Pieza de tres dólares

La pieza de tres dólares fue una moneda de oro producida por la Casa de la Moneda de los Estados Unidos entre 1854 y 1889. Autorizada por la Ley del 21 de febrero de 1853, la moneda fue diseñada por el grabador jefe de la Casa de la Moneda, James B. Longacre. El anverso muestra una representación de la Dama de la Libertad con un tocado de una princesa nativa americana y el reverso una corona de maíz, trigo, algodón y tabaco.

En 1851, el Congreso había autorizado una moneda de plata de tres centavos para que se pudieran comprar sellos postales de ese valor sin utilizar los tan detestados centavos de cobre. Dos años después, se aprobó un proyecto de ley que autorizaba una moneda de tres dólares. Según algunas versiones, la moneda se creó para poder comprar mayores cantidades de sellos. Al diseñar la pieza, Longacre intentó hacerla lo más diferente posible del cuarto de águila o de la moneda de 2,50 dólares, acuñándola en una placa más delgada y utilizando un diseño distintivo.

Aunque se acuñaron más de 100.000 en el primer año, la moneda tuvo poco uso. Circuló un poco en la Costa Oeste, donde se utilizaba oro y plata con exclusión del papel moneda, pero el poco lugar que tenía en el comercio en el Este se perdió en la disrupción económica de la Guerra Civil y nunca se recuperó. La última pieza se acuñó en 1889 y el Congreso dio por terminada la serie al año siguiente. Aunque se acuñaron muchas fechas en pequeñas cantidades, la más rara se produjo en la Casa de la Moneda de San Francisco en 1870 (1870-S); solo se sabe con certeza que existió una.

En 1832, el congresista de Nueva York Campbell P. White buscó una manera de que las monedas de oro estadounidenses volvieran a circular; como el oro estaba sobrevaluado con respecto a la plata por el gobierno, las monedas de oro se habían exportado rutinariamente desde principios del siglo XIX. La solución de White fue acuñar el dólar de plata y el águila de oro con su valor completo, pero tener monedas de oro y plata más pequeñas, incluida una pieza de $3, que contenían menos de su valor nominal en metal. Aunque el Congreso, al aprobar la Ley de Acuñación de Monedas de 1834, realizó ajustes en la proporción entre el oro y la plata, no autorizó una moneda de $3 en ese momento.

La Ley del 3 de marzo de 1845 autorizó los primeros sellos postales de los Estados Unidos y fijó la tarifa para las cartas locales prepagadas en cinco centavos. En los años siguientes, esta tarifa se consideró demasiado alta y un impedimento para el comercio. En consecuencia, el Congreso el 3 de marzo de 1851 autorizó tanto un sello de tres centavos como una moneda de plata de tres centavos. El representante de Kentucky Richard Henry Stanton creía que la necesidad de hacer el cambio de una moneda de medio centavo de plata por centavos grandes de cobre podría frustrar el nuevo plan, y escribió al director de la Casa de la Moneda, Robert M. Patterson, que "las tarifas postales reducidas dependían de una moneda de tres centavos para su uso en aquellos estados donde el cobre no circula". Según el historiador numismático Walter Breen, "el objetivo principal de la nueva pieza de 3¢ sería comprar sellos postales sin utilizar los impopulares, pesados y a menudo sucios centavos de cobre".

En 1853, la plata estaba sobrevaluada con respecto al oro. Esto se debía a los grandes descubrimientos de oro, especialmente en California, y a que se exportaba mucho plata. Para corregir esta situación, el secretario del Tesoro, Thomas Corwin, abogó por reducir el contenido de metales preciosos de la mayoría de las monedas de plata para evitar su exportación. La oposición al proyecto de ley estuvo encabezada por el representante de Tennessee, Andrew Johnson, quien creía que el Congreso no tenía autoridad para alterar la relación de precios del oro y la plata y, si lo hiciera, no debería ejercerla. Sin embargo, el Congreso aprobó el proyecto de ley, que se convirtió en ley el 21 de febrero de 1853. Ese proyecto de ley también autorizaba una moneda de oro de tres dólares; según el escritor numismático Don Taxay, la disposición para ello se había introducido a instancias de los intereses del oro.

