Picozapato

El shoebill (Balaeniceps rex) también conocido como whalebill, cigüeña con cabeza de ballena o cigüeña picozapato, es un ave zancuda de gran tamaño y patas largas. Deriva su nombre de su enorme pico en forma de zapato. Tiene una forma general algo parecida a la de una cigüeña y anteriormente se ha clasificado con las cigüeñas en el orden Ciconiiformes en función de esta morfología. Sin embargo, la evidencia genética lo ubica con pelícanos y garzas en los Pelecaniformes. El adulto es principalmente gris mientras que los juveniles son más marrones. Vive en el este de África tropical en grandes pantanos desde Sudán del Sur hasta Zambia.

Taxonomía

Estudios moleculares han encontrado que el hamerkop es el pariente más cercano del zapato.

El picozapato puede haber sido conocido por los antiguos egipcios, pero no se clasificó hasta el siglo XIX, después de que las pieles y, finalmente, los especímenes vivos fueran llevados a Europa. John Gould lo describió muy brevemente en 1850 a partir de la piel de un espécimen recogido en la parte superior del Nilo Blanco por el viajero inglés Mansfield Parkyns. Gould proporcionó una descripción más detallada al año siguiente. Colocó la especie en su propio género Balaeniceps y acuñó el nombre binomial Balaeniceps rex. El nombre del género proviene de las palabras latinas balaena "ballena", y caput "cabeza", abreviado como -ceps en palabras compuestas. Los nombres comunes alternativos son pico de ballena, cigüeña con pico de zapato y cigüeña con cabeza de ballena.

Tradicionalmente considerado como aliado de las cigüeñas (Ciconiiformes), se retuvo allí en la taxonomía de Sibley-Ahlquist que agrupaba una gran cantidad de taxones no relacionados en sus "Ciconiiformes". Con base en la evidencia osteológica, la sugerencia de una afinidad pelecaniforme fue hecha en 1957 por Patricia Cottam. El análisis microscópico de la estructura de la cáscara de huevo realizado por Konstantin Mikhailov en 1995 encontró que las cáscaras de huevo de los picozapatos se parecían mucho a las de otros Pelecaniformes por tener una cubierta de material microglobular grueso sobre las cáscaras cristalinas. En 2003, se sugirió nuevamente que el picozapato estaba más cerca de los pelícanos (basado en comparaciones anatómicas) o de las garzas (basado en evidencia bioquímica). Un estudio de ADN de 2008 refuerza su pertenencia a los Pelecaniformes.

Hasta ahora, se han descrito dos parientes fosilizados del picozapato: Goliathia del Oligoceno temprano de Egipto y Paludavis del Mioceno temprano del mismo país. Se ha sugerido que el enigmático pájaro fósil africano Eremopezus también era un pariente, pero la evidencia de eso no está confirmada. Todo lo que se sabe de Eremopezus es que era un ave muy grande, probablemente no voladora, con un pie flexible, lo que le permitía manejar la vegetación o la presa.

Descripción

La factura del calzado es su característica más conocida

El picozapato es un ave alta, con un rango de altura típico de 110 a 140 cm (43 a 55 pulgadas) y algunos especímenes alcanzan los 152 cm (60 pulgadas). La longitud desde la cola hasta el pico puede variar de 100 a 140 cm (39 a 55 pulgadas) y la envergadura de las alas es de 230 a 260 cm (7 pies 7 pulgadas a 8 pies 6 pulgadas). Según los informes, el peso ha oscilado entre 4 y 7 kg (8,8 a 15,4 lb). Un macho pesará en promedio alrededor de 5,6 kg (12 lb) y es más grande que una hembra típica de 4,9 kg (11 lb). La característica distintiva de la especie es su enorme pico bulboso, de color pajizo con marcas erráticas de color grisáceo. El culmen expuesto (o la medida a lo largo de la parte superior de la mandíbula superior) es de 18,8 a 24 cm (7,4 a 9,4 pulgadas), el tercer pico más largo entre las aves existentes después de los pelícanos y las cigüeñas grandes, y puede superar a los pelícanos en la circunferencia del pico, especialmente si el pico se considera como la porción de queratina dura y ósea. Como en los pelícanos, la mandíbula superior tiene una quilla fuerte y termina en una uña afilada. Las patas de color oscuro son bastante largas, con una longitud de tarso de 21,7 a 25,5 cm (8,5 a 10,0 pulgadas). Los pies del picozapato son excepcionalmente grandes, con el dedo medio alcanzando una longitud de 16,8 a 18,5 cm (6,6 a 7,3 pulgadas), lo que probablemente ayude a la especie en su capacidad para pararse sobre la vegetación acuática mientras caza. El cuello es relativamente más corto y grueso que el de otras aves zancudas de patas largas, como las garzas y las grullas. Las alas son anchas, con una longitud de cuerda alar de 58,8 a 78 cm (23,1 a 30,7 pulgadas) y están bien adaptadas para volar.

