Piel de serpiente

La piel de serpiente puede referirse a la piel de una serpiente viva, la piel mudada de una serpiente después de la muda, o a un tipo de cuero que se hace con la piel de una serpiente muerta. La piel de serpiente y las escamas pueden tener diferentes patrones y formaciones de color, lo que brinda protección mediante el camuflaje de los depredadores. Los colores y la iridiscencia de estas escamas están determinados en gran medida por los tipos y la cantidad de cromatóforos que se encuentran en la dermis de la piel de la serpiente. La piel y las escamas de la serpiente también son una característica importante para su locomoción, ya que brindan protección y minimizan la fricción al deslizarse sobre las superficies.

Piel de una serpiente viva

En una serpiente viva, su piel a menudo sufre varias formas de abrasión. Para combatir sustratos ásperos, las serpientes han formado estructuras epidérmicas organizativas especializadas y de múltiples capas para proporcionar una locomoción de deslizamiento segura y eficiente al maniobrar sobre superficies ásperas.

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Formación de patrones

Las serpientes pueden tener un patrón ornamentado. Pueden ser rayados, con bandas, sólidos, verdes, azules, amarillos, rojos, negros, naranjas, marrones, manchados o tener un patrón único propio. Estos esquemas de color pueden cumplir muchas funciones, incluido el camuflaje, la absorción de calor o la reflexión, o pueden desempeñar otras funciones menos conocidas. Las células de melanina en la piel a menudo se superponen y forman patrones y láminas complejas que son muy reconocibles. A veces, el suave tegumento de una serpiente tiene un color diferente al de sus duras escamas. Esto se utiliza a menudo como un método de disuasión de depredadores.

Color e Iridiscencia

La coloración de las serpientes se debe en gran parte a las células pigmentarias y su distribución. Algunas escamas tienen centros de color claro, que surgen de regiones con una cutícula reducida. Una cutícula más delgada indica que está presente algún órgano sensorial. Las escamas en general son numerosas y cubren la epidermis, y vienen en todas las formas y colores. Son útiles en la identificación de especies de serpientes. Los cromatóforos en la dermis producen coloración cuando la luz brilla a través de la capa córnea de la epidermis. Hay muchos tipos de cromatóforos. Los melanóforos producen pigmentación marrón y, cuando se combinan con guanóforos, producen gris. Cuando se combina con guanóforos y lipóforos, se obtienen resultados amarillos. Cuando se agregan guanóforos y alóforos a los melanóforos, se obtiene un pigmento rojo. Los carotenoides también ayudan a producir colores naranja y rojo.Las serpientes oscuras (de color marrón oscuro o negro) aparecen como tales debido a los melanocitos que están activos en la epidermis. Cuando la melanina está ausente, resultan individuos albinos. Las serpientes no poseen pigmentos azules o verdes, sino que estos surgen de los guanóforos, también llamados iridocitos. Los iridocitos residen en la dermis y son responsables de la apariencia iridiscente de muchas serpientes de color oscuro. Los machos y las hembras pueden mostrar una coloración variada, al igual que las crías y los adultos de la misma especie.

Estructuras y función

La piel de serpiente, o tegumento, es más que patrones y escamas. Las escamas y los patrones son características de la piel de serpiente y se derivan de un tegumento suave y complejo. Estos patrones de escamas son exclusivos de las especies, y las escamas en sí mismas ayudan en la locomoción al proporcionar un amortiguador de fricción entre la serpiente y el suelo.

Organización

Los reptiles, incluidas las serpientes, poseen una extensa queratinización de la epidermis en forma de escamas epidérmicas. La epidermis de una serpiente se compone de cuatro capas. La capa externa de la piel de una serpiente se muda periódicamente y, por lo tanto, es una capa temporal y está altamente queratinizada. Debajo de la capa externa se encuentra la capa córnea (estrato córneo), que es engrosada y flexible. Debajo de la capa córnea se encuentra la zona intermedia (estrato granuloso) y la capa basal (estrato basal), respectivamente. La dermis de una serpiente reside debajo de la epidermis. La dermis de las serpientes es generalmente de naturaleza fibrosa y no muy prominente.La dermis alberga células pigmentarias, nervios y fibras de colágeno. Las fibras nerviosas se extienden hacia la epidermis de la serpiente y se anclan cerca de las escamas, generalmente en el extremo rostral o de la cabeza de la serpiente. Específicamente, los nervios se anclan a las espinas y fosas sensoriales, que son órganos táctiles y de detección térmica, respectivamente. La hipodermis se encuentra debajo de la dermis, esta capa almacena principalmente grasa.

Reducción y protección de la fricción

La piel de una serpiente es una capa de protección física. Ayuda a prevenir lesiones, evita que se sequen y ayuda a las serpientes a minimizar la fricción. La piel de serpiente se compone de una capa interior suave y flexible (capa alfa), así como de una superficie exterior dura e inflexible (capa beta). Debido a la falta de extremidades, los cuerpos de las serpientes están en contacto con una superficie en todo momento, lo que provoca una gran cantidad de fricción. Como resultado, tienen que minimizar la fricción para avanzar y generar su propia fricción para crear suficiente propulsión para moverse. La orientación de la escala y la piel ayuda a lograr esto, ya que se ha demostrado que las nanoestructuras en sus escalas pueden desempeñar un papel en este proceso.Específicamente, la capa alfa interna contiene alfa-queratinas que sirven como proteínas del citoesqueleto para una forma mecánica de resistencia contra la tracción. Además, para reducir la fricción, algunas serpientes pulen sus escamas. Secretan una sustancia aceitosa de su conducto nasal y luego frotan la secreción por todas las escamas. Esto se hace a intervalos variables según la especie de serpiente, a veces con frecuencia, otras veces solo después de la muda o muda. Se cree que el pulido de incrustaciones se usa como método de impermeabilización y también puede desempeñar un papel en la mensajería química o la reducción de la fricción. Por último, las escamas y la piel de serpiente brindan protección en forma de queratina.Se ha descubierto que las beta-queratinas ayudan en la formación de escamas, ya que las proteínas de queratina producen una capa precórnea de escamas epidérmicas densamente empaquetadas que crean una gruesa capa protectora de la córnea.