Según Breen, el Congreso creía que la nueva moneda "sería conveniente para el intercambio por rollos o pequeñas bolsas de monedas de plata de 3¢, y para comprar hojas de sellos de 3¢, siempre evitando el uso de centavos de cobre". En 1889, el entonces director de la Casa de la Moneda, James P. Kimball, escribió que "se supone que la moneda de tres dólares fue diseñada para ser un múltiplo de la de tres centavos, para la conveniencia de las transacciones postales". El numismático Walter Hagans, en su artículo de 2003 sobre los billetes de tres dólares, rechaza la explicación postal, escribiendo que "la verdadera razón para la moneda de oro de $3 fue el abundante suministro de oro descubierto en California". El comerciante de monedas y autor Q. David Bowers señala que "si la denominación de $3 era realmente necesaria o valiosa ha sido un tema de debate entre los numismáticos durante más de un siglo".

Gran parte de lo que se sabe sobre el proceso de diseño de la moneda de tres dólares proviene de una carta del 21 de agosto de 1858 del grabador jefe de la Casa de la Moneda, James B. Longacre, el diseñador de la moneda, al entonces director de la Casa de la Moneda, James Ross Snowden. Esta carta es aparentemente una respuesta a algunas críticas y en ella, Longacre discute sus puntos de vista sobre el diseño de monedas, especialmente en relación con la moneda de tres dólares. Señaló que al principio estaba perplejo sobre qué poner en la moneda; la moneda de tres dólares era la primera vez que se le permitía elegir un diseño. Aunque había diseñado la moneda de tres centavos y otras emisiones antes de la dirección de Snowden, le habían dicho qué poner en esas piezas. La moneda pesaba 64,5 gramos y tenía una pureza de 900.

Longacre señaló que, si bien los encargados del diseño de las monedas generalmente dictaban adaptaciones del arte romano o griego, para la moneda de tres dólares, él estaba dispuesto a crear algo verdaderamente estadounidense:

¿Por qué en busca de un tipo para la ilustración o símbolo de una nación que no necesita mantenerse más bajo que la virtud romana o la Ciencia de Grecia prefieren el período bárbaro de un pueblo remoto y distante, desde el cual dibujar un emblema de nacionalidad: hasta el período aborigen de nuestra propia tierra: especialmente cuando este último nos presenta con una distinción característica no menos interesante, y más peculiar que la que todavía echa su cadena en la parte civilizada del continente mayor? ¿Por qué no ser americano de la cabeza de primavera dentro de nuestro propio dominio?... Desde las costas de cobre del Lago Superior hasta las montañas de plata de Potosi, desde el Ojibwa hasta el Araucaniano, la tiara emplumada es una característica de la primitivaidad de nuestro hemisferio como el turbante es del asiático.

Las iniciales de Longacre JBL en el corte del busto en la oscuridad

Las representaciones de América como una mujer indígena americana, o princesa india, datan del siglo XVI; los cartógrafos colocaban a una mujer nativa, a menudo con un tocado de plumas, sobre su versión del continente norteamericano. Esto evolucionó hacia una imagen de una reina india, luego una princesa india, y aunque Columbia finalmente llegó a ser la encarnación femenina favorita de los Estados Unidos, la imagen de la princesa india sobrevive en la visión popular de figuras como Pocahontas y Sacagawea.