El cráneo

El plumaje de las aves adultas es gris azulado con plumas de vuelo de un gris pizarroso más oscuro. El pecho presenta unas plumas alargadas, que tienen fustes oscuros. El juvenil tiene un color de plumaje similar, pero es de un gris más oscuro con un tinte marrón. Cuando nacen, los picozapatos tienen un pico de tamaño más modesto, que inicialmente es de color gris plateado. El pico se vuelve más grande cuando los pollitos tienen 23 días y se desarrolla bien a los 43 días.

Voz

El picozapato normalmente es silencioso, pero hace ruidos de picos en el nido. Al participar en estas exhibiciones, también se ha observado que las aves adultas emiten un muu parecido al de una vaca, así como gemidos agudos. Tanto los polluelos como los adultos hacen ruido de picos durante la temporada de anidación como medio de comunicación. Cuando los jóvenes están pidiendo comida, gritan con un sonido extrañamente parecido al hipo humano. En un caso, se escuchó a un ave adulta en vuelo emitir graznidos roncos, aparentemente como una señal de agresión hacia una cigüeña marabú cercana (Leptoptilos crumeniferus).

Patrón de vuelo

Sus alas se mantienen planas mientras vuela y, como en los pelícanos y las cigüeñas del género Leptoptilos, el picozapato vuela con el cuello retraído. Su ritmo de aleteo, estimado en 150 aleteos por minuto, es uno de los más lentos de cualquier ave, con la excepción de las especies de cigüeñas más grandes. El patrón alterna ciclos de aleteo y planeo de aproximadamente siete segundos cada uno, colocando su distancia de deslizamiento en algún lugar entre las cigüeñas más grandes y el cóndor andino (Vultur gryphus). Cuando se sonrojan, los picozapatos generalmente intentan volar no más de 100 a 500 m (330 a 1640 pies). Los vuelos largos del picozapato son raros y solo se han registrado unos pocos vuelos más allá de su distancia mínima de alimentación de 20 m (66 pies).

Distribución y hábitat

El picozapato se distribuye en los pantanos de agua dulce de África tropical central, desde el sur de Sudán y el sur de Sudán a través de partes del este del Congo, Ruanda, Uganda, el oeste de Tanzania y el norte de Zambia. La especie es más numerosa en la subregión del Nilo Occidental y Sudán del Sur (especialmente el Sudd, un bastión principal de la especie); también es significativo en los humedales de Uganda y el oeste de Tanzania. Se han informado registros más aislados de picozapatos en Kenia, la República Centroafricana, el norte de Camerún, el suroeste de Etiopía y Malawi. También se han avistado vagabundos vagabundos en la cuenca del Okavango, Botswana y la parte superior del río Congo. La distribución de esta especie parece coincidir en gran medida con la del papiro y el pez pulmonado. A menudo se encuentran en áreas de llanuras aluviales intercaladas con papiros y cañaverales intactos. Cuando las cigüeñas picozapato se encuentran en un área con aguas profundas, un lecho de vegetación flotante es un requisito. También se encuentran donde hay agua poco oxigenada. Esto hace que los peces que viven en el agua salgan a la superficie en busca de aire con mayor frecuencia, lo que aumenta la probabilidad de que una cigüeña picozapato lo capture con éxito. El picozapato no es migratorio con movimientos estacionales limitados debido a los cambios de hábitat, la disponibilidad de alimentos y la perturbación por parte de los humanos.

Los petroglifos de Oued Djerat, al este de Argelia, muestran que el picozapato se produjo durante el Holoceno temprano mucho más al norte, en los humedales que cubrían el actual desierto del Sahara en ese momento.

El picozapato se encuentra en extensos y densos pantanos de agua dulce. Casi todos los humedales que atraen a la especie tienen Cyperus papyrus intactos y cañaverales de Phragmites y Typha. Aunque su distribución parece corresponder en gran medida con la distribución del papiro en África central, la especie parece evitar los pantanos de papiro puro y, a menudo, se siente atraída por áreas con vegetación mixta. Más raramente, la especie se ha visto alimentándose en campos de arroz y plantaciones inundadas.

