Pino piñón

El grupo de pinos pinyon o piñon crece en el suroeste de América del Norte, especialmente en Nuevo México, Colorado, Arizona y Utah. Los árboles producen nueces comestibles, que son un alimento básico de los nativos americanos y se comen ampliamente como refrigerio y como ingrediente en la cocina de Nuevo México. El nombre proviene del español pino piñonero, nombre que se utiliza tanto para las variedades americanas como para el pino piñonero común en España, que también produce frutos secos comestibles típicos de la cocina mediterránea. Las técnicas de cosecha de los indios americanos prehistóricos todavía se utilizan hoy en día para recolectar las semillas de piñón para uso personal o para la comercialización. La nuez o semilla del piñón es rica en grasas y calorías.

La madera de piñón, especialmente cuando se quema, tiene una fragancia distintiva, lo que la convierte en una madera común para quemar en chimeneas. También se sabe que los pinos piñoneros influyen en el suelo en el que crecen al aumentar las concentraciones de macronutrientes y micronutrientes.

Se sabe que algunas de las especies se hibridan, siendo las más notables P. quadrifolia con P. monophylla y P. edulis con P. monofila.

The two-needle piñon (Pinus edulis) is the official state tree of New Mexico.

Historia evolutiva

Los orígenes evolutivos de los piñones parecen coincidir con la Orogenia Laramide.

Especies

La diferenciación genética en el pino piñonero se ha observado asociada a la herbivoría de insectos y al estrés ambiental. Hay ocho especies de piñón verdadero (Pinus subsección Cembroides):

• Pinus cembroides – Pinyon mexicano
• Pinus orizabensis – Orizaba pinyon
• Pinus johannis – Pinyon de Johann (incluye P. discolor – Pinyon fronterizo)
• Pinus culminicola – Pinyon Potosi
• Pinus remoto – Pinyon de Texas o pinyon de hoja de papel
• Pinus edulis – Piñón de dos agujas o pinyon de Colorado
• Pinus monophylla – Pinyon de una sola hoja
• Pinus quadrifolia – Pinyon de Parry (incluye P. juarezensis).

Estas especies mexicanas adicionales también están relacionadas, y en su mayoría se llaman piñones:

• Pinus rzedowskii – El pino de Rzedowski
• Pinus pinceana – pinyon lloroso
• Pinus maximartinezii – Pinyon de gran cono
• Pinus nelsonii - El pinyon de Nelson

Las tres especies de pinos bristlecone de las altas montañas del suroeste de los Estados Unidos y los pinos lacebark de Asia están estrechamente relacionados con los pinos piñoneros.

Semillas de piñón en la cocina nativa americana

Las semillas del pino piñonero, conocido como "piñones" o "piñóns", son un alimento importante para los indios americanos que viven en las montañas del suroeste de América del Norte. Todas las especies de pino producen semillas comestibles, pero en América del Norte solo el piñón produce semillas lo suficientemente grandes como para ser una fuente importante de alimento.

Es probable que el piñón haya sido una fuente de alimento desde la llegada del Homo sapiens a la Gran Cuenca y al suroeste de Estados Unidos (Oasisamerica). En la Gran Cuenca, la evidencia arqueológica indica que el área de distribución del pino piñonero se expandió hacia el norte después de la Edad de Hielo, alcanzando su límite más septentrional (y actual) en el sur de Idaho alrededor del 4000 a. Indudablemente, los primeros nativos americanos recolectaron las semillas comestibles, pero, al menos en algunas áreas, la evidencia de la recolección de grandes cantidades de nueces de piñón no aparece hasta alrededor del año 600 d.C. El mayor uso de piñones posiblemente estuvo relacionado con un aumento de la población de humanos y una disminución en la cantidad de animales de caza, lo que obligó a los habitantes de la Gran Cuenca a buscar fuentes adicionales de alimentos.

La idoneidad de las semillas de piñón como alimento básico se reduce debido a la falta de fiabilidad de la cosecha. Las abundantes cosechas de conos y semillas ocurren solo cada dos a siete años, con un promedio de una buena cosecha cada cuatro años. Los años de alta producción de semillas tienden a ser los mismos en amplias áreas del rango del piñón.

Método tradicional de recolección

En 1878, el naturalista John Muir describió el método indio para cosechar semillas de piñón en Nevada. En septiembre y octubre, los recolectores derribaron las piñas de los árboles de piñón con palos, apilaron las piñas en una pila, pusieron maleza encima, la encendieron y quemaron ligeramente las piñas de piñón con fuego. El abrasador quemó la resina pegajosa que cubría los conos y aflojó las semillas. Luego, los conos se secaron al sol hasta que las semillas se pudieron extraer fácilmente. Muir dijo que los indios observaban de cerca los piñoneros durante todo el año y podían predecir la escasez o abundancia de la cosecha meses antes de la cosecha. En 1891, B. H. Dutcher observó la recolección de semillas de piñón por parte de los indios Panamint (pueblo timbisha) en la Cordillera Panamint con vista al Valle de la Muerte, California. El método de recolección fue similar al anterior, excepto que las semillas del piñón se extrajeron inmediatamente después de que las piñas se quemaran en el fuego de la maleza.

Los dos relatos anteriores describen un método para extraer las semillas de los conos verdes. Otro método es dejar las piñas en los árboles hasta que estén secas y doradas, luego golpear las piñas con un palo, golpeando las piñas sueltas o las semillas sueltas de las piñas que luego caen al suelo donde se pueden recolectar. Los pueblos nómadas cazadores-recolectores de la Gran Cuenca solían consumir sus semillas de piñón durante el invierno siguiente a la cosecha; la gente agrícola Pueblo del valle del Río Grande de Nuevo México podía almacenarlos durante dos o tres años en pozos.

Cada cono de piñón produce de 10 a 30 semillas y un grupo productivo de árboles de piñón en un buen año puede producir 250 libras (110 kg) en 1 acre (0,40 ha) de tierra. Un trabajador promedio puede recolectar alrededor de 22 libras (10,0 kg) de semillas de piñón sin cáscara en un día de trabajo. La producción por trabajador de 22 libras de semillas de piñón sin cáscara, más de la mitad de las semillas sin cáscara, equivale a casi 30,000 calorías de nutrición. Eso es un alto rendimiento para el esfuerzo realizado por los cazadores-recolectores. Además, las semillas del piñón tienen un alto contenido de grasa, a menudo escasas para los cazadores-recolectores.

Relación con la vida salvaje

El piñón arrendajo (Gymnorhinus cyanocephalus) toma su nombre del árbol, y las nueces del piñón forman una parte importante de su dieta. Es muy importante para la regeneración de las maderas de piñón, ya que almacena una gran cantidad de semillas en el suelo para su uso posterior, y el exceso de semillas que no se utilizan están en una posición ideal para convertirse en nuevos árboles. El arrendajo mexicano también es importante para la dispersión de algunas especies de piñones, como, con menos frecuencia, el cascanueces de Clark. Muchas otras especies de animales también comen piñones, sin dispersarlos.