Algunas fuentes sugieren que Longacre pudo haber basado las características de la Libertad en las de su hija, Sarah. Esta historia se asociaría más a menudo con el centavo de cabeza india de Longacre, pero las características de la Libertad en ambas monedas (y también en el dólar de oro Tipo I, el águila doble y la pieza de níquel de tres centavos) son casi idénticas. Para ayudar a distinguir la nueva moneda del cuarto de águila o la pieza de $ 2.50, Longacre usó una plancheta más delgada, o en blanco, para hacer que la pieza tuviera un mayor diámetro. También aplanó la plancheta del dólar de oro para agrandarla y le dio el mismo diseño de princesa india. El reverso origina la "corona agrícola" de Longacre de maíz, tabaco, algodón y trigo que también aparecería en el dólar de oro, el centavo Flying Eagle y su reverso revisado para la moneda de diez y media moneda de diez centavos Seated Liberty. Esto mezcló los productos del Sur y el Norte en un momento de tensión interseccional. El numismático Walter Hagans considera que el reverso en forma de corona es "tan exclusivamente estadounidense como lo es la doncella india del anverso".

El historiador de arte Cornelius Vermeule afirmó que "el único ámbito en el que Longacre dio rienda suelta a su imaginación fue en el de los elegantes tocados para sus representaciones de la Libertad. Sus gorros de plumas, sus bonetes de libertad y sus diademas de estrellas son un placer para la vista". Sin embargo, a Vermeule no le gustó la figura del anverso: "la princesa de las monedas de oro es una versión elegante del arte popular de la década de 1850 realizada por un grabador de billetes. Las plumas se parecen más al escudo del Príncipe de Gales que a cualquier otra cosa que haya visto la frontera occidental, salvo quizás en una belleza de music hall".

En el momento de la autorización de la pieza de tres dólares, la administración Whig de Millard Fillmore todavía estaba en el cargo, pero dos semanas después, Fillmore fue sucedido por el demócrata Franklin Pierce, y el director de la Casa de la Moneda, George N. Eckert, cedió su puesto a Thomas M. Pettit. Longacre presentó dos diseños a Pettit, y antes de que este muriera el 31 de mayo de 1853, seleccionó uno de los dos; los modelos en relieve siguieron rápidamente a la aprobación. Los modelos de Longacre, tanto para el anverso como para el reverso, no tenían letras, ya que las leyendas y los números debían perforarse una vez realizada la reducción. Esto permitió que se usaran varias veces para diferentes denominaciones. Como Longacre estaba ocupado con las monedas de plata de peso reducido ordenadas por el Congreso en la misma ley que había autorizado la pieza de tres dólares, el trabajo en los troqueles no comenzó hasta 1854.

Las primeras monedas de tres dólares fueron 15 monedas proof, entregadas al Secretario del Tesoro, James Guthrie, por el Director de la Casa de la Moneda Snowden el 28 de abril de 1854, probablemente para su distribución a los legisladores. La Casa de la Moneda de Filadelfia comenzó entonces la mayor producción de monedas de tres dólares que la denominación vería jamás. El acuñador jefe Franklin Peale entregó 23.140 piezas el 8 de mayo y 29.181 piezas cuatro días después. Sin embargo, después del 8 de junio, hubo solo una entrega más por parte de Peale, el 10 de noviembre, cuando se entregaron las últimas 22.740 de la acuñación de 138.618. Además de las acuñaciones en Filadelfia, hubo producción de acuñaciones en sucursales, con 24.000 piezas acuñadas en la Casa de la Moneda de Nueva Orleans (1854-O) y 1.120 en Dahlonega (1854-D). El 1 de junio se envió un par de troqueles desde Filadelfia a la Casa de la Moneda de Charlotte, pero no se utilizaron. Se envió un par a Dahlonega el mismo día, y llegó el 10 de junio, seguido de los calibres y otros equipos necesarios el 15 de julio. La acuñación de la moneda de 1854-D tuvo lugar en agosto; la pieza es hoy una rareza, ya que pocas se dejaron de lado y no fue hasta décadas después que las monedas con marca de ceca se guardaron como variedades distintas. Se enviaron troqueles a Nueva Orleans en 1855, 1856, 1859 y 1861, pero no se utilizaron; no se acuñaron más monedas en ninguna de las tres casas de la moneda del sur.