Comportamiento y ecología

El picozapato se caracteriza por sus movimientos lentos y su tendencia a quedarse quieto durante períodos prolongados, lo que da lugar a descripciones de la especie como "similar a una estatua". Son bastante sensibles a la perturbación humana y pueden abandonar sus nidos si los humanos los limpian. Sin embargo, mientras se alimenta, si la vegetación densa se interpone entre él y los humanos, este ave zancuda puede ser bastante manso. El picozapato se siente atraído por las aguas poco oxigenadas, como los pantanos, las ciénagas y las ciénagas, donde los peces suelen salir a la superficie para respirar. También parecen exhibir comportamientos migratorios basados en diferencias en el nivel del agua superficial. Los picozapatos inmaduros abandonan los sitios de anidación que aumentaron en el nivel del agua superficial, mientras que los picozapatos adultos abandonan los sitios de anidación que disminuyeron en el nivel del agua superficial. Se sugiere que tanto los picozapatos adultos como los inmaduros prefieren sitios de anidación con niveles de agua superficial similares. Excepcionalmente para un ave de este tamaño, el picozapato a menudo se para y se posa sobre la vegetación flotante, haciéndolo parecer una especie de jacana gigante, aunque también se sabe que la garza Goliat (Ardea goliath) de tamaño similar y ocasionalmente simpátrica pararse sobre la vegetación acuática. Shoebills, al ser solitarios, se alimentan a 20 m (66 pies) o más uno del otro, incluso donde están relativamente densamente poblados. Esta especie acecha a su presa con paciencia, de forma lenta y al acecho. Mientras caza, el picozapato camina muy lentamente y con frecuencia está inmóvil. A diferencia de otras aves zancudas grandes, esta especie caza completamente utilizando la visión y no se sabe que participe en la caza táctil. Cuando se detecta una presa, lanza un ataque rápido y violento. Sin embargo, dependiendo del tamaño de la presa, el tiempo de manipulación tras el ataque puede superar los 10 minutos. Alrededor del 60% de los ataques producen presas. Con frecuencia, el agua y la vegetación se agarran durante el golpe y se derraman por los bordes de las mandíbulas. La actividad del hipopótamo puede beneficiar inadvertidamente al picozapato, ya que los hipopótamos sumergidos ocasionalmente obligan a los peces a salir a la superficie.

Un calzado en el zoológico de Ueno, Tokio

Reproducción

Una zapatilla sentada en el zoológico de Praga, República Checa

La naturaleza solitaria de los picozapatos se extiende a sus hábitos de reproducción. Los nidos suelen tener menos de tres nidos por kilómetro cuadrado, a diferencia de las garzas, los cormoranes, los pelícanos y las cigüeñas, que anidan predominantemente en colonias. La pareja reproductora de picozapatos defiende vigorosamente un territorio de 2 a 4 km² (0,77 a 1,54 millas cuadradas) de sus congéneres. En el extremo norte y sur de la especie' rango, la anidación comienza justo después de que terminan las lluvias. En las regiones más centrales del área de distribución, puede anidar cerca del final de la temporada de lluvias para que los huevos eclosionen al comienzo de la siguiente temporada de lluvias. Ambos padres se dedican a construir el nido en una plataforma flotante después de despejar un área de aproximadamente 3 m (9,8 pies) de ancho. La plataforma de anidación grande y plana a menudo está parcialmente sumergida en agua y puede tener hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad. El nido en sí mide aproximadamente de 1 a 1,7 m (3,3 a 5,6 pies) de ancho. Tanto el nido como la plataforma están hechos de vegetación acuática. Se ponen de uno a tres huevos blancos. Estos huevos miden de 80 a 90 mm (3,1 a 3,5 pulgadas) de alto por 56 a 61 mm (2,2 a 2,4 pulgadas) y pesan alrededor de 164 g (5,8 oz). La incubación dura aproximadamente 30 días. Ambos padres crían, dan sombra, protegen y alimentan activamente a los polluelos, aunque las hembras quizás sean un poco más atentas. Shoebills usa sus mandíbulas para enfriar sus huevos con agua durante los días con temperaturas altas alrededor de 30-33°C. Llenan su mandíbula una vez, tragan el agua y llenan otra mandíbula antes de regresar a su nido donde vierten el agua y regurgitan el agua tragada previamente tanto en el nido como en los huevos. Los alimentos son regurgitados enteros desde la garganta directamente al pico de los jóvenes. Shoebills rara vez cría más de un polluelo, pero eclosionará más. Los pollitos más jóvenes generalmente mueren y están destinados como "respaldos" en caso de que el pollito mayor muera o esté débil. El volantón se alcanza alrededor de los 105 días y las aves jóvenes pueden volar bien a los 112 días. Sin embargo, todavía son alimentados por posiblemente un mes o más después de esto. A los jóvenes picozapatos les tomará tres años antes de que maduren sexualmente por completo.

