Pierre Gaultier de Varennes, señor de La Vérendrye
Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye (17 de noviembre de 1685 - 5 de diciembre de 1749) fue un militar, comerciante de pieles y explorador francocanadiense. En la década de 1730, él y sus cuatro hijos exploraron el área al oeste del lago Superior y establecieron puestos comerciales allí. Fueron parte de un proceso que agregó el oeste de Canadá al territorio original de Nueva Francia que se centró a lo largo de la cuenca de San Lorenzo.
Fue el primer europeo conocido en llegar a la actual Dakota del Norte y la parte superior del río Misuri en los Estados Unidos. En la década de 1740, dos de sus hijos cruzaron la pradera hasta lo que hoy es Wyoming, Estados Unidos, y fueron los primeros europeos en ver las Montañas Rocosas al norte de Nuevo México.
Primeros años
Nacido en Trois-Rivières, Nueva Francia, Pierre era el hijo mayor de René Gaultier de Varennes, quien llegó a Canadá como soldado en 1665, y Marie, la hija de Pierre Boucher, el primer gobernador de Trois-Rivières. La familia Gaultier era una nobleza menor o terratenientes que venían del área de Anjou en Francia. Varennes y La Vérendrye fueron 2 de sus propiedades.
El padre de Pierre murió cuando él tenía 6 años y se educó en el seminario jesuita de Quebec. A la edad de doce años recibió una comisión de cadete en la Marina francesa en Canadá. En 1704 y 1705, La Vérendrye participó en las incursiones de la Guerra de la Reina Ana, que llevaron a cabo los colonos en las áreas inglesa y francesa de América del Norte. Estuvo presente en el Raid on Deerfield en el actual Massachusetts. Los franceses y sus aliados Abenaki tomaron más de cien cautivos del pueblo, obligándolos a realizar un viaje de 300 millas a través del desierto para regresar a Montreal. Durante esos años, ambos bandos a menudo tomaban cautivos para pedir rescate. Al año siguiente, La Vérendrye participó en un ataque fallido contra el asentamiento inglés de St. John's, Newfoundland.
A los 22 años, se alistó en el ejército francés y luchó en Flandes durante la Guerra de Sucesión española; fue gravemente herido en la Batalla de Malplaquet. Después de recuperarse de sus heridas y obtener la libertad condicional como prisionero de guerra, Gaultier regresó a Canadá y se casó con Marie-Anne, hija de Louis Dandonneau, Sieur Du Sablé, en 1712. Durante los siguientes 15 años, mantuvo a su familia cultivando y comercio de pieles a lo largo del San Lorenzo.
Exploraciones
Ola azul: río Saskatchewan (norte) y río Assiniboine (sur)
En 1726 su suerte cambió cuando su hermano Jacques-René fue nombrado comandante de la poste du Nord. Esta era la orilla norte del lago Superior con tres puestos principales: Fort Kaministiquia, que era el término de la ruta principal hacia el oeste; un puesto en la desembocadura del río Nipigon; y uno cerca del sitio futuro de Wawa, Ontario, que tenía conexiones fluviales con James Bay. La Vérendrye comenzó a comerciar en la zona y en 1728 fue nombrado comandante cuando su hermano partió para luchar contra los indios zorro.
Se involucró en la búsqueda de una ruta hacia el Pacífico, lo que se conocía como el Paso del Noroeste. Bajo el Tratado de Utrecht de 1713, Gran Bretaña había tomado el control de la Bahía de Hudson y, por lo tanto, impidió que los franceses usaran esa área. En ese momento, la gente pensaba que no muy lejos hacia el oeste había una entrada del Pacífico llamada mer du couchant, similar al igualmente mítico Estrecho de Annian. Pensaron también que los viajeros podrían cruzar la altura de la tierra y encontrar un Río del Oeste que fluía hasta el Pacífico. (Para conocer el área que se explorará, consulte las primeras rutas canadienses en canoa, la cuenca del río Nelson).