A partir de 1855, las letras de la palabra "dólares" se agrandaron, a raíz de las quejas del público. Ese mismo año, se empezó a acuñar en la Casa de la Moneda de San Francisco, donde se acuñaron 6.600, en comparación con las 50.555 de Filadelfia. Las acuñaciones en Filadelfia disminuyeron durante el resto de la década, hasta 7.036 en 1860; también se acuñaron piezas en San Francisco en 1856, 1857 y 1860. En 1859, el escritor numismático Montroville W. Dickeson escribió sobre la moneda de tres dólares: "es muy impopular, a menudo se la confunde con un cuarto de águila y a menudo se la cuenta como una moneda de cinco dólares. Es sumamente molesta para esa parte de la familia humana cuya visión depende de la ayuda artificial, y creemos que su retirada contaría con la aprobación del público". Tal vez una docena de numismáticos contemporáneos coleccionaron piezas de tres dólares; aquellos que eran serios encargaron monedas proof a la Casa de la Moneda. Las monedas en este estado se volvieron más fáciles de obtener en Filadelfia a medida que los funcionarios respondieron al aumento del interés en el coleccionismo de monedas que siguió a la introducción del centavo Flying Eagle en 1857.

Las monedas circularon en cierta medida en el este y el medio oeste, al menos hasta 1861, cuando la crisis económica causada por la guerra civil estadounidense hizo que el oro y la plata desaparecieran del comercio en esa región. En diciembre de 1861, cuando el oro se acaparó, los bancos y, posteriormente, el Tesoro dejaron de pagar oro a su valor nominal. La moneda de tres dólares nunca volvería a circular en la parte oriental del país. En la costa oeste, donde el oro y la plata seguían utilizándose, la moneda siguió en el comercio y podía encontrarse ocasionalmente. Las emisiones de la Casa de la Moneda de San Francisco eran las más comunes allí. A pesar de que no circularon, las monedas de tres dólares siguieron acuñándose en Filadelfia, ya que era política del director de la Casa de la Moneda, James Pollock, que cada denominación se acuñara todos los años, circulara o no. Algunas piezas de la Casa de la Moneda de Filadelfia migraron hacia el oeste como pago por transacciones, ya que solo el oro y la plata eran dinero aceptable en la costa oeste. Hasta la reanudación de los pagos en especie a finales de 1878, las piezas de oro solo se podían adquirir en la Casa de la Moneda de Filadelfia pagando una prima en billetes. Las piezas que no se vendían se almacenaban allí.

En 1870, el Departamento de Grabado de la Casa de la Moneda de Filadelfia envió a San Francisco un juego de troqueles para la pieza de tres dólares. El 14 de mayo de 1870, Oscar Hugh La Grange, superintendente de la Casa de la Moneda de San Francisco, envió un telegrama al director de la Casa de la Moneda, Pollock, informándole de que se habían recibido troqueles para las piezas de uno y tres dólares, pero que carecían de la marca de ceca habitual "S", y solicitando orientación. Los troqueles fueron devueltos a Filadelfia, según las instrucciones de Pollock, pero LaGrange informó a Pollock de que, para conseguir una pieza de tres dólares para colocarla en la piedra angular del nuevo edificio de la Casa de la Moneda de San Francisco, el acuñador J.B. Harmistead había grabado una "S" en el troquel del reverso. No se sabe con certeza qué pasó con la pieza que se colocaría en la piedra angular, pero Harmistead también acuñó una pieza para sí mismo, que se montó como joya en un momento dado y cuya existencia no se conoció hasta 1907. Es la única pieza de oro estadounidense de emisión regular única por fecha y marca de ceca; salió al mercado por última vez en 1982, cuando se vendió por 687.500 dólares. Hoy forma parte de la Colección Harry W. Bass, Jr. en el Museo del Dinero de la Asociación Numismática Estadounidense en Colorado Springs. No se acuñaron otras piezas de tres dólares en San Francisco en 1870; se enviaron troqueles allí la mayoría de los años entre 1861 y 1873, pero, con la excepción de 1870, no se utilizaron.