Los picozapatos son escurridizos cuando anidan, por lo que se deben colocar cámaras para observarlos desde lejos y recopilar datos de comportamiento. Hay una ventaja para las aves que se reproducen temprano, ya que los polluelos se cuidan durante un período más largo.

Dieta

Los picozapatos son en gran parte piscívoros, pero son depredadores seguros de una variedad considerable de vertebrados de humedales. Según los informes, las especies de presas preferidas incluyen el pez pulmonado jaspeado (Protopterus aethiopicus), el pez pulmonado africano (Protopterus annectens) y el bichir de Senegal (Polypterus senegalus), varios especies Tilapia y bagres, estos últimos principalmente en el género Clarias. Otras presas consumidas por esta especie incluyen ranas, serpientes de agua, monitores del Nilo (Varanus niloticus) y cocodrilos bebés. Más raramente, se informa que se han comido pequeñas tortugas, caracoles, roedores, pequeñas aves acuáticas y carroña.

Dado su pico de bordes afilados, su enorme pico y su amplia abertura, el picozapato puede cazar presas grandes, a menudo buscando presas más grandes que las que capturan otras aves zancudas grandes. En los pantanos de Bangweulu de Zambia, los peces que come esta especie suelen medir entre 15 y 50 cm (5,9 a 19,7 pulgadas). Las presas principales que los padres alimentaban a las crías eran el bagre Clarias gariepinus, (sinónimo C. mossambicus) y agua de 50 a 60 cm (20 a 24 pulgadas) de largo. serpientes En Uganda, el pez pulmonado y el bagre se alimentaban principalmente a los jóvenes. Se capturaron peces pulmonados y bagres más grandes en los humedales de Malagarasi en el oeste de Tanzania. Durante este estudio, se capturaron con bastante frecuencia peces de alrededor de 60 a 80 cm (24 a 31 pulgadas) y el pez más grande capturado por el picozapato tenía 99 cm de largo. los peces que superaban los 60 cm generalmente se cortaban en secciones y se tragaban a intervalos. Todo el proceso, desde recoger hasta tragar, osciló entre 2 y 30 minutos, según el tamaño de la presa. Sin embargo, estas presas grandes son relativamente difíciles de manejar y, a menudo, son el objetivo del águila pescadora africana (Haliaeetus vocifer), que con frecuencia roba presas grandes de aves zancudas.

Relación con los humanos

Los observadores de aves consideran que esta especie es una de las cinco aves más deseadas de África. Son dóciles con los humanos y no muestran un comportamiento amenazante. Los investigadores pudieron observar un pájaro en su nido a una distancia cercana, dentro de los 2 metros (6 pies 7 pulgadas). Los picozapatos a menudo se mantienen en zoológicos, pero rara vez se informa sobre la reproducción. Shoebills se ha reproducido con éxito en Pairi Daiza en Bélgica y en el Lowry Park Zoo de Tampa en Florida.

Estado y conservación

La población se estima entre 5000 y 8000 individuos, la mayoría de los cuales viven en pantanos en Sudán del Sur, Uganda, el este de la República Democrática del Congo y Zambia. También hay una población viable en los humedales de Malagarasi en Tanzania. BirdLife International lo ha clasificado como Vulnerable y las principales amenazas son la destrucción del hábitat, la perturbación y la caza. El ave está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). La destrucción y degradación del hábitat, la caza, la perturbación y la captura ilegal son factores que contribuyen al declive de esta especie. El cultivo agrícola y los pastos para el ganado también han causado una pérdida significativa de hábitat. Las comunidades indígenas que rodean los hábitats de Shoebill capturan sus huevos y polluelos para el consumo humano y el comercio. Los incendios frecuentes en el sur de Sudán y los incendios deliberados para acceder al pastoreo contribuyen a la pérdida de hábitat. Por último, se están drenando pantanos en Sudán para construir un canal cercano que permita el control artificial de las vías fluviales cercanas.