Piraña

Una piraña o piraña (, o; Portugués: [piˈɾɐ̃ɲɐ], Español: [piˈɾaɲa]) es uno de varios peces de agua dulce en la familia Serrasalmidae, o la subfamilia Serrasalminae dentro del tetra familia, Characidae en el orden Characiformes. Estos peces habitan ríos, llanuras aluviales, lagos y embalses de América del Sur. Aunque a menudo se los describe como extremadamente depredadores y se alimentan principalmente de peces, sus hábitos dietéticos varían ampliamente y también comen material vegetal, lo que los clasifica como omnívoros.

Etimología

El nombre se origina en el pueblo indígena Tupi y su respectivo idioma Tupi. Está formado por dos palabras, pirácódigo: tpw está en desuso significa pez y sainhacódigo: tpw está en desuso que significa diente; los indios usan la misma palabra para describir un par de tijeras. Otra posible derivación es de pira nyacódigo: tpw está obsoleto , probablemente literalmente 'pez mordedor'. A mediados del siglo XVIII, los portugueses fusionaron la palabra en piraña. Finalmente, la palabra también puede provenir de la combinación de pirácode: tpw is obsoleto 'fish' y ánhacode: tpw está en desuso 'cut' (que también significaba 'malo' o 'diablo' en tupi-guaraní).

Taxonomía y evolución

Las pirañas pertenecen a la subfamilia Serrasalminae, que incluye peces omnívoros estrechamente relacionados, como el pacus. Tradicionalmente, solo los cuatro géneros Pristobrycon, Pygocentrus, Pygopristis y Serrasalmus se consideran verdaderas pirañas, debido a sus dientes especializados. Sin embargo, un análisis reciente mostró que, si el grupo de las pirañas va a ser monofilético, debería restringirse a Serrasalmus, Pygocentrus y parte de Pristobrycon, o ampliado para incluir estos taxones más Pygopristis, Catoprion y Pristobrycon striolatus. Se descubrió que Pygopristis estaba más estrechamente relacionado con Catoprion que con los otros tres géneros de pirañas.

El número total de especies de pirañas es desconocido y cuestionado, y se siguen describiendo nuevas especies. Las estimaciones van desde menos de 30 hasta más de 60.

Distribución

Las pirañas son autóctonas de la cuenca del Amazonas, en el Orinoco, en los ríos de las Guayanas, en los sistemas de los ríos Paraguay-Paraná y São Francisco, pero existen grandes diferencias en la riqueza de especies. En una revisión donde se reconocieron 38–39 especies de pirañas, 25 eran del Amazonas y 16 del Orinoco, mientras que solo tres estaban presentes en Paraguay–Paraná y dos en São Francisco. La mayoría de las especies están restringidas a un solo sistema fluvial, pero algunas (como la piraña de vientre rojo) se encuentran en varios. Muchas especies pueden ocurrir juntas; por ejemplo, siete se encuentran en Caño Maporal, un arroyo en Venezuela.

Las pirañas de acuario se han introducido sin éxito en partes de los Estados Unidos. En muchos casos, sin embargo, las capturas de pirañas reportadas son identificaciones erróneas de pacu (por ejemplo, pacu de vientre rojo o Piaractus brachypomus se identifica erróneamente con frecuencia como piraña de vientre rojo o Pygocentrus nattereri). También se han descubierto pirañas en el lago Kaptai en el sureste de Bangladesh. Se están llevando a cabo investigaciones para establecer cómo las pirañas se han trasladado a rincones del mundo tan distantes de su hábitat original. Se cree que algunos comerciantes de peces exóticos sin escrúpulos los liberaron en el lago para evitar ser atrapados por las fuerzas contra la caza furtiva. También se vieron pirañas en el río Lijiang en China.

Descripción

Tamaño

Dependiendo de la especie exacta, la mayoría de las pirañas crecen entre 12 y 35 cm (5-14 pulgadas) de largo. Algunos pueden crecer más, con la especie viva más grande, el vientre rojo, alcanzando hasta 50 cm (20 in). Hay reclamos de pirañas de São Francisco de hasta 60 cm (24 pulgadas), pero los especímenes confirmados más grandes son considerablemente más pequeños. La extinta Megapiranha que vivió hace 8-10 millones de años alcanzó unos 71 cm (28 pulgadas) de largo, y posiblemente incluso 128 cm (50 pulgadas).

