Piojo de la cabeza
El piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis) es un ectoparásito obligado del ser humano. Los piojos son insectos sin alas que pasan toda su vida en el cuero cabelludo humano y se alimentan exclusivamente de sangre humana. Los seres humanos son los únicos huéspedes conocidos de este parásito específico, mientras que los chimpancés y los bonobos albergan una especie estrechamente relacionada, Pediculus schaeffi. Otras especies de piojos infestan la mayoría de los órdenes de mamíferos y todos los órdenes de aves.
Los piojos se diferencian de otros ectoparásitos hematófagos, como las pulgas, en que pasan todo su ciclo de vida en un huésped. Los piojos de la cabeza no pueden volar, y sus patas cortas y rechonchas los hacen incapaces de saltar o incluso caminar de manera eficiente sobre superficies planas.
El piojo de la cabeza que no transmite enfermedades se diferencia del piojo del cuerpo relacionado que transmite enfermedades (Pediculus humanus humanus) en que prefiere adherir los huevos al cabello del cuero cabelludo en lugar de a la ropa. Las dos subespecies son morfológicamente casi idénticas, pero normalmente no se cruzan. A partir de estudios genéticos, se cree que se separaron como subespecies hace unos 30 000 a 110 000 años, cuando muchos humanos comenzaron a usar una cantidad significativa de ropa. Una especie mucho más lejana de piojo que se adhiere al cabello, el piojo púbico o del cangrejo (Pthirus pubis), también infesta a los humanos. Es morfológicamente diferente de las otras dos especies y tiene una apariencia mucho más cercana a los piojos que infestan a otros primates. La infestación por piojos del cuerpo se conoce como pediculosis, pediculosis capitis para los piojos de la cabeza, pediculosis corporis para los piojos del cuerpo y ftiriasis para los piojos púbicos.
Los piojos (especialmente en los niños) han sido y siguen siendo objeto de diversas campañas de erradicación. A diferencia de los piojos del cuerpo, los piojos de la cabeza no son vectores de ninguna enfermedad conocida, sin embargo, pueden producirse infecciones secundarias raras al rascarse las picaduras. Las infestaciones de piojos de la cabeza pueden ser beneficiosas para ayudar a fomentar una respuesta inmune natural contra los piojos que ayuda a los humanos a defenderse contra el piojo del cuerpo mucho más peligroso, que es capaz de transmitir enfermedades peligrosas.
Morfología del adulto
Al igual que otros insectos del suborden Anoplura, los piojos adultos son pequeños (2,5 a 3 mm de largo), dorsoventralmente aplanados (consulte los términos anatómicos de ubicación) y sin alas. Los segmentos torácicos están fusionados, pero por lo demás son distintos de la cabeza y el abdomen, este último compuesto por siete segmentos visibles. Los piojos son grises en general, pero su color exacto varía según el entorno en el que se criaron. Después de alimentarse, la sangre consumida hace que el cuerpo del piojo adquiera un color rojizo.
Cabeza
Un par de antenas, cada una con cinco segmentos, sobresale de la cabeza del insecto. Los piojos también tienen un par de ojos. Los ojos están presentes en todas las especies dentro de la familia Pediculidae, pero están reducidos o ausentes en la mayoría de los otros miembros del suborden Anoplura. Al igual que otros miembros de Anoplura, las piezas bucales de los piojos de la cabeza están muy adaptadas para perforar la piel y chupar sangre. Estas partes de la boca se retraen en la cabeza del insecto, excepto durante la alimentación.
Tórax
Seis patas se proyectan desde los segmentos fusionados del tórax. Como es típico en Anoplura, estas patas son cortas y terminan con una sola garra y un "pulgar" opuesto. Entre su garra y pulgar, el piojo agarra el cabello de su huésped. Con sus patas cortas y sus grandes garras, los piojos están bien adaptados para aferrarse al cabello de su anfitrión. Estas adaptaciones los dejan incapaces de saltar, o incluso de caminar eficientemente sobre superficies planas. Los piojos pueden trepar por mechones de cabello muy rápidamente, lo que les permite moverse rápidamente y llegar a otro huésped.