El 18 de enero de 1873, Archibald Loudon Snowden, acuñador jefe de la Casa de la Moneda de Filadelfia, se quejó de que el número 3 de la fecha acuñada por la Casa de la Moneda se parecía demasiado a un 8, especialmente en las denominaciones de menor tamaño. En respuesta, Pollock ordenó al grabador jefe William Barber que volviera a grabar la fecha, abriendo más los brazos del número 3 en la mayoría de las denominaciones, incluida la de tres dólares. Tanto la variedad Cerrada 3 como la Abierta 3 son extremadamente raras, aunque la acuñación oficial de 25 piezas para 1873 es discreta, ya que se sabe que existen más ejemplares que esa cantidad. En 1875 y 1876, no se acuñaron piezas para la circulación, y solo se pusieron a disposición de los coleccionistas piezas en condición de prueba. La acuñación oficial es de 20 para 1875 y 45 para 1876, aunque es posible que posteriormente se acuñaran ilícitamente un número desconocido de piezas para cada fecha. El escritor numismático R.W. Julian cree que no hubo acuñaciones posteriores, pero como las piezas de prueba no se contabilizaban hasta que se vendían, los empleados las sustituyeron por piezas de fecha común cuando se fundían monedas no vendidas. Estas piezas se habían puesto a disposición del público solo como parte de un juego de prueba de todas las denominaciones de oro, a un precio de 43 dólares (una prima de 1,50 dólares sobre el valor nominal). Julian sugiere que las acuñaciones relativamente grandes de casi 42.000 en 1874 y unas 82.000 en 1878 se acuñaron en previsión de la reanudación de los pagos en especie, pero cuando esto finalmente ocurrió a finales de 1878, "hubo un fuerte bostezo del público y la Casa de la Moneda mantuvo la mayoría de las piezas a mano, pagándolas lentamente como regalo de Navidad".

En la década de 1880, a pesar del regreso del oro al comercio a nivel nacional con la reanudación de los pagos en especie a fines de 1878, se acuñaron pocas piezas de tres dólares. Hubo un pequeño auge especulativo por parte del público que reservaba piezas de tres dólares; sin embargo, miles permanecieron en la Casa de la Moneda de Filadelfia. Pocas fueron enviadas a los bancos; las monedas se vendían por una pequeña prima cuando los bancos tenían algunas o cuando se compraban a corredores de cambio. El uso principal de las monedas era como obsequios o en joyería. Las piezas se acuñaron solo en Filadelfia después de la rareza de 1870-S, y el primer numismático S.H. Chapman señaló sobre las emisiones de 1879 a 1889 que "de los últimos años de las monedas de 3 dólares, grandes cantidades fueron fundidas nuevamente en la Casa de la Moneda de Filadelfia". Al parecer, la Casa de la Moneda favoreció a ciertos comerciantes de Filadelfia en la distribución del dólar de oro, pero la pieza de tres dólares podía obtenerse sin prima en la ventanilla de caja de la Casa de la Moneda de Filadelfia. Grandes cantidades de la pieza de tres dólares de 1879 (acuñación de 3000 para circulación), 1880 (1000) y 1881 (500) fueron atesoradas por el coleccionista y comerciante de monedas Thomas L. Elder, quien pidió a los cajeros de los bancos que estuvieran atentos a ellas. Elder no pudo haberlas obtenido directamente de la Casa de la Moneda en el momento de la emisión, ya que todavía era un niño en 1880 y no comenzó a coleccionar monedas hasta 1887.