Morfología

Serrasalmus, Pristobrycon, Pygocentrus y Pygopristis se reconocen más fácilmente por su dentición única. Todas las pirañas tienen una sola fila de dientes afilados en ambas mandíbulas. Los dientes están apretados y entrelazados (a través de pequeñas cúspides) y se utilizan para punciones y cortes rápidos. Los dientes individuales suelen ser ampliamente triangulares, puntiagudos y en forma de cuchilla (de perfil plano). La variación en el número de cúspides es menor. En la mayoría de las especies, los dientes son tricuspídeos con una cúspide central más grande que hace que los dientes individuales parezcan marcadamente triangulares. La excepción es Pygopristis, que tiene dientes pentacúspides y una cúspide media generalmente solo un poco más grande que las otras cúspides.

Habilidades de morder

Las pirañas tienen una de las mordeduras más fuertes que se encuentran en los peces óseos. En relación con la masa corporal, la piraña negra (Serrasalmus rhombeus) produce una de las mordeduras más contundentes medidas en vertebrados. Esta mordida extremadamente poderosa y peligrosa es generada por los grandes músculos de la mandíbula (aductor mandibulae) que están unidos estrechamente a la punta de la mandíbula, lo que le confiere a la piraña una ventaja mecánica que favorece la producción de fuerza sobre la velocidad de la mordida. Las mandíbulas fuertes combinadas con dientes finamente aserrados los hacen expertos en desgarrar carne.

Ecología

Las pirañas varían mucho en ecología y comportamiento según la especie exacta. Las pirañas, especialmente las de vientre rojo (Pygocentrus nattereri), tienen la reputación de ser feroces depredadores que cazan a sus presas en cardúmenes. Sin embargo, investigaciones recientes, que "comenzaron con la premisa de que se acumulan como un medio de caza cooperativa", descubrieron que son peces tímidos que se formaron para protegerse de sus propios depredadores, como cormoranes, caimanes y delfines.. Las pirañas son "básicamente como peces regulares con dientes grandes". Algunas otras especies también pueden ocurrir en grandes grupos, mientras que las restantes son solitarias o se encuentran en pequeños grupos.

Aunque popularmente se las describe como altamente depredadoras y se alimentan principalmente de peces, las dietas de las pirañas varían mucho, lo que lleva a clasificarlas como omnívoras. Además de los peces (ocasionalmente incluso de su propia especie), los alimentos documentados para las pirañas incluyen otros vertebrados (mamíferos, aves, reptiles), invertebrados (insectos, crustáceos), frutas, semillas, hojas y detritos. La dieta a menudo cambia con la edad y el tamaño. Investigación sobre la especie Serrasalmus aff. brandtii y Pygocentrus nattereri en el lago de Viana en Maranhão, que se forma durante la estación húmeda cuando el río Pindaré (un afluente del río Mearim) se desborda, ha demostrado que principalmente se alimentan de peces, pero también comen materia vegetal. En otro estudio de más de 250 Serrasalmus rhombeus en el río Ji-Paraná (Machado), del 75 % al 81 % (dependiendo de la temporada) del contenido estomacal era pescado, pero alrededor del 10 % eran frutas o semillas.. En algunas especies como Serrasalmus serrulatus, la distribución de la dieta puede ser más equitativa, pero esto es menos seguro si se basa en muestras más pequeñas: entre 24 S. serrulatus de bosques inundados del río Ji-Paraná (Machado), se encontraron varios con restos de pescado en el estómago, pero la mitad contenían semillas masticadas y en la mayoría de ellas este era el ítem dominante. Las pirañas a menudo comen carroña y algunas especies, como Serrasalmus elongatus, son comedores de escamas especializados y se alimentan principalmente de escamas y aletas de otros peces. El consumo de escamas y aletas está más extendido entre las pirañas juveniles y subadultas.

Las pirañas ponen sus huevos en pozos excavados durante la temporada de reproducción y nadan para protegerlos. Las crías recién nacidas se alimentan de zooplancton y, finalmente, se convierten en peces pequeños una vez que son lo suficientemente grandes.

Relación con los humanos

Los dientes de piraña a menudo se usan como herramientas (como para tallar madera o cortar cabello) o para modificar otras herramientas (como afilar dardos). Este comportamiento ha sido documentado entre varias tribus sudamericanas, incluidos los Camayura y Shavante en Brasil y los Pacahuara en Bolivia. Las pirañas también son populares como alimento. A menudo, los pescadores los consideran una molestia, ya que roban el cebo, se comen las capturas, dañan los aparejos de pesca y pueden morder cuando se capturan accidentalmente.