Abdomen
Se ven siete segmentos del abdomen del piojo. Los primeros seis segmentos tienen cada uno un par de espiráculos a través de los cuales respira el insecto. El último segmento contiene el ano y (por separado) los genitales.
Diferencias de sexo
En los piojos masculinos, las dos patas delanteras son un poco más grandes que las otras cuatro. Este par de patas especializadas se utilizan para sujetar a la hembra durante la cópula. Los machos son un poco más pequeños que las hembras y se caracterizan por un extremo puntiagudo del abdomen y un aparato genital bien desarrollado visible dentro del abdomen. Las hembras se caracterizan por tener dos gonópodos en forma de W al final de sus abdómenes.
Huevos y liendres
Como la mayoría de los insectos, los piojos son ovíparos. Las hembras ponen unos tres o cuatro huevos al día. Los huevos de piojo (también conocidos como liendres) se adhieren cerca de la base del tallo del cabello del huésped. Los huevos generalmente se depositan en la base del cabello, a 3-5 mm de la superficie del cuero cabelludo. En climas cálidos, y especialmente en los trópicos, los huevos pueden depositarse a 15 cm (6 pulgadas) o más por debajo del cabello.
Para adherir un huevo, la hembra adulta secreta un pegamento de su órgano reproductor. Este pegamento se endurece rápidamente en una "vaina de liendres" que cubre el tallo del cabello y gran parte del óvulo excepto el opérculo, una tapa a través de la cual respira el embrión. Anteriormente se pensaba que el pegamento estaba basado en quitina, pero estudios más recientes han demostrado que está hecho de proteínas similares a la queratina del cabello.
Cada huevo tiene forma ovalada y mide aproximadamente 0,8 mm de largo. Son brillantes, transparentes y de color tostado a café siempre que contengan un embrión, pero aparecen blancos después de la eclosión. Los piojos de la cabeza eclosionan normalmente de seis a nueve días después de la oviposición.
Después de la eclosión, la ninfa del piojo deja atrás su cáscara de huevo, aún adherida al tallo del cabello. La cáscara de huevo vacía permanece en su lugar hasta que se retira físicamente por abrasión o por el huésped, o hasta que se desintegra lentamente, lo que puede demorar seis meses o más.
Huevo de pausa unido a un eje de cabello de su anfitrión
El órgano reproductor femenino secreta un pegamento que se endurece rápidamente en una "vaina de nuez" para cubrir el eje del cabello y grandes partes del huevo, excepto el operculum.
El operculum permite al embrión respirar.
Una ninfa de primera etapa que sale de un huevo
Una ninfa de primera etapa que sale de un huevo (detalle)
Las conchas vacías son mate, colapsadas y de color blanco. El término nit puede incluir cualquiera de los siguientes:
- Huevos visibles que eventualmente eclosionarán
- Remnants of alreadyhatched eggs (nits)
- Huevos no viables (embrión muerto) que nunca eclosionarán
De estos tres, solo los huevos que contienen embriones viables tienen el potencial de infestar o reinfestar a un huésped. Sin embargo, una política de no liendres es una medida común de salud pública para prevenir la transmisión de piojos. Por lo tanto, algunos autores han restringido la definición de liendres para describir solo un huevo eclosionado o no viable:
En muchos idiomas, los términos utilizados para los huevos escocidos, que eran obvios para que todos vieran, se han aplicado posteriormente a los huevos embriones que son difíciles de detectar. Así, el término "no" en inglés se utiliza a menudo para ambos. Sin embargo, en los últimos años, mis colegas y yo hemos sentido la necesidad de unos medios simples de distinguir entre los dos sin calificaciones laborales. Por lo tanto, hemos venido a reservar el término "nit" para la cáscara de óvulo anchada y vacía y nos referimos al huevo embrionado en desarrollo como un "egg".