Con el aumento del interés por las monedas de tres dólares en la década de 1880, los empleados sin escrúpulos de la Casa de la Moneda de Filadelfia se enriquecieron acuñando ilegalmente monedas de fechas anteriores, incluidas las de 1873, 1875 y 1876. Bowers, en su sinopsis de la Colección Bass, culpa particularmente de estas irregularidades a Oliver Bosbyshell, acuñador jefe de Filadelfia de 1876 a 1885. Durante ese período, cantidades de monedas con motivos, reacuñaciones y piezas acuñadas en diferentes metales fluyeron a coleccionistas y comerciantes bien relacionados, y Bosbyshell vendió una gran colección personal de dichas piezas poco después de dejar el cargo de acuñador jefe. Aunque Bosbyshell regresó como superintendente de la Casa de la Moneda de Filadelfia de 1889 a 1894, no parece haber reanudado sus actividades ilícitas.

La acuñación relativamente grande de unas 6.000 monedas en 1887 se debió a una moda que se extendió por el país, según la cual los hombres regalaban a sus amigas una moneda con una cara esmerilada y reemplazada por las iniciales de la mujer. Muchos pretendientes adinerados preferían utilizar una moneda de oro para esta presentación. En 1888 se acuñó una cantidad mayor de lo habitual de monedas proof, que la Casa de la Moneda conservó en previsión de futuros intercambios con coleccionistas por artículos que la Casa de la Moneda deseaba para su colección de monedas. La moneda de 1888 es la moneda proof más común de la serie, con una acuñación oficial de 200 piezas.

En 1889, el director de la Casa de la Moneda, James P. Kimball, envió una carta al Comité de Moneda, Pesos y Medidas de la Cámara de Representantes instando a la abolición de la moneda de tres dólares. Kimball escribió: "Esta es una denominación que no tiene ningún propósito útil, ya que su acuñación actual se limita de hecho a su producción para fines de gabinete [coleccionismo de monedas]. El valor de más de $153,000 en monedas de tres dólares que aún se encuentran en la Casa de la Moneda de Filadelfia no se puede vender, debido a la impopularidad de esta moneda como medio de circulación". El dólar de oro y la moneda de tres dólares no se acuñaron después de 1889, y fueron abolidas por el Congreso el 26 de septiembre de 1890.

En la década de 1890, se fundieron 49.087 piezas de tres dólares por considerarlas obsoletas en la Casa de la Moneda de Filadelfia. Aunque no se llevó una lista por años, Bowers sugiere que muchas de las piezas estaban fechadas en 1874 o 1878 (ambos años con acuñaciones relativamente altas), o eran de los años finales de la serie. En la década de 1890, solían tener un precio superior de 25 o 50 centavos en las casas de cambio. En la década de 1920, las piezas de tres dólares se vendían con un precio superior cuando otras denominaciones de monedas de oro se mantuvieron a su valor nominal. La edición de 2014 de A Guide Book of United States Coins de R.S. Yeoman enumera la de 1854 como la pieza de tres dólares más barata en la condición más baja de la lista (Muy buena o MS-20) a $825. Una moneda de prueba de 1855-S es la que ostenta el récord de precio de venta para esta denominación, vendiéndose en una subasta en 2011 por 1.322.500 dólares.

En 1934, la directora de la Casa de la Moneda, Nellie Tayloe Ross, escribió en su informe anual que se habían acuñado un total de 539.792 piezas de tres dólares, de las cuales 452.572 se acuñaron en Filadelfia, 62.350 en San Francisco (sin incluir la 1870-S), 24.000 en Nueva Orleans y 1.120 en Dahlonega. Según Breen, las piezas de tres dólares "representan reliquias de un experimento interesante pero fallido; hoy se encuentran entre las monedas de oro estadounidenses más codiciadas". El comerciante de monedas de Nueva York, Norman Stack, declaró en la década de 1950: "Todas son raras. No existe nada parecido a una pieza de oro de tres dólares común".