Las pirañas se pueden comprar como mascotas en algunas áreas, pero son ilegales en muchas partes de los Estados Unidos y Filipinas, donde los importadores se enfrentan a entre seis meses y cuatro años de cárcel y se destruyen las pirañas para evitar su proliferación.

La piraña de acuario más común es Pygocentrus nattereri, la piraña de vientre rojo. Las pirañas se pueden comprar adultas o jóvenes, a menudo no más grandes que la uña del pulgar. Es importante mantener a las pirañas Pygocentrus solas o en grupos de cuatro o más, no en parejas, ya que la agresión entre ellas es común, no permitiendo que los peces más débiles sobrevivan, y se distribuye más ampliamente cuando se mantienen en grupos más grandes. No es raro encontrar pirañas individuales a las que les falta un ojo debido a un ataque anterior.

Ataques

Aunque a menudo se las describe como extremadamente peligrosas en los medios de comunicación, las pirañas normalmente no representan un riesgo grave para los humanos. Sin embargo, se han producido ataques, especialmente cuando las pirañas se encuentran en una situación de estrés, como los grupos densos que pueden ocurrir cuando el agua es más baja durante la estación seca y la comida es relativamente escasa. Nadar cerca de los pescadores puede aumentar el riesgo de ataques debido a la conmoción causada por los peces que luchan y la presencia de carnada en el agua. Las salpicaduras atraen a las pirañas y por eso los niños son atacados con más frecuencia que los adultos. Estar en el agua cuando ya está lesionado o incapacitado también aumenta el riesgo. A veces hay señales de advertencia en lugares de alto riesgo y las playas en dichas áreas a veces están protegidas por una barrera.

La mayoría de los ataques de pirañas a los humanos solo provocan lesiones leves, por lo general en los pies o las manos, pero en ocasiones son más graves y, en muy raras ocasiones, pueden ser mortales. Cerca de la ciudad de Palmas en Brasil, 190 ataques de pirañas, todos con mordeduras individuales en los pies, fueron reportados en la primera mitad de 2007 en un lago artificial que apareció después de la represa del río Tocantins. En el estado de São Paulo, una serie de ataques en 2009 en el río Tietê resultaron con heridas leves a 15 personas. En 2011, otra serie de ataques en José de Freitas, en el estado brasileño de Piauí, provocó que 100 personas fueran tratadas por mordeduras en los dedos de los pies o en los talones. El 25 de diciembre de 2013, más de 70 bañistas fueron agredidos en Rosario, Argentina, causándoles lesiones en las manos o los pies. En 2011, un joven borracho de 18 años fue atacado y asesinado en Rosario del Yata, Bolivia. En 2012, una niña brasileña de cinco años fue atacada y asesinada por un cardumen de P. nattereri. En febrero de 2015, una niña de seis años murió tras ser atacada por pirañas cuando el barco de su abuela volcó durante unas vacaciones en Brasil. Mientras que los ataques fatales a humanos son raros, las pirañas se alimentan fácilmente de los cuerpos de las personas que ya han muerto, como las víctimas de ahogamiento.

Reputación

Existen varias historias sobre las pirañas, por ejemplo, cómo pueden esqueletizar un cuerpo humano o ganado en segundos. Estas leyendas se refieren específicamente a la piraña de vientre rojo.

Una falsedad común es que pueden ser atraídos por la sangre y son exclusivamente carnívoros. Una leyenda brasileña llamada "ganado piraña" afirma que barren los ríos a gran velocidad y atacan al primer ganado que ingresa al agua permitiendo que el resto del grupo atraviese el río. Estas leyendas fueron descartadas a través de la investigación de Hélder Queiroz y Anne Magurran y publicadas en Biology Letters.

Teodoro Roosevelt

Cuando el expresidente estadounidense Theodore Roosevelt visitó Brasil en 1913, participó en una expedición de caza por la selva amazónica. Mientras estaba de pie en la orilla del río Amazonas, fue testigo de un espectáculo creado por los pescadores locales. Después de bloquear parte del río y matar de hambre a las pirañas durante varios días, empujaron una vaca al agua, donde rápidamente fue destrozada y esqueletizada por un grupo de pirañas hambrientas. Roosevelt describió más tarde a las pirañas como criaturas feroces en su libro de 1914 Through the Brazilian Wilderness.