—Ian F. Burgess (1995)
La cáscara de huevos vacía, llamada nit...
—J. W. Maunder (1983)
...nits (varios muertos o huevos vacíos)...
—Kosta Y. Mumcuoglu y otros (2006)
Otros han retenido la definición amplia, al mismo tiempo que intentan aclarar su relevancia para la infestación:
En los Estados Unidos el término "nit" se refiere a cualquier huevo independientemente de su viabilidad.
—Terri Lynn Meinking (1999)
Debido a que los nidos son simplemente casquillos de huevo que pueden contener un embrión en desarrollo o ser conchas vacías, no todos los nidos son infectivos.
—L. Keoki Williams y otros (2001)
Huevos de piojos (nits) son de color marrón o blanco (conchas vacías) y pegados al cabello
—NHS (2018)
En la jerga británica e irlandesa, el término "nit" se usa a menudo, en diferentes grupos de edad, para referirse a los piojos mismos.
Desarrollo y ninfas
Los piojos, al igual que otros insectos del orden Phthiraptera, son hemimetábolos. Las ninfas recién nacidas mudarán tres veces antes de alcanzar la etapa adulta sexualmente madura. Por lo tanto, las poblaciones móviles de piojos de la cabeza pueden contener huevos, liendres, tres estadios ninfales y los adultos (machos y hembras) (imago). La metamorfosis durante el desarrollo del piojo de la cabeza es sutil. Las únicas diferencias visibles entre los diferentes estadios y el adulto, además del tamaño, es la longitud relativa del abdomen, que aumenta con cada muda, así como la existencia de órganos reproductores en los adultos. Aparte de la reproducción, el comportamiento de la ninfa es similar al del adulto. Al igual que los adultos, las ninfas también se alimentan solo de sangre humana (hematofagia) y no pueden sobrevivir mucho tiempo lejos de un huésped. Fuera de sus anfitriones, los piojos no pueden sobrevivir más de 24 horas. El tiempo requerido para que los piojos de la cabeza completen su desarrollo de ninfa a imago dura de 12 a 15 días.
La mortalidad de las ninfas en cautiverio es de alrededor del 38 %, especialmente en los dos primeros días de vida. En la naturaleza, la mortalidad puede ser más alta en el tercer estadio. Los peligros de las ninfas son numerosos. La falla en salir completamente del huevo es invariablemente fatal. También puede ocurrir la muerte durante la muda, aunque se informa que es poco común. Durante la alimentación, el intestino de la ninfa puede romperse, dispersando la sangre del huésped por todo el cuerpo del insecto. Esto resulta en la muerte dentro de uno o dos días. No está claro si la alta mortalidad registrada en condiciones experimentales es representativa de las condiciones en la naturaleza.
Reproducción y esperanza de vida
Los piojos se reproducen sexualmente y la cópula es necesaria para que la hembra produzca huevos fértiles. La partenogénesis, la producción de descendencia viable por hembras vírgenes, no ocurre en Pediculus humanus. El emparejamiento puede comenzar dentro de las primeras 10 horas de vida adulta. Después de 24 horas, los piojos adultos copulan con frecuencia y el apareamiento ocurre durante cualquier período de la noche o el día. El apego de apareamiento suele durar más de una hora. Los machos jóvenes pueden aparearse con éxito con hembras mayores y viceversa.