En 1688, Jacques de Noyon había llegado al lago Rainy. En 1717, Zacharie Robutel de La Noue intentó llegar a Rainy Lake, pero solo logró establecer Fort Kaministiquia. Los británicos en la bahía de Hudson escucharon informes de coureurs des bois al oeste del lago Superior, pero no dejaron registros en los archivos franceses. Morton cree que pueden haber llegado hasta el lago Winnipeg. En 1716, una memoria redactada por el gobernador Vaudreuil mostraba lagos y portages hasta el lago de los bosques, desde donde fluía un río hasta el "Mar del Oeste". Esto implica que los franceses habían explorado el oeste del lago Superior antes de que lo hiciera Vérendrye.
La Vérendrye cuestionó a los nativos que venían a comerciar. Se enteró del país mandan en la parte superior del río Missouri. Estas personas fueron descritas como hombres blancos que vivían en casas grandes. Auchagah, un guía cree, hizo un mapa de las rutas en canoa entre el lago Superior y el lago Winnipeg basándose en su experiencia y en la de otros cree. La Vérendrye juzgó correctamente que el lago Winnipeg era la clave geográfica a la que había que llegar para permitir una mayor exploración.
En 1730 se reunió con el gobernador Beauharnois en Quebec y elaboró un plan. La Vérendrye construiría un puesto en el lago Winnipeg. La expedición sería pagada por comerciantes de Quebec que esperaban beneficiarse del comercio de pieles resultante. Este financiamiento era frágil porque los comerciantes carecían del capital y la organización para mover eficientemente los suministros hacia el oeste. Un objetivo adicional era evitar que las pieles se comerciaran con los británicos en la bahía de Hudson. En ausencia de fondos gubernamentales, la exploración dependía de la financiación del comercio de pieles. No está claro si La Vérendrye estaba realmente interesada en la exploración o si la exploración era un pretexto para la expansión del comercio de pieles. Maurepas, el Ministro de Marina francés, estaba muy interesado en la exploración, pero no proporcionó fondos. Según Pehr Kalm, La Vérendrye estaba actuando según las órdenes dadas por de Beauharnois de explorar hasta que pudiera llegar al océano.
En 1731, La Vérendrye, tres de sus hijos y 50 engagés abandonaron Montreal. Ese otoño, su hijo Jean-Baptiste construyó Fort St. Pierre en Rainy Lake. El año siguiente construyeron Fort St. Charles en Lake of the Woods, que se convirtió en su cuartel general durante los siguientes años. En 1733, Jean-Baptiste se acercó a 20 millas del lago Winnipeg, pero quedó bloqueado por el hielo y la falta de suministros. En 1734, su grupo llegó al lago Winnipeg. Jean-Baptiste construyó Fort Maurepas cerca de la desembocadura del río Rojo en el extremo sur del lago. En 1734, La Vérendrye fue a Quebec para reorganizar las finanzas y regresó al puesto occidental la primavera siguiente. En 1734, más de la mitad de las pieles de castor que llegaban a Quebec procedían de los puestos de La Vérendrye. Pero en 1736 estaba claro que el sistema de suministro no estaba funcionando, y Jean-Baptiste se vio obligado a ir al lago Superior en busca de suministros. Él y otros dieciocho franceses fueron asesinados por los sioux en un lugar llamado Massacre Island en Lake of the Woods. La Vérendrye refrenó a los Cree locales de una guerra de venganza para proteger el comercio de pieles. En 1737, La Vérendrye regresó a Quebec por negocios.
En París, Maurepas estaba impulsando una mayor exploración. En ese momento, los exploradores habían identificado dos candidatos como el 'Río del Oeste'. El correcto era el río Saskatchewan, que fluye hacia el este hasta el lago Winnipeg. El otro era el río Missouri en el país de Mandan en lo que ahora es Dakota del Norte, Estados Unidos. Se decía que los mandan vivían en casas grandes y se parecían a los franceses. La Vérendrye eligió el Missouri. En septiembre de 1738 llegó a Fort Maurepas en el lago Winnipeg y ascendió por el río Assiniboine hasta Portage la Prairie, donde construyó Fort La Reine, justo al sur del lago Manitoba (octubre de 1738).