Permeabilidad

La permeabilidad de la piel puede cambiar estacionalmente en las serpientes para ayudar con el problema de la desecación. Se sabe que las serpientes del desierto tienen pieles generalmente impermeables y que las serpientes acuáticas tienen una piel más permeable que a veces puede atrapar agua para evitar que se seque. Algunas serpientes pueden cambiar su entorno a lo largo del año y, como resultado, pueden cambiar la permeabilidad de su piel. Por ejemplo, las serpientes acuáticas pueden aferrarse a más agua si se encuentran en un ambiente que se está secando al atraer una capa de agua debajo de sus escamas.

Glándulas

No hay muchas glándulas presentes en la piel de serpiente. La mayoría de las glándulas de serpiente son glándulas holocrinas, lo que significa que las células de la glándula se secretan junto con la sustancia que produce la glándula. Estas glándulas holocrinas en las serpientes no tienen su propio suministro de sangre y, por lo tanto, se encuentran cerca del tejido conectivo vascularizado. Las serpientes también poseen glándulas que ayudan a atraer parejas, y algunas especies de serpientes marinas poseen una glándula de sal que ayuda a eliminar el exceso de sal que han consumido. La mayoría de las glándulas de los reptiles son poco conocidas debido a su escasez.

Movimiento y Flexibilidad

La piel que se encuentra debajo de las escamas de las serpientes también es responsable de la flexibilidad de las serpientes. Las regiones entre las escamas de serpiente están hechas de un tegumento suave llamado capa alfa, que está compuesta de alfa-queratina que permite la flexibilidad y el movimiento.La movilidad de la serpiente depende del contacto de la piel con una superficie de fricción, el comportamiento tribológico de la piel de serpiente permite cambios de dirección rápidos y precisos. Para que se produzca un deslizamiento suave, la piel de serpiente se compone de espinas afiladas y crestas longitudinales entrelazadas. La piel de serpiente también contiene 'micro-pelos' altamente organizados a lo largo de la superficie ventral (debajo), orientados en dirección caudal (hacia atrás). Con estas dos características, la serpiente puede deslizarse eficientemente hacia adelante en superficies de baja fricción y crear una alta fricción cuando necesita retroceder.

Filogenia

Las serpientes pertenecen a un grupo de reptiles llamado Lepidosauria, que son reptiles con escamas superpuestas. Además, se agrupan en Squamata, que incluye todas las serpientes y lagartijas, y todas las especies de Lepidosauria excepto dos que pertenecen a Rynchocephalia (la tuatara). Las especies que pertenecen a ambos subgrupos también comparten características de piel similares con las serpientes, con adaptaciones y características únicas, respectivamente.

Mudar la piel

La muda de la piel ocurre regularmente en las serpientes. La muda es común y da como resultado que se pierda toda la capa externa de la epidermis. En el caso de las serpientes, se denomina muda o ecdisis. Las serpientes se frotan contra superficies ásperas para mudar su piel. Una muda de piel es mucho más larga que la serpiente que la muda, ya que la piel cubre la parte superior e inferior de cada escama. Si la piel se muda intacta, cada escama se desenvuelve en la parte superior e inferior de la escama, lo que casi duplica la longitud de la piel mudada. Mientras una serpiente está en el proceso de mudar la piel sobre su ojo, el ojo puede volverse lechoso. Esto afecta la visión de la serpiente y puede resultar en un comportamiento agresivo.

Cuero

La piel de serpiente se utiliza para confeccionar prendas como chalecos, cinturones, botas o zapatos o complementos de moda como bolsos y carteras, y se utiliza para recubrir la caja de resonancia de algunos instrumentos musicales de cuerda, como el banhu, el sanxian o el sanshin.

El cuero de serpiente se considera un producto exótico junto con el de caimán, cocodrilo, lagarto, avestruz, emú, camello, entre otros. Con pieles de cocodrilo y de lagarto, pertenece a la categoría de las pieles de reptil, de aspecto escamoso. Existe evidencia de que la cosecha de al menos algunas especies de serpientes sacrificadas para la industria del cuero es insostenible y se lleva a cabo en violación de la legislación nacional en los países de origen.

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Galería

• Artículos de cuero y pieles de pitón birmana (Python molurus bivittatus) y pitón reticulada (Python reticulatus reticulatus) en una tienda local en Mandalay, Birmania
• Artefacto de piel de serpiente
• La Lamia: En esta pintura de 1909 de Herbert James Draper, Lamia tiene piernas humanas y una piel de serpiente alrededor de su cintura. También hay una pequeña serpiente en su antebrazo derecho.
• Una muda de piel de serpiente en la naturaleza