Experimentos con P. H. humanus (piojos del cuerpo) enfatizan los peligros concomitantes de la cópula de los piojos. Una sola hembra joven confinada con seis o más machos morirá en pocos días, habiendo puesto muy pocos huevos. De igual manera, se reportó la muerte de una hembra virgen luego de admitir a un macho a su encierro. La hembra puso un solo huevo después del apareamiento y todo su cuerpo se tiñó de rojo, condición atribuida a la ruptura del tubo digestivo durante el acto sexual. Las hembras viejas mueren con frecuencia después de la cópula, si no durante la misma. Durante su vida útil de 4 semanas, un piojo hembra pone de 50 a 150 huevos. Los huevos eclosionan entre 6 y 9 días, cada etapa de ninfa dura de 4 a 5 días y, en consecuencia, el período de huevo a adulto dura de 18 a 24 días. Los piojos adultos viven de 3 a 4 semanas más.
Factores que afectan la infestación
Se encontró que la cantidad de niños por familia, el hecho de compartir camas y armarios, los hábitos de lavado del cabello, las costumbres locales y los contactos sociales, la atención médica en un área en particular (por ejemplo, la escuela) y el nivel socioeconómico son factores significativos en la infestación por piojos de la cabeza.. Las niñas están infestadas con una frecuencia de dos a cuatro veces mayor que los niños. Los niños entre 4 y 14 años de edad son el grupo más frecuentemente infestado.
Comportamiento
Alimentación
Todas las etapas, excepto los huevos, se alimentan de sangre y muerden la piel cuatro o cinco veces al día para alimentarse. Inyectan saliva que contiene un anticoagulante y chupan sangre. La sangre digerida se excreta como excrementos de color rojo oscuro.
Posición en el host
Aunque cualquier parte del cuero cabelludo puede estar colonizada, los piojos prefieren la nuca y la zona detrás de las orejas, donde suelen poner los huevos. Los piojos son repelidos por la luz y se desplazan hacia las sombras o hacia los objetos de color oscuro que se encuentran en sus inmediaciones.
Transmisión
Los piojos no tienen alas ni patas poderosas para saltar, por lo que se mueven usando las garras de sus patas para pasar de un cabello a otro. Normalmente, los piojos de la cabeza infestan a un nuevo huésped solo por contacto cercano entre individuos, lo que hace que los contactos sociales entre niños y las interacciones entre padres e hijos sean rutas de infestación más probables que peines, sombreros, cepillos, toallas, ropa, camas o armarios compartidos. El contacto de cabeza a cabeza es, con mucho, la ruta más común de transmisión de piojos.
Distribución
Alrededor de 6 a 12 millones de personas, principalmente niños, reciben tratamiento anual por piojos solo en los Estados Unidos. En el Reino Unido, se estima que dos tercios de los niños experimentarán al menos un caso de piojos antes de terminar la escuela primaria. También se han informado altos niveles de infestaciones de piojos en todo el mundo, incluidos Australia, Dinamarca, Francia, Irlanda, Israel y Suecia.
Arqueogenética
El análisis del ADN de los piojos encontrados en las momias peruanas puede indicar que algunas enfermedades (como el tifus) pueden haber pasado del Nuevo Mundo al Viejo Mundo, y no al revés.
Genoma
La secuenciación del genoma del piojo del cuerpo se propuso por primera vez a mediados de la década de 2000 y el genoma anotado se publicó en 2010. Un análisis de los transcriptomas del piojo del cuerpo y de la cabeza reveló que estos dos organismos son extremadamente similares genéticamente.
Clados mitocondriales
Los piojos humanos se dividen en tres clados mitocondriales profundamente divergentes conocidos como A, B y C. Se han identificado tres subclados, D (un clado hermano de A), E (un clado hermano de C) y F (un clado hermano de B).
Clado A
- cabeza y cuerpo: todo el mundo
- encontrado en la antigua judea romana
Clado D (hermana del clado A)
- en África Central, Etiopía, Estados Unidos
Clado B
- cabeza solamente: mundial
- encontrado en la antigua Judea Romana y la momia chilena de 4.000 años
Clado F (hermana del clado B)
- cabeza y cuerpo: América del Sur
Clado C
- únicamente: Etiopía, Nepal, Tailandia
Clado E (hermana del clado C)
- cabeza solamente: África occidental
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