Se unió a un gran grupo de assiniboines, avanzó hacia el sudoeste a través de la pradera y llegó a un pueblo mandan, probablemente en algún lugar cerca de la moderna New Town, Dakota del Norte, a unas 70 millas al este de la frontera con Montana. No siguió hasta el río Missouri, sino que envió a su hijo Louis-Joseph para que lo hiciera por él. Para deshacerse de sus numerosos invitados assiniboine, los mandan afirmaron que había un grupo de guerra sioux en el área. Los Assiniboines huyeron, llevándose consigo al intérprete cree. Incapaz de hablar con los mandan, La Vérendrye dejó a dos franceses para que aprendieran el idioma y regresó a Fort La Reine (enero de 1739).
En 1740 regresó a Quebec por negocios y en 1741 emprendió su cuarto y último viaje al oeste. Desde Fort La Reine envió a su hijo Louis-Joseph a explorar hacia el oeste hasta, probablemente, las montañas Big Horn de Wyoming (1742-1743). (Ver: el viaje de los hermanos Verendrye a las Montañas Rocosas) Trabajó para consolidar su control sobre la cadena de lagos que parecen un solo lago al oeste del lago Winnipeg, estableciendo Fort Dauphin (Manitoba), Fort Bourbon y Fort Paskoya. De vuelta en Francia, Maurepas estaba cada vez más irritado con La Vérendrye, de quien pensaba que comerciaba con pieles cuando él debería estar explorando. En 1742, Maurepas sugirió que fuera reemplazado.
En 1743, La Vérendrye renunció. Regresó a Nueva Francia y llevó la vida de un caballero mientras hacía un negocio considerable ya que sus hijos permanecieron como comerciantes en el oeste. En 1746 fue reelegido en su antiguo cargo. Estaba planeando la quinta expedición, esta vez por el río Saskatchewan, cuando murió el 5 de diciembre de 1749. Poco antes de su muerte, recibió la Orden de San Luis.
Luego
De 1744 a 1746 Nicolas-Joseph de Noyelles de Fleurimont ocupó el mando de poste du Nord, pero logró poco. Después de la muerte del anciano La Vérendrye, el nuevo gobernador Jonquière obligó a sus hijos a salir del patrimonio de su padre.
El control del oeste se le dio a Jacques Legardeur de Saint-Pierre (1750-1753). Construyó Fort La Jonquière en algún lugar del Saskatchewan, pero fracasó en su intento de ascender ese río. Le siguió Louis de la Corne, Chevalier de la Corne (1753-1756). Construyó Fort de la Corne en Saskatchewan. En 1756, el mando occidental se le dio al hijo de Pierre, Louis-Joseph Gaultier de La Vérendrye, pero no pudo viajar al oeste. Durante la Guerra Francesa e India (1754-1763), el frente norteamericano de los Siete Años' Guerra, los franceses abandonaron gradualmente los puestos occidentales. Con la derrota de Francia, los británicos tomaron el control del territorio de Nueva Francia al este del río Mississippi.
Legado y honores
- La estatua de Joseph-Émile Brunette de Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye, se encuentra en Saint Boniface, Manitoba.
Numerosos lugares fueron nombrados en su honor:
- Parque Provincial La Verendrye en Ontario
- La Vérendrye Reserva de Vida Silvestre en Quebec
- Boulevard de La Vérendrye en Montreal
- Boulevard La Vérendrye en Gatineau, Quebec
- El barrio de Varennes en el distrito de St. Vital de Winnipeg, rue La Vérendrye y Parc La Vérendrye en el distrito de Saint Boniface de Winnipeg, y École LaVérendrye en el barrio de Earl Grey de Winnipeg
- Hospital La Vérendrye en Fort Frances, Ontario
- École Secondaire Catholique de LaVérendrye, Thunder Bay, Ontario
- Fort la Reine Museum, Portage la Prairie, Manitoba
- La Verendrye School, Portage la Prairie, Manitoba
- Verendrye, Dakota del Norte - ciudad fantasma no oficial
- La Vérendrye Trail, Manitoba
- Mount Verendrye en Columbia Británica
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