defensiva de rodear los nidos, las pirañas de vientre rojo a menudo son pasivas con otros peces que se acercan al nido. Es posible que la mera presencia de la piraña, un depredador natural, proporcione una amenaza suficiente para evitar que los posibles depredadores se acerquen al nido.

Las pirañas tienen dos temporadas reproductivas anuales; estas estaciones están ligadas a las fluctuaciones del nivel del agua, el pulso de inundación, la temperatura y otras condiciones hidrológicas. Cuando los individuos estén listos para volverse sexualmente activos, perderán su coloración roja y seleccionarán hábitats propicios para el desove, como pastos marginales inundados y vegetación dentro de los lagos. Esta selección de hábitat es una clara distinción de los individuos no reproductivos que prefieren aguas abiertas y debajo de praderas flotantes.

Cardumen

Las pirañas de vientre rojo a menudo viajan en cardúmenes como defensa depredadora. En estudios que probaron las reacciones de las pirañas a un ataque de depredador simulado, las tasas operculares en reposo volvieron a la normalidad más rápidamente entre las pirañas que estaban en cardúmenes de ocho en lugar de cardúmenes de dos. Aunque se ha supuesto que las pirañas se involucran en un comportamiento de caza en manada, ninguna investigación muestra que el comportamiento de cardumen entre las pirañas se utiliza para la caza cooperativa.

Lo más probable es que este comportamiento de formación de bancos sea una defensa contra la depredación de animales más grandes como delfines, grandes peces piscívoros, caimanes y aves acuáticas. Las pirañas viajarán a sus sitios de anidación en cardúmenes para reducir la probabilidad de que un depredador ataque a un solo individuo. Los bancos de pirañas de vientre rojo utilizan los márgenes de las áreas inundadas para construir sus nidos.

Comunicación y señalización

La comunicación acústica entre las pirañas de vientre rojo se exhibe junto con comportamientos agresivos, como morder, perseguir, confrontaciones conespecíficas y peleas. Los sonidos creados por las pirañas se generan a través de contracciones rápidas de los músculos sónicos y se asocian con la vejiga natatoria. La vejiga natatoria puede desempeñar un papel importante en la producción de sonido como resonador. Todas las observaciones realizadas sobre la producción de sonido por parte de la piraña de vientre rojo se han realizado cuando los especímenes se sostenían con la mano. Cuando se saca del agua, la piraña de vientre rojo emite un sonido similar al de un tambor, que consiste en un sonido armónico de baja frecuencia.Sin embargo, la investigación ha demostrado la presencia de tres tipos de emisiones acústicas que se asocian con comportamientos específicos. Las llamadas de tipo uno se componen de sonidos armónicos, duran aproximadamente 140 milisegundos a 120 Hz y están asociadas con el comportamiento de exhibición frontal entre dos peces. Los sonidos de tipo dos duran aproximadamente 36 milisegundos a 40 Hz y están asociados con el comportamiento de dar vueltas y luchar relacionado con la competencia por la comida. Los sonidos de tipo tres se componen de un solo pulso que dura solo 3 milisegundos a 1740 Hz y están altamente asociados con el comportamiento de persecución hacia un individuo conespecífico. Este mismo sonido también se produce cuando un individuo chasquea las mandíbulas para morder a otro individuo.

Casi todos los sonidos producidos por las pirañas de vientre rojo se producen en el contexto de las interacciones sociales entre individuos. Los sonidos bajos de tambores se producen típicamente durante los ataques moderados, mientras que los sonidos fuertes y amenazadores se producen durante los ataques más vigorosos.

Estado de conservación

La piraña de vientre rojo está muy extendida y es localmente abundante. En algunas partes de su área de distribución, se encuentra entre las especies de peces más comunes. La recolección y el comercio de la especie para los acuarios pueden presentar localmente un riesgo bajo para la piraña de vientre rojo.

En los medios

Muchos mitos rodean a esta especie. La película de 1978 Piranha de Joe Dante muestra a estos peces bajo una luz similar a Tiburón. A Piranha le siguió una secuela, Piranha II: The Spawning, en 1982, y dos remakes, uno en 1995 y otro en 2010, que también obtuvo una secuela propia. Películas como estas y las historias de grandes cardúmenes de tripas rojas que atacan a los humanos alimentan su reputación exagerada y errónea de ser uno de los peces de agua dulce más feroces. En realidad, generalmente son carroñeros tímidos, cumpliendo un papel similar al de los buitres en tierra. En la película Piranha 3D de 2010, se descubre una piraña previamente desconocida. El personaje de Christopher Lloyd identifica erróneamente un espécimen de esta monstruosa nueva especie como el familiar Pygocentrus nattereri.

En acuarios

Las pirañas de vientre rojo a veces se mantienen como peces de acuario. Pueden ser alimentados con alimentos vivos, frescos o congelados, pero no comerán carnes podridas. Su dieta natural consiste en presas vivas y animales o peces muertos. La alimentación viva de pirañas cautivas puede introducir enfermedades, y los peces dorados contienen una hormona inhibidora del crecimiento, que a su vez afectará a las pirañas.. Las pirañas de vientre rojo, particularmente cuando son juveniles, a veces se muerden unas a otras en el acuario, normalmente en las aletas, en un comportamiento llamado "pellizco de aletas". Aquellos a los que les han cortado las aletas las volverán a crecer sorprendentemente rápido. Para mantener un acuario de pirañas, es importante mantener alta la calidad del agua, ya que son comedores desordenados, y esto ensuciará el agua en el tanque. Además, necesitan lugares para esconderse en la penumbra. Debido a que en la naturaleza no pueden comer todos los días, los que están en cautiverio no necesitan ser alimentados a diario, pero cuando tienen hambre, pueden comerse unos a otros.